Jamie Vardy tidur di tangki oksigen, membekukan tubuhnya di ruang cryotherapy, dan mengenakan sepatu kompresi setelah setiap pertandingan – semuanya demi melanjutkan kariernya yang luar biasa selama mungkin.
Pemain berusia 35 tahun ini telah memasang hampir semua peralatan pemulihan yang tersedia di rumahnya di Lincolnshire dan berencana untuk terus bermain lama setelah kontraknya saat ini di Leicester City berakhir.
Vardy memiliki sisa satu tahun dan sejauh ini klub belum membuka pembicaraan dengan perwakilannya mengenai kontrak baru, meskipun manajer Brendan Rodgers mengatakan mereka akan melihat situasi kontraknya musim panas ini.
Leicester akan sangat sibuk di bursa transfer, merekrut pemain-pemain pinggiran dan menambah kualitas skuad yang menurut Rodgers masih kurang, namun mengamankan Vardy untuk beberapa musim lagi mungkin merupakan upaya terbaik yang mereka lakukan.
Vardy baru-baru ini merayakan tahun ke-10 di klub, sebuah periode yang menunjukkan satu dekade kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Leicester. Dalam 385 penampilan, ia mencetak 164 gol – 133 di antaranya terjadi dalam delapan musim di Liga Premier. Vardy telah mencetak 99 gol sejak ia berusia 30 tahun.
Vardy memecahkan banyak rekor, seperti mencetak 13 gol dalam 11 pertandingan berturut-turut selama musim perebutan gelar 2015-16 dan menjadi pemain tertua yang memenangkan Sepatu Emas Liga Premier pada tahun 2020. Ia juga menjadi satu-satunya pemain yang bermain di setiap babak Piala FA, mulai dari babak penyisihan hingga final yang dimenangkan Leicester musim lalu.
Namun fakta bahwa ia kini memegang rekor gol yang dicetak sejak ulang tahunnya yang ke-30, mengalahkan rekor Ian Wright sebelumnya, sangatlah penting.
Vardy mencetak gol melawan Southampton pada hari terakhir musim ini (Foto: Mike Egerton/PA Images via Getty Images)
Vardy bukanlah pemain stereotip. Dia suka melawan tren, dan umur panjangnya mengejek gagasan bahwa hari-hari terbaik seorang pemain telah berlalu begitu dia memasuki dekade keempatnya.
Selain musim ini – ketika ia melewatkan 19 pertandingan di awal tahun karena cedera hamstring yang serius dan kemudian masalah lutut – kemampuannya untuk menghindari cedera sangat luar biasa. Dan, meski absen, dia masih menjadi pencetak gol terbanyak keenam di Liga Premier dengan 15 gol, setara dengan Diogo Jota dan Kevin De Bruyne, satu di belakang Sadio Mane, dan dua di belakang Harry Kane.
Tidak ada seorang pun yang telah mencetak setidaknya 10 gol yang memiliki rasio menit per gol (120) lebih baik daripada Vardy musim ini. Yang lebih mengesankan adalah fakta bahwa ia hanya melepaskan total 47 tembakan musim ini, namun meski akurasi tembakannya hanya 55 persen, tingkat konversi golnya sebesar 32 persen hanya diungguli oleh Son Heung-min, yang menjuarai Premier League. Penghargaan Sepatu Emas musim ini bersama Mohamed Salah. Ketika Vardy mencetak gol, dia klinis.
Mungkin Leicester sedang menunggu untuk melihat bagaimana ia pulih dari cedera yang jarang terjadi itu, untuk melihat apakah itu merupakan indikasi bahwa waktu telah mengejar striker andalan mereka. Langkah pertama yang mematikan itu mungkin sedikit berkurang, namun penampilannya selama penampilan bagus Leicester di musim ini menunjukkan bahwa masih ada banyak waktu untuk berlari. Golnya dalam kemenangan 4-1 atas Southampton menambah jumlah golnya sejak kembali mencetak lima gol dalam empat penampilan terakhirnya.
Faktor besar dalam umur panjangnya adalah latar belakang Vardy yang terkenal. Ditolak oleh Sheffield Wednesday pada usia 16 tahun mungkin telah membuatnya kecewa untuk sementara waktu karena ia berhenti bermain sepak bola dan kemudian mulai bermain non-liga dengan teman-temannya, tetapi itu juga berarti secara teori bahwa ia memiliki lebih sedikit tahun yang sulit di kakinya. . Pertandingan pertamanya di atas divisi lima sepak bola Inggris baru terjadi ketika ia bergabung dengan Leicester pada usia 25 tahun.
“Ketika Anda berusia 35 tahun, semua orang mengacu pada usia Anda, tapi ini hanya tentang bagaimana fisiknya. Dia masih menjadi ancaman nyata di level tertinggi,” kata Rodgers, yang ingin mempertahankan Vardy di Leicester selama beberapa tahun lagi.
“Baik untuk memiliki umur panjang sebagai pemain atau manajer, Anda memerlukan ketahanan dan kemampuan untuk terus maju. Anda juga perlu menjaga diri sendiri secara fisik.
“Dia jelas diberkati secara genetik, tapi dia masih bekerja sangat, sangat keras pada aspek fisik permainannya untuk menjaga dirinya dalam kondisi yang tepat. Untuk mencapai usia tersebut dan bermain serta tetap terlihat sekuat dan secepat dia adalah hal yang sulit dipercaya.”
Bukan hanya kondisi fisiknya yang membuatnya berumur panjang, tetapi juga kekuatan mentalnya. Sementara banyak profesional yang mencapai usia pertengahan tiga puluhan bosan dengan kesibukan sehari-hari dalam berlatih, bepergian, bermain, dan memulihkan diri, Vardy tampaknya masih menyukainya dan menerimanya.
“Dia luar biasa dan merupakan legenda sejati di klub dengan masih banyak pertandingan tersisa,” tambah Rodgers. “Jika kita bisa mendapatkan sedikit keberuntungan dari cedera dan mempertahankan tingkat rasa lapar dan energi, itu sangat penting karena ada saatnya mereka tidak lagi memiliki rasa lapar dan energi, terutama ketika Anda sedang bermain. itu begitu lama.
“Tapi untungnya baginya, dia masih sangat ingin membuktikan suatu hal.”
Rasa lapar itu masih ada dan Vardy selalu menyatakan ingin mengakhiri karirnya di Leicester, namun jika Leicester tidak bergerak cepat dalam situasi kontraknya, akan ada peluang lain. Penerbangan terakhir di Eropa bisa jadi menggoda.
Jamie Vardy dengan status bebas transfer? Bahkan pada usia 36 tahun musim panas mendatang, tidak akan ada kekurangan peminat.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)