ARLINGTON, Texas – AJ McCarron belum siap untuk dikenang di masa lalu yang indah.
Duduk di ruang konferensi kecil di sebuah hotel di seberang Six Flags, dia sekarang sama fokusnya dengan sebelum pertandingan kejuaraan nasional. Kemudian, berikan Dan Wanita kita adalah lawan di panggung terbesar di perguruan tinggi. Sekarang dia memikirkan tentang San Antonio Brahmas.
McCarron tidak berada di XFL karena dia menolak untuk melepaskannya. Dia di sini bukan karena dia ingin merasakan kejayaannya yang terakhir atau karena dia ingin membuktikan bahwa seseorang salah.
Dia di sini karena dia yakin dia masih punya sisa waktu bertahun-tahun untuk bermain sepak bola profesional. XFL menawarkan kesempatan bagi orang-orang untuk melihatnya, mulai akhir pekan ini, saat liga kembali dalam iterasi ketiganya. Dia belum siap untuk melihat kembali karirnya, kesalahan apa pun, atau apa pun yang akan dia lakukan secara berbeda. Itu akan terjadi ketika kariernya berakhir.
“Jika Anda tidak memiliki cukup rekaman, orang-orang akan melupakan Anda,” kata McCarron. “Hal ini memungkinkan Anda untuk memutar kaset dan mengingatkan pramuka dan GM, ‘Oh, saya ingat dia. Dia bisa bermain.'”
Fans masih mengingatnya. Dia adalah salah satu pemain paling terampil di XFL baru. Dia St. Pelatih Louis Battlehawks mengatakan dia bisa bermain.
“Dia termasuk dalam NFL. Dia terlalu berbakat,” kata pelatih Anthony Becht. “Tapi bandnya tidak ada di sana.”
Anda tidak akan disalahkan jika lupa bahwa McCarron masih menjadi pemain aktif. Dia adalah seorang bintang kampus di Alabama, tapi sudah lama sejak dia tampil di panggung besar. Dia memenangkan dua kejuaraan nasional. Dia adalah runner-up Piala Heisman 2013. Dia berkencan dengan Katherine Webb, mantan Miss Alabama dan model baju renang. Di musim keduanya bersama Benggala Cincinnati pada tahun 2015, ia melempar sejauh 854 yard, enam touchdown dan dua intersepsi sambil menyelesaikan 66 persen operannya selama tujuh pertandingan. Dia juga memulai permainan playoff.
McCarron menghabiskan enam tahun berikutnya di tim NFL, hanya membuat 10 penampilan dan satu kali menjadi starter. Dia merobek ACL di pramusim 2021 dengan Atlanta Falcons dan belum pernah bermain lagi sejak itu. Dia berolahraga untuk brownies Dan Raksasa tahun lalu tetapi tidak menandatangani. Dia belum pernah mengalami cedera akhir musim sebelumnya. Itu adalah waktu terlama dia tidak bermain sejak dia berusia 3 tahun.
Akhir tahun lalu, Becht menelepon dan menawari McCarron sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang lain: waktu bermain. Becht, mantan pemain pilihan putaran pertama yang menghabiskan 12 tahun di NFL diikuti oleh karir media, menjadi pelatih Battlehawks pada April 2022 setelah Dwayne “The Rock” Johnson dan rekannya telah memulai kembali XFL. Pada musim gugur, liga mulai mengumpulkan pemainnya. Becht dan koordinator ofensif Bruce Gradkowski melihat lebih dari 100 kemungkinan quarterback. Mereka menginginkan McCarron, tetapi mereka tahu bahwa mereka harus membujuknya untuk menyetujuinya.
“Satu hal yang pernah saya lihat dengan AJ di film, dia adalah seorang juara alami, seorang pemimpin alami,” kata Becht. “Dia berada di posisi teratas setelah keluar dari Alabama, tetapi ketika dia masuk ke NFL, untuk alasan apa pun, itu tidak berhasil.
“Saya hanya merasa ada banyak tapak pada ban. Saya menjualnya. Saya berkata, ‘Saya pikir Anda punya lima atau enam tahun lagi di liga sebagai cadangan (NFL) yang sebenarnya dan ada banyak uang yang bisa dihasilkan. Saya hanya berpikir Anda harus bermain dan masuk ke lapangan.'”
McCarron ingin melakukan lebih dari sekadar berpartisipasi dalam uji coba NFL atau menjadi anggota regu latihan, dan McCarron ikut serta. Pada bulan November, McCarron “direkrut” ke Battlehawks, meskipun pada dasarnya sudah direkrut. Pada usia 32, dia adalah salah satu pemain tertua di liga. Namun untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia benar-benar bisa bermain.
“Saya mendapat telepon (NFL),” kata McCarron. “Saya memiliki kesempatan untuk menandatangani kontrak dengan tim. Tapi itu bukanlah peran yang saya inginkan saat ini dalam karier saya, entah itu lokasi atau apa pun, itu bukanlah sesuatu yang perlu saya lakukan. Jadi saya menunggu sampai ada yang paling cocok untuk saya.”
Dia tiba di Arlington pada awal Januari untuk kamp pelatihan. Kedelapan tim berkemah di berbagai stadion di wilayah Dallas, dan mereka akan terus bekerja di sana sepanjang musim, terbang ke kota asal untuk pertandingan di akhir pekan. Sebagian besar pemain dilaporkan akan menerima sekitar $50.000 untuk bermain di 10 pertandingan, ditambah bonus untuk kemenangan dan babak playoff, meskipun quarterback memiliki struktur gaji yang berbeda.
Melalui perkemahan selama lebih dari sebulan, yang sempat terganggu oleh badai es setempat, para pelatih menyukai apa yang telah mereka lihat. McCarron mengajak rekan satu timnya makan malam. Dia begadang menonton film latihan. Ia pun menunjukkannya di lapangan latihan.
“AJ adalah gelandang NFL,” kata Gradkowski. “Bagaimanapun Anda memotongnya, orang ini harusnya berada di NFL. Anda lupa dia terluka karena betapa bagusnya dropbacknya, betapa mulusnya dia. Lengannya masih hidup.”
Ada alasan lain yang lebih pribadi mengapa McCarron ada di sini: kesempatan bagi ketiga putranya untuk menontonnya bermain. McCarron, Webb dan anak-anak mereka tinggal di Mobile, Alaska, namun keluarga tersebut datang untuk latihan pada bulan Januari dan mereka berencana melakukan perjalanan ke setiap pertandingan. Ketiga anak tersebut berusia di bawah 7 tahun. Salah satu keuntungan dari setahun tanpa tim adalah McCarron menghabiskan waktu bersama anak-anaknya. Dia menghadiri pesta ulang tahun dan pertandingan bisbol, sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya. Anak-anaknya tahu dia bermain sepak bola, tapi mereka belum pernah melihatnya memimpin tim secara langsung. Itu membuat XFL menarik.
“Itu benar-benar menjadi suatu hal ketika putra sulung saya mengatakan dia ingin melihat saya bermain,” kata McCarron.
Dia sangat bersemangat bermain untuk XFL’s St. Tim Louis untuk bermain. Rasa sakit karena kehilangan domba jantan ke Los Angeles masih segar, dan penggemar sepak bola di kota ini menaruh semangat itu ke Battlehawks pada tahun 2020. St. musim dan liga. Rata-rata itu 10.000 lebih banyak dari tim yang berada di posisi ketiga. Pada bulan Januari, beberapa ratus penggemar menghadiri acara festival penggemar untuk mempromosikan musim baru, meskipun St. Louis akan memainkan tiga pertandingan tandang pertamanya karena ketersediaan stadion.
“Energi para penggemar mengingatkan saya pada kuliah di Alabama yang hampir melampaui batas, namun mereka memiliki standar keunggulan,” kata McCarron. “Saya senang mereka berharap untuk menang.”
Mengenai almamaternya, McCarron tetap berhubungan dengan Nick Saban, salah satu dari sedikit orang yang masih dia kenal di gedung sepak bola Alabama. McCarron juga tetap dekat dengan Kirby Smart, dan dia bahagia karenanya Georgia untuk memenangkan dua kejuaraan nasional terakhir. Dia tweet mendukung Stetson Bennettmenjadi gelandang keempat dalam 30 tahun terakhir yang memenangkan kejuaraan nasional berturut-turut, bergabung dengan McCarron, Matt Leinart, dan Tommie Frazier.
“Dia memiliki pola pikir dan cetak birunya sendiri Alabamadan saya sangat bahagia untuk Kirby dan keluarganya,” kata McCarron.
McCarron tidak menyesali masa lalunya. Ditanya tentang meluncur ke putaran kelima di NFL Draft 2014 tengah melaporkan dia tertarikMcCarron berkata, “Saudaraku, saya sudah bermain terlalu lama, saya tidak peduli.”
Becht ingin musim XFL ini menjadi eksperimen satu tahun bagi McCarron, mengirimnya kembali ke NFL. Taylor Heinicke adalah modelnya, pemain yang keluar dari NFL, bermain bagus dengan Battlehawks pada tahun 2020 dan menjadi starter NFL dengan komandan Washington.
Namun McCarron tidak akan mengatakan itu. Setelah ditanyai beberapa pertanyaan tentang masa lalu atau masa depannya di NFL, dia menolak membicarakannya. Yang penting adalah saat ini.
“Saya tidak suka menghabiskan banyak waktu membicarakan NFL karena itu sedikit tidak menghormati XFL dan semua orang yang terlibat dalam acara besar ini,” katanya. “Saya tidak ingin meremehkan orang-orang yang mewujudkan hal ini.”
McCarron masih di sini, masih bermain, siap menunjukkan bahwa dia masih memiliki lebih banyak sepakbola tersisa dalam dirinya.
LEBIH DALAM
Apakah Anda mencium bau apa yang dimasak XFL? Liga sepak bola alternatif berharap demikian
(Foto teratas milik XFL)