Julius Randle merasakan sesuatu yang lain ketika dia tampil di Madison Square Garden Senin lalu.
Selama hampir setengah dekade, Taman telah menjadi kantornya. Namun di sore hari ini, entah kenapa, perasaan baru muncul. New York Knicks asuhan Randle berjarak 36 jam dari kemenangan mendebarkan atas Denver Nuggets terbaik di barat. Kemenangan tersebut tidak mengubah apa pun secara keseluruhan, namun mungkin telah mengubah sesuatu dalam dua kali All-Star tersebut.
“Ini gila. … Saya merasa, tempat ini mulai terasa seperti di rumah sendiri,” kata Randle. “Seperti, empat tahun kemudian, ini adalah tempat yang saya benar-benar dapat menganggap diri saya sebagai rumah. Saya merasakan perasaan nyaman itu – tidak nyaman dalam arti tidak memiliki chip atau keunggulan. Tapi saya hanya merasakan kenyamanan, menikmati bermain di depan New York, bermain di depan para penggemar.
Knicks kalah dari Minnesota Timberwolves malam itu, tapi itu bukan karena Randle, yang mencetak 57 poin terbaik dalam karirnya hanya dengan 29 tembakan. Pada malam opsional pertahanan yang mencakup 274 poin gabungan, pemain berusia 28 tahun itu mempertahankan timnya di dalamnya.
Namun, sejak saat itu, dia tidak lagi peduli. Alasannya adalah dugaan siapa pun.
Knicks kini telah kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut: melawan Timberwolves dan beberapa pertandingan tandang ke Miami Heat dan Orlando Magic. Tim ini pernah mengalami kekalahan beruntun sebelumnya. Untuk tim yang masih sembilan pertandingan di atas 0,500, Knicks telah berubah dari panas ke dingin dan kembali ke panas dan kembali ke dingin lebih cepat dari Bengay.
Mereka telah menang setidaknya tiga kali berturut-turut dan enam kali musim ini. Mereka telah kalah setidaknya tiga kali berturut-turut. Beberapa bulan yang lalu, mereka mengikuti delapan kemenangan beruntun dengan lima kekalahan beruntun dan diikuti dengan empat kemenangan beruntun. Selama periode ini, mereka memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut, kemudian kalah tiga kali berturut-turut, kemudian menang tiga kali berturut-turut dan kini kalah dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Dalam tiga pertandingan saat ini, lawan berusaha melepaskan diri dari luar garis 3 poin. Pertahanan perimeter tidak terlalu kuat. Pusat-pusat tersebut tidak terlihat seperti mereka sedang bertahan. Salah satu kekalahan terjadi pada malam kedua pertandingan rugby. Jalen Brunson terluka karena hal itu. Terlepas dari itu, langkah tim tampaknya lambat.
Namun setiap grup, bahkan grup besar sekalipun, akan merasa kedinginan – terutama di musim ini. Tidak ada tim di liga yang berhasil melewati 90 persen jadwal pertama tanpa mengalami krisis identitas yang serius.
Nuggets berada di puncak konferensi, tetapi pertahanan mereka runtuh baru-baru ini dan mereka semakin dekat ke posisi kedua. Boston Celtics mengalami keterpurukan di bulan Februari. Milwaukee Bucks pernah memainkan 0,500 bola selama hampir dua bulan. Philadelphia 76ers memulai dengan skor 12-12. Bahkan Sacramento Kings, kisah terbesar di NBA, tidak dapat menghidupkan semangatnya hingga pertandingan kelima mereka musim ini.
Kekalahan tiga pertandingan berturut-turut tidak harus mengarah pada tuduhan besar terhadap prospek jangka panjang Knicks. Namun karena kekalahan mereka, sulit untuk tidak membiarkan pikiran mengembara.
Dimulai dengan Randle, yang entah bagaimana meringkuk dari selimut poliester di MSG hingga… apa pun yang terjadi di Florida.
Dia menerima pelanggaran teknis dalam ketiga kekalahan tersebut. Dua di antaranya adalah ketika dia tidak ingin meninggalkan wasit sendirian ketika mereka mencoba meninggalkan lapangan di babak pertama. Dia menghabiskan sesi pasca pertandingan hari Rabu dengan wartawan meratapi wasit di Miami – meskipun dalam pembelaannya, itu adalah permainan yang lucu (paling banter). Ledakan terbaru, Kamis di Orlando, menyebabkan kerusakan tambahan bagi rekan satu timnya.
Randle mengira dia dilanggar ketika dia mencoba melakukan pukulan penuh untuk mengakhiri kuarter kedua. Namun, wasit tidak membuat keputusan, jadi dia mendekati ofisial terdekat, Leon Wood, dengan apa yang mungkin disebut sebagai permohonan berapi-api.
Knicks lain mengetahui pekerjaan mereka ketika Randle akan mogok, sebuah kejadian yang jauh lebih umum terjadi musim lalu ketika Randle menghadapi wasit dalam apa yang tampak seperti pertarungan malam. Mereka harus menariknya pergi. Heck, ketika Randle dikeluarkan dari pertandingan di awal musim, pelatih kepala Tom Thibodeau menyalahkan anggota grup lainnya karena tidak menarik Randle menjauh dari wasit.
“Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk membantunya pergi – sebagai tim, staf, kita semua,” kata Thibodeau.
Jadi itulah yang dilakukan Knicks.
Immanuel Quickley mencoba menangkis Randle dari Wood. Ketika Randle akhirnya pergi, dia mengalihkan amarahnya pada Quickley, hampir mendekatinya, lalu berjalan ke ruang ganti.
Ini adalah imbalan karena menjalankan strategi pelatih untuk menyelamatkan Randle dari dirinya sendiri.
Knicks meremehkan pertengkaran itu.
“Semua orang berusaha untuk menang,” kata Quickley. “Pada dasarnya memang begitu.”
Thibodeau menyampaikan pesan serupa.
Namun tim tersebut juga tidak menyediakan Randle kepada wartawan di Orlando pada malam pertikaiannya dengan Quickley. Knicks sejak itu menolak untuk menyediakannya dalam latihan juga. Ini bukan tindakan kelompok yang tidak menyembunyikan apa pun. Ketika Randle dikeluarkan dari pertandingan Kings awal musim ini, dia langsung disalahkan dan meredakan situasi keesokan harinya. Kini, uji coba ini berlanjut.
Sulit untuk diabaikan ketika sebuah kelompok yang memancarkan sikap positif setelah menjalani sembilan pertandingan pemanasan dan bahkan dalam keadaan terpuruk setelahnya, menyerah pada konflik. Dan lebih khusus lagi bagi Randle, itu bukanlah tindakan seseorang yang mengawasi rumah – bahkan jika dia tidak benar-benar ada di rumah tersebut. Itu adalah kemundurannya ke versi 2021-22.
Satu ledakan tidak berarti ruang ganti Knicks rusak, tapi mereka punya masalah yang harus diselesaikan. Dan mereka harus segera melakukannya.
Mereka mendapat libur tiga hari berturut-turut setelah kekalahan di Orlando. Ketika mereka akhirnya bermain lagi pada hari Senin, mereka akan melawan Houston Rockets yang sedang terpuruk, yang bukan tim termuda di liga berdasarkan usia, namun berdasarkan gaya permainan. Pertandingan kandang melawan tim dengan rekor terburuk di Wilayah Barat bisa menjadi penambah harga diri yang bagus.
Selanjutnya mereka kembali berhadapan dengan Heat di peringkat ketujuh yang sedang mendaki klasemen dan hanya tertinggal dua game di kolom kekalahan. Kemenangan atas Miami pada dasarnya akan dihitung sebagai dua, karena akan memberi Knicks tambahan W dan juga memastikan seri musim melawan Heat, memberikan New York tiebreak untuk berjaga-jaga jika mereka menyelesaikannya dengan rekor yang sama.
Jika tim ini melanjutkan cara sulitnya dari minggu lalu di pertandingan ini, mereka berisiko terjerumus ke Turnamen Play-In.
Knicks perlu mencari tahu mengapa tim seperti Timberwolves, Heat, dan Magic membongkar mereka dari luar batas ketika ketiga tim tersebut semuanya berada di urutan ke-15 atau lebih buruk dalam persentase 3 poin. Mungkin alasan utamanya adalah keberuntungan. Lagipula, Knicks tidak menyerah dalam 50 atau 60 percobaan 3 angka.
Ketika pemain peran seperti Pangeran Taurean melakukan 8 dari 8 tembakan dari dalam, kenakan topi dan beri tip. Hal yang sama berlaku ketika Heat mencetak 6 dari 7 atau Magic melakukan 7 dari 8 tembakan pada kuarter keempat. Di Miami, New York berencana melakukan tembakan tiga angka. Masalahnya adalah Heat memotong mereka ke dalam, yang menghasilkan tembakan 2 angka atau tendangan bola panjang dengan mudah. Namun meski masalah pertahanan bola panjang sudah teratasi, masih ada lagi.
Knicks perlu membenahi semua penetrasi dribel yang mereka izinkan. Mereka perlu mencari tahu apa yang terjadi dengan Brunson, pemimpin tim yang melewatkan pertandingan Kamis karena pergelangan tangannya terkilir, meskipun Thibodeau mengatakan dia berpartisipasi dalam latihan hari Minggu. Mereka harus memecahkan pecahan peluru yang terbang ke Quickley. Dan mereka perlu menepuk-nepuk bantal sofa agar Randle bisa merasa betah untuk kedua kalinya dalam seminggu.
(Foto Julius Randle: Douglas P. DeFelice/Getty Images)