Cody Bellinger pernah berdiri di puncak dunia bisbol. Saat berusia 24 tahun, ia melanjutkan dua tahun yang kuat dengan tahun paling dominannya. Kampanye MVP 2019-nya membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah pemain luar dinamis ini hanya muncul di permukaan dan memasuki perdebatan tentang pemain terbaik dalam permainan.
Namun kejatuhannya hampir sama cepatnya. Persingkat tahun 2020 di mana jumlah pemainnya menurun bukanlah tanda bahaya seperti cedera bahu yang dideritanya selama Seri Dunia Dodgers pascamusim itu. Saat ia perlahan-lahan mendapatkan kembali kekuatan di bahunya, patah tulang fibula kiri membuatnya absen selama sebagian besar bulan April dan Mei berikutnya.
Namun menjadi sembuh tidak menyelesaikan segalanya. Pada tahun 2021, hanya dua pemain dengan setidaknya 300 penampilan plate yang memiliki wRC+ lebih buruk daripada Bellinger 47 (100 adalah rata-rata liga). Bahkan setelah hampir menggandakan angka tersebut pada tahun 2022, Bellinger tidak bisa keluar dari 10 terbawah di wRC+ (83) untuk pemukul yang memenuhi syarat. Perjuangan itulah yang menyebabkan Dodgers tidak melakukan tender terhadap Bellinger pada bulan November dan Cubs memberinya kontrak satu tahun senilai $17,5 juta awal bulan ini.
“Anda tidak bisa mengubah masa lalu, tapi Anda bisa belajar darinya,” kata Bellinger, Selasa melalui panggilan video. “Pasti ada korban luka. Tubuhmu tidak bergerak seperti dulu. Saya bisa terus maju, tapi melihat ke depan, di mana saya berada sekarang, saya merasa sangat baik, percaya diri, dan kuat.”
.@Cody_Bellinger sangat bersemangat untuk mengenakan garis-garis Cubs.
Konferensi pers penuh: https://t.co/KgxsvaWWc3 pic.twitter.com/B1vXuJnlhK
— Chicago Cubs (@Cubs) 20 Desember 2022
Belum lama ini akuisisi Bellinger menjadi impian penggemar Cubs. Tapi sekarang dia datang ke Chicago untuk menghidupkan kembali karirnya dan menemukan titik awal di mana dia akan mendapatkan waktu bermain untuk mencoba menemukan alurnya dan kembali ke agensi bebas musim dingin mendatang untuk mencari uang.
Bellinger memiliki sejarah dengan asisten pelatih pukulan Johnny Washington, yang melatih sistem Dodgers setelah pensiun pada tahun 2009 hingga musim 2015. Keduanya tetap berhubungan bahkan setelah Washington pindah ke organisasi San Diego Padres. Washington akhirnya diangkat menjadi staf liga utama dari 2017 hingga 2019 dan akan menyaksikan Bellinger’s Dodgers beberapa kali dalam setahun.
Keakraban itu membantu membawa Bellinger ke Chicago, dan dia tampak bersemangat untuk bekerja dengan Washington dan pelatih kepala Dustin Kelly, yang juga memiliki hubungan singkat dengan Bellinger ketika Kelly menjadi pelatih pukulan di sistem pertanian Dodgers.
Pekerjaan yang akan dilakukan Kelly dan Washington dengan Bellinger akan dilakukan bersamaan dengan staf pelatihan, serta kekuatan dan pengondisian. Bellinger tidak menyebutkan apakah tubuhnya berada tepat di kondisi fisiknya selama musim peraih MVP 2019, namun dia mengatakan bahwa dia “merasa sangat baik saat ini” dan fokus pada latihan khusus untuk tipe tubuhnya dan bagaimana dia ingin bergerak, bukan sekadar berusaha menjadi lebih kuat.
“Singkatnya, ada hal-hal yang saya pikir di masa lalu tidak berfungsi lagi,” kata Bellinger ketika ditanya apakah cedera berdampak pada mekanik ayunannya. “Tubuhku hanya bergerak secara berbeda. Jadi saya harus mengatasinya. Inilah yang terjadi seiring berjalannya hidup dan Anda bertambah tua. Pelatihan khusus tubuh yang telah saya lakukan baru-baru ini dan apa yang saya lakukan di dalam kandang dan di lapangan secara umum dapat diterjemahkan. Untuk menjadi atletis dan biarkan kemampuan saya mengambil alih.”
Ada banyak teori tentang apa yang salah dengan Bellinger dan bagaimana, atau bahkan apakah, dia bisa kembali ke performa puncaknya. Penting untuk mendapatkan kembali kekuatan dan stabilitas bahu saat ia membangun kembali rentang geraknya dan pada gilirannya memperoleh keyakinan bahwa hal tersebut tidak lagi menjadi masalah. Namun meskipun bahu tampaknya menjadi fokus banyak orang, Bellinger dan Cubs fokus pada kakinya.
“Hanya sedikit pemahaman, bagian bawah, apa yang telah saya lakukan, apa yang saya lakukan dan apa yang sedikit saya dapatkan,” kata Bellinger. “Untuk menjadi lebih kuat dalam aspek-aspek tubuh saya. Terjemahkan ke dalam kandang dan buat tubuh saya bergerak kembali sebagaimana mestinya.”
Ketika cedera terjadi, sangat mudah untuk menjauh dari mekaniknya. Mencoba mengkompensasi bagian tubuh yang mungkin belum sepenuhnya pulih atau tidak bergerak dengan cara yang sama dapat menyebabkan perubahan yang mungkin tidak disadari oleh pemain. Staf Cubs fokus pada penguatan inti Bellinger dan bagaimana pinggulnya bergerak saat dia menyerang. Setelah cedera, dia akhirnya tertinggal terlalu jauh dan masalah waktu membuatnya tidak bisa menjadi pemain seperti dulu.
Pergerakannya selalu bergantung pada waktu yang tepat, jadi perubahan kecil yang hampir tidak terlihat ini mengakibatkan penurunan produksi secara besar-besaran. Bellinger pernah berpesta dengan fastballs dan tampak seperti menghancurkan lemparan dengan kecepatan tinggi dan memecahkan barang dengan kemampuan terbaiknya. Namun setelah hanya 16,4 persen yang melakukan serangan, dengan tingkat berjalan kaki 14,4 persen dan persentase pukulan keras sebesar 45,9 persen pada tahun 2019, angka tersebut menurun drastis. Musim lalu, ia mencetak rata-rata pukulan sebesar 27,3 persen, hanya mencatatkan 6,6 persen dari penampilan platenya, dan tingkat pukulan kerasnya turun menjadi 38,1 persen.
Fakta bahwa kualitas kontak dan jumlah keseluruhannya sedikit melonjak dari tahun 2021 ke 2022 dapat menjadi tanda bahwa kesehatan adalah faktor penting dalam memperbaiki kondisinya. Bisakah fokus pada penguatan bagian tertentu dari tubuhnya dan memperbaiki kesalahan mekanis yang terjadi setelah cedera mengembalikannya ke kekuatan ofensif seperti dulu?
Bellinger berasal dari organisasi yang dikenal memaksimalkan bakat pemain yang sudah lama ditinggalkan oleh tim lain. Dari Justin Turner hingga Chris Taylor hingga Max Muncy, daftar kisah sukses Dodgers sangat panjang. Jadi mungkin tidak adil mengharapkan Cubs menemukan sesuatu yang ajaib yang tidak bisa dilakukan Dodgers.
Tapi awal yang baru tidak ada salahnya. Bellinger tentunya telah melalui banyak tekanan fisik dan mental selama beberapa musim terakhir. Jika Cubs bisa menjadi dermawan bagi bintang yang memudar untuk mendapatkan kembali kejayaannya, mereka mungkin bisa memberikan musim kemenangan yang telah mereka tunggu-tunggu selama beberapa tahun terakhir kepada penggemarnya.
“Ini sulit, saya tidak akan berbohong,” kata Bellinger. “Tetapi pada akhirnya, saya akan melihat ke belakang dan menghargai apa yang telah terjadi. Saya akan bisa belajar darinya, saya belajar darinya. Saya pikir itu akan lebih baik untuk umur panjang karier saya.”
(Foto: Keith Birmingham / MediaNews Group / Pasadena Star-News via Getty Images)