NEW YORK — Sekitar 14 jam setelah memimpin Yankees meraih kemenangan lagi dengan tongkatnya, Aaron Judge memenangkan dirinya sendiri melalui kekuatan kemauannya. Dia menghindari sidang arbitrase dalam hitungan menit dengan membayar gaji $19 juta untuk musim 2022 sambil membayar $500.000 sebagai potensi insentif dari klubnya. Juri dapat memperoleh $250.000 jika memenangkan MVP Liga Amerika dan $250.000 lainnya jika memenangkan MVP Seri Dunia.
Hakim dan perwakilannya telah menghabiskan waktu berbulan-bulan mempersiapkan diri untuk sidang, selama musim di mana dia berjuang untuk menentukan nilainya. Sebuah panel arbiter independen akan menentukan gaji Hakim. Taruhannya cukup besar – selisih $4 juta memisahkan kedua belah pihak – namun tidak seberapa jika dibandingkan dengan besarnya uji coba mendatang di pasar agen bebas.
Kelompok juri berikutnya yang akan dinilai oleh Hakim akan lebih besar dari panel yang terdiri dari tiga orang, namun tetap elit dan terpencil. Mereka jarang berbicara kepada publik. Kebanyakan dari mereka bahkan tidak mempertimbangkannya. Mereka adalah anggota monopoli hukum yang menghormati mereka untuk bersaing hanya jika mereka mau. Namun ada beberapa, Hakim yakin, yang tidak sabar untuk mendengarkan kasusnya.
Ketika Judge mencapai hak pilihan bebas pada musim dingin ini, sebagaimana komitmennya, juri akan berada di kelas kepemilikan Major League Baseball.
“Kesepakatan sembilan tahun, 10 tahun, kesepakatan dengan jangka waktu yang luar biasa, itu adalah ‘kesepakatan pemilik,'” kata salah satu eksekutif Rivals, salah satu dari beberapa orang yang tidak mau disebutkan namanya minggu ini untuk membahas pembicaraan hak pilihan bebas Judge yang akan datang. “Sebut saja apa adanya. Seringkali ini bukan ‘kesepakatan GM’. Kami dapat merekomendasikan semua yang kami inginkan, dan kami dapat membicarakan risikonya. Ketika seseorang bertanya kepada saya: Apa risiko yang dihadapi seorang pemain sembilan tahun dari sekarang? Di. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi sembilan tahun dari sekarang pada sebagian besar orang-orang ini. Siapa pun yang memberi tahu Anda sebaliknya berarti berbohong kepada Anda.”
Ketika Judge menolak tawaran perpanjangan tujuh tahun senilai $213,5 juta pada malam Hari Pembukaan, dia menunjukkan ketertarikannya pada perjudian. Dalam arti tertentu, dia bertaruh pada dirinya sendiri. Namun implikasi yang lebih besar berkisar pada irasionalitas pasar. Dia yakin bahwa tahun platform yang luar biasa bisa memberinya peningkatan tawaran dari Yankees. Namun dia juga membuka pintu bagi salah satu dari 29 pemilik lainnya untuk membuat kesepakatan selama satu dekade yang menempatkan Judge pada posisi yang sama dengan bintang Angels Mike Trout atau pemain luar Dodgers Mookie Betts.
Kelas eksekutif mengulangi mantra tentang hak pilihan bebas: Yang diperlukan hanyalah satu tim. Sebab, sebagai presiden operasi bisbol Dodgers Andrew Friedman membingkainya sekali, “Jika Anda selalu rasional terhadap setiap agen bebas, Anda akan menempati posisi ketiga pada setiap agen bebas.” Bagi para pemain elit, bahkan di era penghematan yang tidak perlu ini, biasanya ada pemilik yang bersedia mengeluarkan uang dan, seperti yang pernah dikatakan oleh pemilik Phillies, John Middleton, “bahkan mungkin sedikit bodoh tentang hal itu.”
(Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)
Bisa jadi itu Yankee. Atau bisa juga klub lain.
Tersangkanya adalah orang-orang biasa. Jika Braves berlari di Mets musim panas ini dan merebut mahkota Liga Nasional Timur lainnya, bagaimana reaksi pemilik Mets Steve Cohen? Apakah pemilik Dodgers Mark Walter ingin menambahkan Judge ke grup perjalanan All-Starsnya? Akankah ketua Giants, Greg Johnson, bersikeras untuk menggunakan fleksibilitas penggajian yang baru ditemukan dari waralabanya pada seorang superstar yang tumbuh di daerah yang relatif dekat dengan Central Valley di California?
Hakim memiliki waktu yang tepat untuk menyinkronkan kampanye terbaiknya dengan musim terakhirnya sebelum agen bebas. Menjelang pertandingan hari Jumat, ia memimpin home run utama (27) dan tepat di belakang slugger Astros Yordan Alvarez di OPS (1,042). Seorang infielder sudut untuk sebagian besar karirnya, dia bermain di lapangan tengah yang lumayan untuk tim terbaik dalam bisbol. Mungkin yang paling penting, dia telah tampil dalam 68 dari 70 pertandingan, sebagian karena dia yakin dia telah meningkatkan cara dia mengelola kesehatannya. Dia bisa menjadi MVP pertama franchise tersebut sejak Alex Rodriguez pada tahun 2007.
Yang ditanggapi oleh beberapa anggota kelas eksekutif bisbol dengan mengangkat bahu bersama: Ya, ya.
Tidak ada yang meragukan kemampuan Judge. Dari tahun 2017 hingga 2021, Judge menduduki peringkat kelima dalam home run (154), keempat di antara pemukul yang memenuhi syarat dalam OPS (0,954) dan berada di peringkat ketiga, dengan pemain San Diego senilai $340 juta Fernando Tatis Jr., dalam rata-rata tertimbang berdasarkan basis (0,399 ) ).
Dengan kata lain, semua orang mengerti bahwa dia hebat.
Termasuk majikannya saat ini.
“Para Yankee jelas tahu dia benar-benar bagus – atau mereka tidak akan menawarinya apa yang mereka tawarkan, bukan?” kata seorang eksekutif.
Nilai tahunan rata-rata $30,5 juta dari tawaran pramusim Yankees akan melebihi rata-rata tahun ke tahun untuk pemain luar Betts dan Phillies, Bryce Harper. Namun para pemain tersebut melampaui ambang batas $300 juta karena mereka menandatangani kontrak saat masih berusia 20-an. Hakim berusia 30 pada bulan April. Cedera membuatnya kehilangan banyak waktu pada tahun 2018 dan 2019.
Usia dan cedera tidak dapat diubah. Bakatnya juga tidak bisa dipungkiri. Dia telah membuat kemajuan sebagai pemukul musim ini, mengubah pendekatannya menjadi lebih berbahaya. Namun bahkan perbaikan tersebut hanya meningkatkan nilainya, kata beberapa eksekutif.
“Seseorang yang sudah lama berkecimpung di liga, menurut saya Anda harus memiliki perubahan yang cukup signifikan dalam bakat fundamentalnya untuk itu,” kata seorang eksekutif. “Saya pikir itu sangat sulit dilakukan ketika Anda adalah pemain mapan di tengah karier Anda.”
Kampanye Judge pada tahun 2022 menggemparkan Yankee Stadium dan mengkatalisasi tim meraih 120 kemenangan. Namun produksinya tidak membuatnya lebih muda. Itu tidak mengecilkan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 7, 282 pon menjadi ukuran yang lebih mudah diatur. Hal ini tidak mengubah perhitungan dingin tabel aktuaria.
“Ini hanyalah toleransi risiko, dan berapa banyak Anda bersedia membayar di bagian depan jika Anda tahu hal itu tidak selalu berjalan dengan baik di bagian belakang, bahkan untuk pemain terbaik dari yang terbaik,” kata seorang eksekutif.
Melakukan pitching tujuh tahun sebelum Judge memulai musim yang luar biasa ini, Yankees mengungkapkan penilaian awal mereka tentang nilainya bagi franchise tersebut. Hakim bersifat telegenik, dicintai oleh rekan satu tim, dan merupakan teror mutlak di dalam kotak pemukul. Dalam dekade terakhir, pemilik Hal Steinbrenner dan manajer umum Brian Cashman bersedia membayar mahal untuk talenta elit. Yankees-lah yang mencetak rekor kesepakatan agen bebas terbesar untuk sebuah pitcher (sembilan tahun, $324 juta untuk Gerrit Cole pada tahun 2019) dan untuk obat pereda (lima tahun, $86 juta untuk Aroldis Chapman pada tahun 2016). Ketika mereka menginginkan seseorang, mereka mendapatkan prianya.
Cashman dan Steinbrenner juga telah menunjukkan kesediaan untuk meninggalkan perusahaan ketika mereka yakin harganya terlalu tinggi atau pilihannya tidak tepat. Yankees menghindari kumpulan shortstop agen bebas yang mahal musim dingin lalu, memilih kesepakatan $32 juta dengan baseman pertama Anthony Rizzo daripada kesepakatan sembilan digit dengan Freddie Freeman, yang mendapat $162 juta dari Los Angeles. (Menjelang pertandingan hari Jumat, Rizzo membukukan 139 OPS+; sementara Freeman memiliki 143 OPS+.)
Jika berbicara tentang Yankees, Judge mungkin sudah memenangkan taruhannya. Jika dia tetap sehat, Steinbrenner hampir pasti akan mendapat lebih dari $213,5 juta. Untuk mendapatkan $300 juta, untuk bergabung dengan jajaran pemain yang dianggapnya setara, Hakim mungkin harus menunggu keputusan dari 29 juri lainnya. Pendengarannya akan datang pada musim dingin ini.
“Yang diperlukan hanyalah satu tim,” kata seorang eksekutif, “dan saya dapat membayangkan tahun ini peluang munculnya satu tim tersebut akan semakin besar.”
(Foto teratas: Tom Horak / USA Today)