Di La Quinta Resort di lantai Coachella Valley, menghadap Pegunungan Santa Rosa, LA Galaxy telah menemukan surga pramusimnya.
Resor ini – lengkap dengan sembilan lapangan golf, termasuk satu yang dirancang sebagian oleh pegolf legendaris Jack Nicklaus – menjadi rumah bagi empat tim MLS selama Coachella Valley Invitational. Galaxy menjadi tuan rumah turnamen pramusim di Empire Polo Club di dekat Indio, di mana 12 klub menyelesaikan persiapan terakhir mereka untuk musim 2023.
Mungkin tidak ada pemain yang lebih menikmati pengaturannya selain Riqui Puig dari Galaksiseorang gelandang Eropa berperingkat tinggi memasuki tahun-tahun terbaiknya bersama tim MLS.
Pemain berusia 23 tahun ini menjadi pemberitaan baru-baru ini, dengan laporan dari Spanyol menunjukkan bahwa dia belum menetap di Los Angeles. Namun sebagai seorang pegolf dan pemain tenis, tidak ada tempat yang lebih baik untuk menghabiskan waktu luangnya selain di lapangan berkualitas PGA dan berjarak beberapa mil dari Indian Wells, yang merupakan salah satu turnamen tenis paling bergengsi di luar empat Grand Slam.
Saat ia melangkah ke lobi La Quinta, dengan tayangan pertandingan PSG vs. Bayern Munich di teleponnya dan senyum berseri-seri di wajahnya, Atletik mendorong pria Spanyol kelahiran Catalan itu melakukan wawancara pertamanya dalam bahasa Inggris.
“Mengapa tidak?” dia membalas. Puig adalah pria yang segar.
Pertanyaan dan jawaban telah diedit dan diringkas agar panjang dan jelas.
Bagaimana pramusim MLS pertama Anda?
Ini berbeda. Di Spanyol Anda memiliki lebih banyak hari libur dalam satu musim, tetapi di sini sangat padat. Kami menyelesaikan bulan Desember untuk liburan musim dingin (di Spanyol) dan kemudian kami memiliki liburan satu bulan – dan itu sangat bagus. Namun di sini kamu sendirian selama 10 bulan tanpa keluarga dan teman. Memang berbeda, tapi itu bagus. Aku suka itu.
Saya tinggal di Los Angeles untuk musim ini tetapi pulang untuk liburan di bulan Desember. Setelah saya kalah di babak playoff, saya berlibur selama dua bulan bersama teman dan pacar saya. Kami pergi ke Punta Cana dan New York. Di Spanyol kami merayakan Dia Los Reyes (Hari Tiga Raja) pada bulan Januari, dan kami mengadakan pesta untuk itu dan untuk Natal.
Sekarang setelah saya kembali, saya bersemangat untuk tinggal di sini sepanjang tahun! Saya memilih untuk tinggal di rumah selama musim sepi dan tidak pergi ke tempat-tempat seperti Disneyland; jadi saya bisa bersama keluarga, pacar, dan teman saya di Barcelona. Maka saya merasa lebih mudah untuk fokus menghabiskan tahun sendirian di sini. Jika Anda datang ke Los Angeles sendirian, orang-orangnya sangat ramah dan bersahabat. Ada banyak grup tempat Anda bisa bertemu orang lain, dan ada banyak bisnis di sini.
Bagaimana rasanya jarak fisik dari rumah?
Ini tidak seperti tinggal di London, yang hanya membutuhkan dua jam perjalanan dengan pesawat ke Spanyol. Di sini perjalanannya mungkin dua hari. Jika kami libur enam hari, saya tidak bisa pergi ke Spanyol karena selama dua hari saya bepergian. Tapi di sisi lain, sempurna karena jika teman atau pacar Anda datang, mereka akan tinggal lebih dari seminggu. Los Angeles adalah tempat yang bagus untuk tinggal selama dua atau tiga minggu – Anda dapat melakukan banyak hal.
– Riqui Puig (@RiquiPuig) 19 Januari 2023
Berkaca pada tahun lalu, apa pendapat Anda tentang musim pertama Anda di MLS? Dan bagaimana kualitas sepakbola dibandingkan dengan Eropa?
Aku sangat menikmatinya. Saya beradaptasi dengan baik karena menurut saya 80% rekan tim saya berbicara bahasa Spanyol, jadi itu sangat mudah bagi saya. Saya dapat berbicara bahasa Inggris dengan baik, tetapi ketika saya dapat berbicara bahasa saya dengan rekan satu tim, maka akan lebih mudah untuk menjelaskan ide-ide saya. Dengan (pelatih kepala Galaxy) Greg (Vanney), saya memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Saya sangat senang berada di sini – Los Angeles sempurna. Saya suka pantai; tidak pernah hujan, dan selalu cerah. Ini seperti Barcelona, hanya saja kotanya sangat besar dan Anda harus selalu naik mobil. Semuanya sejauh ini, tapi menyenangkan berada di sini.
Saya berasal dari La Liga, salah satu liga terbaik di Eropa, dan bermain di Liga Champions. Level teknis di sini tidak sama, tetapi lebih bersifat fisik. Saya harus meningkatkan kekuatan saya karena pemain lain selalu bahu-membahu, yang merupakan hal yang sulit bagi saya pada awalnya. Di Spanyol, dan bagi FC Barcelona, yang terpenting adalah memenangkan penguasaan bola. Dalam 90 menit kami mungkin menguasai bola selama 80 menit. Ini adalah pertarungan box-to-box, dan berbeda, meskipun kami ingin mencoba dan mengontrol permainan. Pasti ada kualitas di sini, tetapi gayanya berbeda.
Sesampainya di sana, saya melihat fisik pemain lain yang berbeda dengan pemain di La Liga. Saya menempuh jarak 11 kilometer (sekitar 7 mil) di game pertama. Di Barcelona, skornya 8, 9, atau mungkin 10. Saya segera menyadari bahwa saya perlu meningkatkan fisik saya untuk tampil di level yang saya inginkan, namun itu adalah sebuah tantangan karena saya tidak pernah melakukan latihan di gym di Barcelona. Saya masih muda, dan ketika saya berlatih dengan tim utama, saya selalu menguasai bola. Kami tidak akan pernah pergi ke gym setelah latihan. Di sini saya harus melakukannya untuk menjadi pemain top.
Apakah menurut Anda fokus di gym akan membantu tujuan masa depan Anda?
Ya, menurut saya begitu. Saya perlu memperbaikinya. Jika melihat liga besar lainnya, seperti Premier League misalnya, para pemain banyak melakukan pekerjaan di gym setelah latihan. Di Spanyol, kami berlatih sejak menit pertama dengan bola di lapangan, dan setelah selesai latihan, Anda pulang. Mempelajari sisi lain baik bagi saya untuk menambah kualitas teknis saya.
Anda menonton pertandingan LA Lakers bersama Javier ‘Chicharito’ Hernandez. Bagaimana kabarnya, dan bagaimana hubungan Anda dengannya?
Kami sangat beruntung bisa menyaksikan pertandingan itu. Saya belum pernah melihat pertandingan NBA seumur hidup saya, dan itu benar-benar menyenangkan. Suasananya luar biasa. Saya pikir orang-orang di sini lebih menyukai bola basket daripada sepak bola karena mereka mengatakan sepak bola, bukan sepak bola! Tapi saya mengerti karena orang-orang di sini sangat tertarik dengan olahraga Amerika. Ketika saya pergi ke Crypto.com Arena dan merasakan suasananya, saya mengerti bahwa sepak bola bukanlah olahraga terbesar di sini. Masih banyak ruang untuk berkembang. Ada banyak selebritis, dan mungkin itu sesuatu yang perlu kita tingkatkan dalam sepakbola.
Chicharito dan saya memiliki hubungan yang sangat baik. Seperti Gaston (Brugman) dan Martin Caceres, dia berbicara bahasa Spanyol. Itu lebih baik bagi saya karena saya bisa menjelaskan dengan lebih baik apa yang berhasil atau jika saya mempunyai masalah. Lebih mudah menjelaskan kepada mereka dibandingkan kepada pemain lain yang hanya bisa berbahasa Inggris. Chicha bermain di Eropa, dan dia sangat berpengetahuan tentang (sepak bola). Ia bermain untuk beberapa klub terbesar di dunia, seperti Real Madrid dan Manchester United. Dia adalah pemain yang sangat bagus, dan saya sangat bangga dan senang bermain dengannya.
Apa yang Anda pelajari dari Chicharito?
Konsentrasinya. Ada dua Chicharito: Saat dia harus berlatih, dia benar-benar konsentrasi, tapi saat kami makan siang, kami senang dan bercanda. Begitu dia melangkah ke lapangan, dia menyadari bahwa ini adalah tugasnya dan segalanya adalah tentang kemenangan. Di luar lapangan dia adalah orang yang luar biasa dengan hati yang besar. Dia adalah orang yang sangat, sangat baik.
Berbicara tentang rekan setim lainnya yang bermain di level teratas di Eropa, bagaimana Anda bisa membantu Douglas Costa kembali ke level yang dia tunjukkan di Eropa?
Jika Douglas ingin bermain bagus, kami, rekan satu tim, harus membantunya. Jika Douglas melihat bahwa kami adalah sebuah tim, kami semua akan maju ke arah yang sama. Di pertandingan terakhir kami musim ini, Douglas bermain sangat baik. Kita semua telah melihat keinginan untuk bermain bagus, dan saya telah melihatnya sejauh ini di pramusim. Dia ingin memenangkan MLS.
Apa aspirasi LA Galaxy musim ini?
Saya adalah pemain yang selalu ingin memenangkan trofi. Itu yang ingin saya lakukan, tapi ada banyak pertandingan di musim reguler, dan kami harus banyak berkembang. Kami memiliki banyak pemain muda dan berbakat di tim, tapi saya pikir kami bertujuan untuk memenangkan MLS.
Kami belum merekrut banyak pemain baru, dan kami memiliki skuad yang serupa dengan yang kami miliki tahun lalu. Ini bagus untuk tim karena kami mengenal semua rekan satu tim dengan baik, yang membantu kami maju dengan cepat ke level yang kami inginkan di pramusim. Jika kami tidak memulai dengan baik, mungkin ada banyak masalah di dalam ruang ganti, atau mungkin Anda tidak lagi membuat lelucon. Berbeda jika hasilnya bagus, tapi pramusim adalah awal yang baik untuk membawa kami ke jalur juara MLS.
Dengan performa luar biasa, Galaxy bisa mendapatkan pengakuan internasional. Apakah Anda berpikir untuk bermain untuk tim nasional Spanyol?
Cita-cita tertinggi seorang pemain adalah bermain untuk timnas. Saya ingin bermain untuk Spanyol. Saya orang Spanyol yang besar. Ini adalah tim nasional yang sulit untuk dibela, tapi saya ingin bermain untuk mereka. Saya ingin bermain di Piala Dunia. Ini adalah mimpi.
Spanyol memulai dengan sangat baik di Piala Dunia tetapi kesulitan setelah pertandingan kedua. Mereka kalah melawan Maroko, tapi mereka punya banyak peluang, dan dalam (sepak bola) Anda harus mencetak gol. Anda tidak bisa memenangkan pertandingan tanpa mencetak gol. Kami tidak beruntung, tapi tim nasional lain hebat, dan hanya satu yang bisa menang. Leo (Messi) pantas mendapatkannya, dan saya sangat bahagia untuknya karena saya tahu betapa berartinya hal itu baginya dan bagi Argentina.
Pasti menyenangkan melihat Gavi, Pedri, Sergio Busquets dan semua mantan rekan setim Anda di Barcelona bermain untuk Spanyol. Sekarang Busquets sudah pensiun, apakah Anda ingin masuk ke lini tengah?
Ya, saya bermain dengan Gavi di tim yunior dan Pedri dan Busi di bawah (mantan pelatih Barcelona Ronald) Koeman dan Xavi. Pedri adalah pemain yang luar biasa, dan kami melihat dia mulai mencetak gol dan menambahkannya ke dalam permainannya juga. Saya sangat bahagia untuknya karena dia adalah orang yang baik. Saya pikir dia sudah berada di puncak – dia sangat konsisten. Kami memiliki lini tengah yang kuat.
Lalu bagaimana dengan lini tengah Galaxy? Apakah kamu sudah menetap dengan baik?
Kami memiliki lini tengah yang sangat bagus – ini adalah jantung tim, dan ini penting untuk apa yang ingin kami capai. Jika kami tidak memiliki lini tengah yang bagus, tim tidak akan bermain bagus karena penguasaan bola penting dalam cara kami bermain. MLS bersifat box-to-box, tapi kami bisa mengontrol permainan dengan lebih baik saat menguasai bola. Penting di MLS untuk memastikan bahwa kami memiliki kendali.
Musim dimulai dengan pertandingan persaingan melawan LAFC di Rose Bowl pada hari Sabtu, 25 Februari pukul 21.30 ET. Berapa banyak yang kamu nantikan?
Saya sangat bersemangat. Orang tua, pacar, dan teman-teman saya datang dari Barcelona untuk menonton pertandingan ini, dan saya bersemangat untuk bermain di depan mereka. Kami kalah di pertandingan terakhir melawan LAFC, tapi kami bermain sangat baik dan punya banyak peluang untuk menang. Sekarang kita punya kesempatan kedua. Ini tentang balas dendam – kami harus menang dan memulai musim dengan baik.
(Gary A. Vasquez/Olahraga USA TODAY)