BARAT, Ind. – Selama hampir 11 tahun jalur profesional kami bersilangan, Bill Polian, sebagai manajer umum Colts, dan saya, sebagai satu-satunya kolumnis lokal Indianapolis, sedang berperang.
Ada alasan bagus untuk ini:
Dia tidak menyukaiku. Dan…
Saya tidak menyukainya.
Hubungan kami, seperti dulu, mencapai titik terendah pada tahun 2011 ketika Polian tampil di acara radio setelah pertandingan pada hari saya menulis kolom yang sulit tentang putranya, Chris Polian, dan saya. “tikus yang berbohong tentang manusia.”
Saya segera mengubah avatar Twitter saya menjadi tikus.
Masalah saya dengannya hampir tidak ada hubungannya dengan kehebatan sepak bolanya, meskipun saya sangat tidak setuju dengan keputusan tahun 2009 yang melewatkan kesempatan mengejar musim yang sempurna. Dalam hal sepak bola, Polian adalah orang terpintar yang pernah saya temui selama hampir 40 tahun mengikuti NFL. Ini adalah pria yang merancang Edgerrin James ketika seluruh dunia berteriak-teriak meminta Ricky Williams. Dia menyusun Antoine Bethea di ronde keenam dari Howard; dia menjadi starter saat dia menginjak lapangan. Dia merekrut Robert Mathis dari Alabama A&M di putaran kelima. Oh ya, dan ada pria Peyton Manning, yang memilih Polian daripada Ryan Leaf pada tahun 1998.
Selama dekade 2000-an, tidak ada tim yang memenangkan lebih banyak pertandingan musim reguler, apalagi dua Super Bowl dan satu kemenangan — dan itu bisa saja menjadi dua jika Hank Baskett tidak melakukan tendangan samping dengan masker wajahnya tidak mengerahkan tenaganya. Ini adalah tim Polian, sama seperti tim Polian ketika Buffalo Bills mencapai empat Super Bowl berturut-turut – Polian ada di sana untuk tiga Super Bowl dan membangun tim yang mencapai Super Bowl keempat.
Pria itu menjadi Hall of Famer karena suatu alasan.
Saat ini, kami berdua benar-benar beradab. Kami melanjutkan perjalanan, dan menurut saya pagar tersebut mulai diperbaiki ketika saya mencarinya setelah dia terpilih menjadi anggota Hall of Fame Sepak Bola Profesional. Saya mengucapkan selamat yang sebesar-besarnya dan mengakui bahwa saya pernah mengalami ketegangan yang tidak perlu selama hari-hari kami bersama di Indy. Dia melunak (sejauh Polian mampu melunakkan). Kami berjabat tangan dan melanjutkan perjalanan.
Senang rasanya melihat Polian bekerja dengan Sirius XM pada hari Rabu di latihan Colts dengan Detroit Lions. Luar biasa, karena ketika mengajukan pertanyaan tentang sepak bola, tidak ada yang bisa menguasai permainan seperti Polian. (Saya tahu, saya tahu, Lamar Jackson. Bahkan para ahli pun terkadang melakukan kesalahan).
Saat dia melihat Colts ini, dia melihat tim yang menuju babak playoff. Mungkin bukan tim yang bisa mengalahkan Tennessee Titans untuk AFC Selatan — dia belum siap membuat prediksi itu — tapi tim yang dia tonton pada hari Rabu (bukan Lions) akan bermain sepak bola hingga Januari.
Namun hal itu bisa memakan waktu cukup lama, sama seperti saat Philip Rivers bergabung dengan Colts pada tahun 2020.
“Matt Ryan membuat perbedaan besar,” kata Polian sambil berdiri di dekat pinggir lapangan. “Dia adalah seorang veteran dengan pengalaman dan keterampilan luar biasa. Dia masih mampu secara fisik mengirimkan bola dan bermain, jadi dia akan meningkatkan permainan menyerang secara signifikan.
“Oleh karena itu, ia memerlukan waktu – mungkin sepertiga musim ini, bahkan mungkin lebih lama – untuk merasa nyaman dengan apa yang bisa dilakukan orang lain, dan sebaliknya. Mungkin naik dan turun di awal, tapi begitu dia merasa nyaman, saya pikir mereka akan segera menyerang.”
Ini bukan berita terbaik yang bisa didengar oleh penggemar Colts. Ini adalah tim dengan sejarah awal yang lambat – delapan kekalahan beruntun di pertandingan pembuka – dan lima dari tujuh pertandingan pertama mereka melawan lawan AFC South. Mereka berusaha keras tahun lalu, dan sementara mereka melakukan perjalanan pertengahan musim yang luar biasa ke pertarungan playoff, tidak ada yang tersisa di dua pertandingan terakhir itu. Ya, ada yang tidak beres. Mereka tidak mampu mengambil pendekatan serupa musim ini.
Pada tingkat mikro, Polian menyukai sebagian besar apa yang dia lihat dari Colts ini, tetapi pada tingkat makro, dia sangat terkesan dengan cara manajer umum Chris Ballard dan pelatih Frank Reich mempertahankan waralaba saat mereka melalui enam permulaan Minggu 1 yang berbeda. . quarterback dalam enam tahun. Quarterback generasi jarang datang sekali seumur hidup sebuah franchise, apalagi dua kali, dan tidak kurang dari itu berturut-turut. Bayangkan bagaimana Polian akan bermanuver jika Peyton Manning tiba-tiba bangkit dan pensiun. Seperti yang terjadi pada tahun 2011, Manning melewatkan seluruh musim setelah operasi leher, dan Colts menyelesaikan pertandingan dengan skor 2-14, menyiapkan meja untuk keluarnya Manning dan kedatangan Andrew Luck.
“Mereka telah melakukan pekerjaan luar biasa di sini. Mereka hanya mengisi ulang setiap tahun,” kata Polian. “Philip (Rivers) masuk, ini saatnya dia pergi. Orang berikutnya (Carson Wentz) masuk, dia tidak berolahraga, lalu bingo, mereka menarik pelatuknya dan memasukkan Matt. Ini sungguh fenomenal oleh Chris dan stafnya, oleh Frank. Tim ini berada di tangan yang tepat, tangan yang sangat bagus.”
Namun perlu diperhatikan: Colts belum pernah memenangkan AFC South sejak 2014. Mereka baru memenangkan pertandingan playoff sejak Ballard dan Reich bekerja sama setelah Chuck Pagano dipecat. Pada titik tertentu, petir Keberuntungan tidak lagi dapat digunakan sebagai kartu bebas penjara. Sudah waktunya bagi Colts untuk mengambil langkah berikutnya, dan mereka mengetahuinya. Peluang lain yang terlewatkan musim ini, dan waktu akan terus berjalan pada kepercayaan otak tim.
Saat Polian berbicara, pemilik Colts Jim Irsay dibawa dengan kereta golf ke barisan anggota media. Seperti biasa, dia bersikap positif di timnya – kapan bukan? – tapi untuk kali ini dia tidak berbicara tentang kemenangan banyak Lombardis, seperti biasanya. Kali ini dia menang A Lombardi, tunggal.
“…Sekarang adalah waktunya untuk menciptakan era (keunggulan) yang lain,” ujarnya, tampil necis dalam setelan jas biru dengan dasi merah dan kotak saku merah. “Itu dibuat di Pittsburgh; itu dibuat di Green Bay; itu dibuat di Denver. Kamu harus melakukannya. Ini tentang kehebatan dengan tapal kuda dan terus menunjukkan bahwa era tidak bertahan selamanya, tetapi organisasi-organisasi hebat akan bertahan selamanya.
“Terserah pada kami untuk meraih kejuaraan dunia berikutnya dan menciptakan era baru ini. Saya percaya pada pemain yang kami miliki, kepemimpinan yang kami miliki. Saya percaya pada Frank Reich, Chris Ballard dari lubuk hati saya. Itu sebabnya saya memperpanjang kedua orang itu. Jadi, kami siap untuk keunggulan. Sekarang, kita tinggal melakukannya, dan Matt Ryan memiliki perasaan yang sama di hatinya. Kekalahan berat dari Patriots di Super Bowl, dia di sini untuk mendapatkan Lombardi-nya. Jadi, inilah saatnya.
“Saya duduk bersama Frank Reich dan berbicara di upacara Hall of Fame dan melihat pelatih berbeda dari era berbeda masuk seperti Tom Flores masuk setelah John Madden masuk Hall of Fame. Ini waktunya Frank untuk mengambil tempatnya, dan saya pikir Chris Ballard mungkin dianggap sebagai manajer umum terbaik di sepakbola – pastinya berada di antara beberapa manajer teratas saat ini. Kami ingin mengambil keuntungan dari hal itu, dan kami mempunyai pemain-pemain hebat yang berkomitmen untuk itu. Jadi, sangat penting bagi kami untuk melakukannya dengan benar.”
Polian menyukai apa yang dilihatnya, menonton film, menonton latihan hari Rabu secara langsung dan berbicara dengan pelatih dan ofisial Colts. Dia ingin melihat Phillip Lindsay muncul sebagai bek kuat lainnya untuk memerankan Jonathan Taylor dan Nyheim Hines. Dia ingin melihat beberapa gelandang bertahan memberikan pengaruh di interior dan memberi Indy kedalaman di sana. Menurutnya para pemain sayap lebar (wide receiver) muda – terutama pemain pilihan putaran kedua Alec Pierce, yang merupakan Westfield All-Star di kamp Rabu – memiliki peluang untuk menjadi pengubah permainan, tetapi seperti kebanyakan dari kita, menurutnya mereka dapat menggunakan lebih banyak kedalaman dalam permainan. tempat itu.
AP BESAR 😤 pic.twitter.com/WbGDcyzYRm
– Indianapolis Colts (@Colts) 17 Agustus 2022
“Anda berbicara tentang tim yang sangat dekat,” kata Polian. “Jadi ketika Matt sudah bisa berdiri tegak dan merasa benar-benar nyaman, saya pikir itu akan menjadi hal yang baik.”
Ada yang bagus dan ada yang elit, dan saya melihat mereka bagus, sangat bagus, tim yang harus lolos ke babak playoff dan berpeluang memenangkan AFC South, divisi yang dimiliki Titans dalam beberapa tahun terakhir. Tapi elit? Seperti elit Kansas City? Atau elit Kerbau? Mungkin elit Cincinnati? Saya belum sampai di sana.
Namun, di sinilah Polian ingin berada, di atau dekat lapangan sepak bola, kembali ke elemennya. Saya bertanya kepadanya mengapa, pada usia 79 tahun, dia terus melakukan apa pun kecuali bersenang-senang di masa pensiun dan bermain golf setiap hari di dekat rumahnya di Charlotte.
Dia tertawa.
“Yah, saya tidak bisa bermain setiap hari karena tubuh saya tidak mengizinkannya,” katanya, yang baru saja menjalani operasi pinggul. “Tapi bagiku itu menyenangkan. Itu menyenangkan. Dan jika saya ingin menjadi seorang analis dan memberikan informasi yang tepat kepada para penggemar dan pendengar, saya harus menghabiskan waktu bersama para pelatih dan pemain, untuk memahami apa yang mereka lakukan, ke mana mereka pergi, berbicara dengan pejabat untuk berbicara dengan otoritas.
“Belum lagi menyukai permainan ini.”
Dia tidak menyukai faksi media tertentu – dia punya masalah dengan kolumnis dan reporter lokal di Buffalo, Charlotte, dan Indy – tetapi jika Anda tahu sesuatu tentang Polian, dia tidak peduli pada siapa pun atau apa pun yang tidak sepenuhnya benar. berkomitmen untuk tidak memenangkan pertandingan sepak bola. Kami adalah musuh. Ya, sebagian dari kita. Seperti tikus yang satu ini.
“(Mendiang eksekutif NFL) Jim Finks pernah ditanya, “Apa yang Anda lakukan selama musim reguler?” Dia berkata: ‘Saya mengambil tanggung jawab untuk para pemain dan pelatih.’ Dan saya sangat melihatnya sebagai peran saya,” kata Polian. “Jadi hal ini menempatkan kita, saya dan Anda secara khusus, dalam hubungan yang bermusuhan, tapi saya melihatnya sebagai peran saya.
“Saat saya bergabung dengan ESPN dan SIRIUS, saya harus melihatnya dari sudut pandang yang berbeda, dan saya menyadari Anda memiliki pekerjaan yang berbeda dari saya. Tugas saya adalah memenangkan pertandingan dan membangun tim sepak bola, dan tugas Anda adalah menulis cerita dan menciptakan sirkulasi. Ini bisnis yang berbeda.
“Aku tidak begitu mengetahuinya. Saya harap saya lebih sadar akan hal itu.”
Sebagai catatan, Polian tertawa ketika saya berkomentar betapa ironisnya dia kini menjadi anggota media — atau semacamnya.
“Saya bukan bagian dari media,” katanya. “Saya seperti berada di negeri yang tidak akan pernah ada lagi. Sungguh, saya seorang analis; itulah cara yang tepat untuk menggambarkannya.”
Bersamaan dengan itu kami berbicara tentang golf, pensiun, masalah kesehatan (dia juga punya masalah) dan kehidupan secara umum. Itu menyenangkan dan sangat hangat.
Seharusnya aku bertanya padanya apakah dia masih menganggapku tikus.
Aku tidak yakin aku menginginkan jawabannya.
(Foto: Kevin Hoffman / USA Hari Ini)