CRANBERRY TOWNSHIP, PA – Beberapa bulan terakhir Kris Letang sungguh seperti neraka.
Dia terkena stroke kedua. Dia menderita cedera tubuh bagian bawah tak lama setelah kembali. Ayahnya meninggal tidak lama kemudian.
“Saya kira dalam hidup kadang-kadang terjadi seperti itu,” kata Letang, Sabtu. “Anda tidak benar-benar mengendalikan segalanya, jadi Anda harus menjalaninya. Kadang-kadang Anda akan melalui saat-saat seperti ini dan, Anda tahu, Anda harus bergantung pada keluarga dan orang-orang terkasih untuk selalu ada untuk Anda, untuk mendukung Anda.”
Letang, pemain bertahan terbaik untuk Penguins, tidak akan bermain pada hari Sabtu melawan Devils di New Jersey. Dia mungkin tidak bermain sebelum jeda All-Star NHL, meskipun hal itu belum ditentukan oleh staf medis tim.
Ia melanjutkan latihan dalam kapasitas terbatas pada Sabtu di Kompleks Olahraga UPMC Lemieux. Letang mengenakan kaus hitam selama latihan – biasanya merupakan tanda bahwa seorang pemain telah diizinkan untuk dihubungi, meskipun Letang mengatakan ia hanya melakukannya untuk berpartisipasi dalam latihan power play.
“Kami menjalaninya hari demi hari,” kata Letang. “Kami membahas apa yang saya rasakan dan betapa percaya diri saya di luar sana.”
Video kembalinya Kris Letang berpartisipasi penuh dalam latihan Penguins pada hari Sabtu. @TheAthleticNHL pic.twitter.com/98zD1Cimwe
— Rob Rossi (@Real_RobRossi) 21 Januari 2023
Letang tidak bermain sejak 28 Desember, ketika ia mengalami cedera tubuh bagian bawah. Beberapa hari kemudian, saat berpartisipasi dalam kegiatan keluarga pada hari latihan sebelum Winter Classic di Fenway Park, Letang mengetahui bahwa ayahnya telah meninggal.
“Semua yang telah dia lalui, akan sulit bagi siapa pun di dunia ini,” kata PO Joseph, seorang anggota bertahan Penguins yang tinggal bersama Letang di pinggiran kota Pittsburgh. “Seharusnya tidak ada seorang pun yang mengalami hal seperti itu dalam (beberapa bulan).
Saya pikir Anda melihat betapa kuatnya dia secara mental, betapa positifnya dia bahkan setelah semua yang terjadi.”
Letang mengatakan beberapa kali pada hari Sabtu bahwa dia “berterima kasih” atas dukungan yang diterima dari Penguin. Di akhir perjalanan awal bulan ini, klub — atas perintah kapten Sidney Crosby dan pelatih Mike Sullivan — memilih untuk menunda kepulangannya ke Pittsburgh untuk menghadiri pemakaman ayah Letang di Montreal.
Rekan satu timnya mengatakan pada hari Sabtu bahwa Letang dalam kondisi yang baik sejak kembali ke tim baru-baru ini. Hal ini tidak mengherankan, karena Letang selalu merasa paling nyaman berada di lingkungan hoki.
Penguins tidak bermain bagus tanpa Letang, meskipun mereka telah mengambil lima dari enam poin dari Ducks dan dua pertandingan melawan Senator minggu lalu. Tetap saja, mereka merindukan keahliannya dalam memakan waktu, menggerakkan puck, dan keterampilan menyerang di atas es, dan juga tekadnya yang berapi-api.
Seperti biasanya, Letang menjadi pemain terakhir yang meninggalkan es pada hari Sabtu. Bisa dibilang sama bugarnya dengan pemain mana pun di liga, Letang sedang mencoba membangun kembali tubuhnya untuk menghadapi tekanan pascamusim yang sangat melelahkan selama 17 musim bersama Penguins.
Namun mereka yang paling mengenalnya, seperti Crosby dan mantan rekannya di lini pertahanan Brian Dumoulin, mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka yakin Letang akan segera menemukan alurnya ketika dia kembali. Para pemain dan pemain lainnya lebih fokus mendukung Letang daripada memikirkan apa yang bisa dia lakukan untuk Penguin.
“Saya belum pernah mengalami hal seperti dia,” kata Dumoulin. “Aku bahkan tidak bisa membayangkannya.
“Memiliki dia di ruang ganti sekarang, dia tetaplah orang yang sama dan begitulah dia ingin diperlakukan. Dia tidak ingin kita merasa kasihan padanya atau semacamnya. Dia hanya ingin kita menjadi rekan setimnya.
“Tapi tentu saja kami ingin dia kembali secepat mungkin. Hanya kehadirannya – bukan apa yang dia katakan, apa yang dia lakukan; hanya saja betapa dia suka bermain hoki, betapa dia mencintai timnya – Anda hanya mengeluarkan energinya.
“Dia selalu ingin bermain. Dia selalu ingin menang. Kamu hanya ingin bersama orang seperti itu.”
Crosby menyebut Letang “bagian besar dari tim kami”.
“Dia menentukan suasananya,” kata Crosby. “Permainannya, kepemimpinannya, semua pengalamannya – selalu menyenangkan jika hal itu ada.
“Itu adalah masa yang sangat sulit baginya. Teman-teman dan rekan satu timnya hanya ingin berada di sana untuk mendukungnya. Ini tentu bukan situasi mudah yang harus dia lalui.”
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)