BOSTON – Boston adalah tempat yang selalu dipikirkan Mookie Betts. Di situlah hidupnya. Saat ibunya, Diana Collins, pergi bermain bowling, dia selalu mengenakan kemeja bowling dengan tulisan Red Sox “B” yang tak lekang oleh waktu di bagian dada. Saat Betts pulang ke Nashville dan berlatih di musim dingin, dia dan teman terdekatnya selalu mengenakan perlengkapan Red Sox. Dia dan istrinya, Brianna, menjelajahi toko-toko rumah di daerah tersebut, namun menahan diri karena kenyataan bahwa segala sesuatunya bisa berubah.
Hanya sedikit yang mengharapkan mereka mengubah cara mereka melakukan hal tersebut. Boston memberi tahu dia di awal tahun yang seharusnya menjadi tahun terakhirnya di bawah kendali klub bahwa dia kemungkinan akan diperdagangkan. Pimpinan dari presiden operasi bisbol yang akan datang, Chaim Bloom, diapresiasi oleh Betts, tetapi hal itu tidak banyak melunakkan pukulan tersebut. Sesaat sebelum pelatihan musim semi tahun berikutnya, Betts memang diperdagangkan ke Los Angeles bersama David Price untuk Alex Verdugo, Connor Wong dan Jeter Downs.
Meskipun para pengkritik berpendapat bahwa Betts tidak mencapai kesepakatan dengan Boston, dia akan membalas: Dia tidak pergi. Dia tidak meminta untuk diperdagangkan. Pemahamannya adalah bahwa dia akan memasuki hak pilihan bebas. Paling tidak, jika Boston tidak dapat menyelesaikannya pada tenggat waktu yang ditentukan, dia dapat memahami kemungkinan langkah yang akan diambil. Namun bukan itu yang terjadi.
Bintang Dodgers, Mookie Betts, telah menjadi pembawa acara podcast selama tiga bulan, tapi sepertinya dia sudah melakukannya selamanya.
Dalam tiga tahun sejak kesuksesan blockbuster yang mengirim Mookie Betts dari Boston ke LA, salah satu pemain terhebat MLB telah memanfaatkan Showtime dalam dirinya.https://t.co/OXt86NqPEp
— Atletik (@TheAthletic) 24 Agustus 2023
Sekarang, dia kembali. Empat tahun setelah dia memainkan pertandingan terakhirnya dengan Red Sox di Fenway Park, Dodgers akan tiba untuk perjalanan pulang pertama Betts. Berbicara dengan Atletik beberapa minggu yang lalu, Betts masih tidak yakin bagaimana perasaannya, bersama dengan 30 hingga 40 teman terdekat dan keluarga yang hadir.
“Tidak mungkin apa-apa,” kata Betts. “Bisa jadi apa saja.”
Kenyataannya adalah bahwa “perdagangan Mookie Betts” selalu bisa terjadi semuanya — langkah langka dari superstar sekaliber Betts, dengan cincin Seri Dunia dan trofi MVP di usianya yang baru 27 tahun. Itu mungkin bukan Ruthian, tapi itu adalah luka yang akan menyengat.
“Anda membaca tentang kasus-kasus tertentu dan bagaimana hal itu terjadi pada orang lain, namun Anda benar-benar tidak pernah berpikir hal itu akan terjadi pada Anda,” kata Collins, ibunya. “Kami bahagia di Boston dan kami pikir semuanya berjalan baik dan akan terwujud. Jadi jangan memimpikannya. Anda tidak melihatnya datang.”
Pembicaraan tentang kesepakatan sebenarnya sudah ada sejak batas waktu perdagangan 2019, ketika presiden operasi bisbol Dodgers Andrew Friedman sempat bertukar pikiran dengan eksekutif Red Sox saat itu, Dave Dombrowski tentang kemungkinan kesepakatan. Pukulan panas di Boston, yang sebagian dipicu karena Betts kewalahan, menghancurkannya setidaknya sampai musim dingin. Saat Dodgers, yang baru saja menjalani musim dengan 106 kemenangan tetapi tersingkir lebih awal dari NLDS, memilah-milah daftar opsi bintang untuk ditambahkan, Betts berada di urutan teratas dalam daftar. Pemain sayap kanan menjadi fokus diskusi internal klub pada Pertemuan Musim Dingin tahun itu di Manchester Grand Hyatt di San Diego. Namun optimismenya bervariasi. Bahkan setelah pemilik mayoritas Dodgers Mark Walter bertemu dengan baseman ketiga Justin Turner di pertandingan Chiefs-Bears pada bulan Desember dan mengatakan kepadanya bahwa mereka akan membatalkan kesepakatan, kesepakatan sebenarnya membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk diselesaikan. Dan bahkan ketika Betts mengenakan seragam Dodgers, musim semi itu terhalang oleh pandemi yang mengancam peluangnya untuk bermain untuk klub barunya sebelum ia mencapai agen bebas.
Tentu saja dia akan melakukannya. Pidato Betts tentang akuntabilitas pada musim semi itu kini menjadi pengetahuan Dodgers. Begitu pula dengan kepahlawanannya dalam bertahan dan menyerang yang mengakhiri kekeringan gelar selama 32 tahun saat Dodgers memenangkan Seri Dunia 2020 di dalam gelembung buatan Texas. Betts adalah apa yang dibutuhkan Dodgers.
“Ini sangat sesuai dengan jadwal kami pada saat itu,” kata Friedman. Fakta bahwa Betts bahkan tersedia adalah “sangat beruntung,” katanya.
Bagi Red Sox, kesepakatan relokasi waralaba terjadi di tengah perubahan arah dalam beberapa bulan. Alex Cora dipecat sebagai manajer tak lama sebelum Betts diperdagangkan setelah skandal pencurian tanda Astros. Diangkat ke posisinya, pelatih bangku cadangan Ron Roenicke menemukan susunan pemain yang didorong oleh Betts dan JD Martinez kehilangan bagian penting. Pelempar paling penting di staf, Chris Sale, menjalani operasi Tommy John pada musim semi itu. Ini merupakan pukulan yang bahkan Betts tidak bisa perbaiki, tapi itu membuat ketidakhadirannya semakin menonjol.
“Tidak ada keraguan bahwa ini berbeda,” kata Roenicke. “Bagi saya, ini tentang bertahan hidup dibandingkan mencoba tampil dan memenangkan pertandingan. … Seperti itulah rasanya.”
Sementara Dodgers memenangkan Seri Dunia, Red Sox finis terakhir di musim yang dipersingkat. Roenicke dipecat, dan Cora dipekerjakan kembali sebagai manajer pada musim dingin berikutnya. Butuh waktu hingga musim 2021, kata Martinez, agar segalanya mulai terasa normal kembali. Namun guncangan perdagangan masih ada.
“Anda tidak boleh membiarkan orang seperti itu berjalan,” kata Martinez. “Anda harus melakukan semua yang harus Anda lakukan untuk mengontraknya.”
“Saya tidak tahu apa yang terjadi di sini,” kata Kenley Jansen yang sudah lama menjadi Dodgers (dan Red Sox saat ini). “Tapi sungguh gila bagiku membiarkan orang seperti itu berjalan. Kamu tidak boleh menyerah pada pria seperti itu.”
Red Sox, dalam komentar publik mereka sejak perdagangan, menggambarkan hal ini sebagai hal yang perlu dilakukan karena klub bertransisi ke sesuatu yang dirasa bisa menang dengan lebih konsisten (walaupun, tentu saja, mereka hanya berjarak kurang dari satu tahun dari gelar tersebut) . Dodgers sangat konsisten dan siap untuk mendapatkan beberapa chip.
“Tentu saja,” kata Justin Turner, “ini mengejutkan.”
Itu untuk Dodgers. Itu juga untuk Betts, tapi dengan cara yang berbeda. Dia tidak pernah menyangka akan diberitahu bahwa dia akan diperdagangkan. Fakta bahwa Boston, tempat budaya olahraga tampaknya membangun mereknya di kejuaraan, akan melakukan tindakan seperti itu membuatnya bingung.
“Anda tidak akan pernah tahu dengan orang-orang itu,” kata Betts sekarang. ‘Anda tidak pernah tahu – ketika saya mengatakan orang-orang itu, itu adalah pemiliknya. Anda tidak pernah tahu di mana kepala mereka akan berada. Anda mungkin berpikir di Boston, mereka ingin menang setiap tahun, dan saya yakin mereka akan melakukannya. Saya benar-benar tidak tahu.
“Kami merasakan emosi kami dan hidup kami dan segala sesuatunya terkait dengan hal ini, namun bagi orang-orang yang berada di puncak, ini adalah urusan bisnis. Mereka tidak ingin melihat Anda pergi, tetapi Anda harus melakukannya. Mereka harus membuat keputusan. … Mereka mungkin juga memiliki ikatan emosional dengan orang-orang itu. Tapi dari segi bisnis, itu masuk akal. Emosi atau tidak, orang-orang itu tidak membuat keputusan emosional. Tidak adil jika kita hidup dalam emosi kita jika mereka tidak hidup dalam emosi mereka.”
Betts mengatakan dia sangat berharap bisa menyelesaikannya di Los Angeles. Dia tidak pernah terlalu peduli dengan kota ini dalam kunjungan sebelumnya, meskipun Stadion Dodger adalah gedung tempat dia memenangkan Seri Dunia pertamanya (saat tim tamu Red Sox memenangkan Game 5 untuk menutup Musim Gugur Klasik 2018).
Penghentian pandemi telah membawa banyak ketidakpastian. Musim panas yang tidak dikenal memaksa Betts untuk terus berusaha, bahkan melakukan kamp pelatihan untuk teman dan keluarga hanya agar dirinya terus maju. Perubahan hidup terbesar akan terjadi ketika bisbol kembali meningkat pada tahun 2020: Betts and the Dodgers mengirimkan perpanjangan kontrak 12 tahun senilai $365 juta yang memecahkan rekor waralaba pada bulan Juli itu, momen yang menurut Betts memungkinkan dia untuk membalik halaman dan beristirahat Itu adalah kesepakatan dan pernikahan yang menurut Betts telah membuatnya lebih baik, dan dia hampir dikatakan lebih cocok untuknya daripada yang pernah dilakukan Boston.
Ini adalah kesepakatan yang berulang kali disebut Friedman sebagai kemitraan. “Ketika orang-orang menandatangani perjanjian jangka panjang seperti itu, mereka menjadi mitra,” kata Friedman. “Pada tahap ini mereka tidak khawatir tentang kontrak berikutnya. Mereka tidak memikirkan berapa lama mereka akan berada di tempat itu. Hal ini sama sekali tidak masuk akal, dan ini semua tentang bagaimana membantu menciptakan budaya terbaik untuk menumbuhkan dan memupuk kemenangan. Dia sudah melakukan segalanya sejak kami mengontraknya.”
“Dia menjadi wajah organisasi, bersama Clayton (Kershaw),” kata manajer Dodgers Dave Roberts.
Dodgers telah memenangkan banyak hal sejak itu, mengklaim Seri Dunia di musim yang dipersingkat dan memenangkan 106 dan 111 pertandingan di musim berikutnya, termasuk tempat ke-11 berturut-turut di postseason musim ini. Red Sox kembali ke ALCS pada tahun 2021 tetapi melewatkan postseason setahun yang lalu. Pada Kamis pagi, peluang mereka untuk lolos ke postseason tahun ini sekitar 15 persen, menurut FanGraphs.
Betts pasti memperhatikan eksodus sebagian besar inti Red Sox yang ia hasilkan. Dia menghabiskan hampir 20 menit di luar clubhouse kunjungan di Petco Park bulan lalu mengobrol dengan Xander Bogaerts, yang menandatangani megadeal dengan Padres selama musim dingin. Pemain berbakat Boston lainnya, Andrew Benintendi dan Jackie Bradley Jr., sudah lama tiada. Begitu juga Christian Vázquez. Bahkan Nathan Eovaldi, pahlawan Seri Dunia yang menandatangani perpanjangan kontrak dengan Boston, telah tiada. Begitu pula Martinez, yang menandatangani kontrak dengan Dodgers musim dingin ini, yang dipertemukan kembali dengan Betts.
“Saya pikir mereka mengambil pelajaran itu dan mereka menandatangani (Rafael) Devers,” kata Martinez tentang pemain base ketiga, yang menandatangani perpanjangan 11 tahun senilai $331 juta pada Januari lalu.
Betts akhirnya membeli sebuah rumah di Los Angeles, tempat di mana dia tumbuh lebih dari yang dia sadari. Kota ini menantang seorang superstar yang masih membuatnya terlihat begitu mudah. Ini, katanya, adalah rumahnya. Di sinilah ia berkembang sebagai pribadi, menyambut anak kedua, dan banyak petualangan lainnya. Meskipun dia mengatakan dia menyelesaikan kesepakatan itu saat dia menandatangani perpanjangan jangka panjangnya dengan Dodgers, butuh waktu untuk menemukan kenyamanan itu. Butuh waktu lebih dari setahun bagi Betts untuk mengisi rumah itu dengan foto dan memorabilia. Tersimpan di lemari di suatu tempat adalah koleksi kemeja dan perlengkapan serta pakaian Red Sox yang menurutnya akan bertahan selamanya.
Sebaliknya, dia berdagang. Perdagangan Mookie Betts masih bertahan, terutama empat tahun kemudian. Namun apa yang akan menjadi warisan dari kesepakatan tersebut?
“Saya rasa penyakit ini tidak akan pernah hilang,” kata Betts. “Itu tidak masuk akal. Tapi aku juga tidak mengerti.”
— AtletikChad Jennings dan Jen McCaffrey berkontribusi pada laporan ini.
(Foto Taruhan Mookie: Ken Blaze/USA Today)