Dua penampilan terakhir James Tomkins sebagai starter di Premier League terjadi pada Boxing Day, keduanya berakhir dengan kekalahan 3-0 dan keduanya membuat Crystal Palace menyelesaikan pertandingan dengan kurang dari 11 pemain di lapangan.
Tahun lalu Spurs di Stadion Tottenham Hotspur, tahun ini Fulham di Selhurst Park, di mana dua pemain Palace dikeluarkan dari lapangan, termasuk Tomkins sendiri.
Jika kekalahan hari Senin menjadi kontribusi terakhir Tomkins untuk klub, dengan kontraknya yang akan berakhir pada akhir musim dan sedikit prospek perpanjangan, maka itu akan menjadi akhir yang jauh dari kata pas.
Akan mudah untuk melupakan perannya di musim-musim ketika Palace mencoba memantapkan diri mereka sebagai klub Liga Premier, karena ia jarang bermain sejak tahun 2020. Namun ia telah menjadi bagian penting dari unit pertahanan di bawah manajer yang sepak bolanya hampir tidak bisa dianggap. progresif dan menyerang.
Umpan dari belakang dihindari demi bola yang lebih panjang ke depan, dengan preferensi untuk pemain bertahan yang kuat di udara dan dalam melakukan tekel.
Namun masanya pasti sudah berakhir sekarang, meskipun Patrick Vieira menegaskan sebelum pertandingan bahwa pemain berusia 33 tahun itu masih cukup bagus untuk level ini.
“Pikirannya sangat terbuka terhadap taktik dan pendekatan berbeda dalam permainan,” kata Vieira. “Dia punya pengalaman bermain di Premier League selama bertahun-tahun. Jika dia harus bermain, saya yakin dia akan tampil baik untuk kami.”
Pertanyaan telah diajukan mengapa Tomkins dipilih daripada Chris Richards, yang menghasilkan kinerja yang wajar setelah didatangkan sebagai pengganti. Namun pemain Amerika itu baru kembali berlatih setelah cedera dan kurang mengenal tim serta gaya permainannya.
Memasukkannya di Boxing Day dengan hanya tampil sebagai pemain pengganti sebentar dalam pertandingan persahabatan melawan Real Valladolid akan berisiko. Beresiko juga bagi Tomkins untuk langsung kembali, namun kebugaran Richards memerlukan pengelolaan yang cermat.
Musim lalu Palace kebobolan 46 gol, paling sedikit sepanjang kampanye Premier League mereka. Lini belakang yang solid – dengan gelandang bertahan yang kuat melindungi mereka dan dua pemain box-to-box yang ulet dalam diri James McArthur dan Conor Gallagher – adalah bagian besar dari itu. Setelah 15 pertandingan musim ini mereka telah menyerah sebanyak 21 kali, dan jika terus begini, mereka akan menyelesaikan musim dengan 53 kali menyerah.
Baik Joachim Andersen maupun Marc Guehi tidak mencapai level yang mereka capai tahun lalu, dan umpan Andersenlah yang menghasilkan gol pembuka Fulham di Boxing Day. Beberapa di antaranya karena kegagalan mereka sendiri, beberapa di antaranya karena kegagalan merekrut pemain untuk memberikan keseimbangan di lini tengah.
Guehi, yang telah meninggalkan kesan mendalam pada Vieira sehingga sang manajer yakin pemain berusia 22 tahun itu akan bermain di Liga Champions dan secara reguler untuk negaranya mulai sekarang, terus menunjukkan kemampuan untuk memposisikan dirinya dengan baik untuk mencegah serangan, dan kemampuan bermain bolanya tetap penting untuk memajukan bola ke atas lapangan.
Itu kurang saat melawan Fulham. Tomkins tampak gugup setiap kali ditekan oleh penyerang lawan, setiap kali ia mengoper bola dengan tekel ketat. Hal ini terjadi lebih sering daripada yang diinginkannya.
Vieira sering berbicara tentang perlunya lebih klinis “di kedua sisi lapangan”. Dibutuhkan lebih banyak kekuatan untuk maju, namun kata-katanya menunjukkan bahwa serangan harus dihentikan pada sumbernya agar bisa mengatasinya dengan lebih baik.
Hal ini termasuk meningkatkan pertahanan bola mati.
Istana beruntung Guehi akan kembali dari skorsing untuk lawatan ke Bournemouth pada Malam Tahun Baru, namun hal itu pun tidak menjamin soliditas di lini belakang. Tyrick Mitchell akan absen selama tiga pertandingan setelah dikeluarkannya karena melakukan pelanggaran terhadap Kenny Tete, dan itu kemungkinan akan menimbulkan masalah di lini belakang.
Absennya dia akan menyoroti kurangnya kedalaman pertahanan yang sangat mengesankan musim lalu dan sangat jarang diganggu. Bahkan tahun ini keadaannya stabil, dengan Guehi dan Andersen masing-masing melewatkan satu pertandingan. Namun kini tibalah ujian sesungguhnya. Mitchell, yang performanya membaik setelah menurun di awal musim ini, adalah satu-satunya bek kiri yang diakui di grup ini.
Prospek akademi berusia sembilan belas tahun Tayo Adaramola bukanlah pilihan setelah bermain untuk Coventry City dalam masa pinjaman yang singkat dan mengecewakan. Bermain untuk tim utama sekarang akan mencegahnya melakukan peminjaman lagi pada bulan Januari nanti, karena seorang pemain hanya bisa bermain untuk dua klub dalam satu musim.
Ada beberapa masalah yang harus dihadapi Vieira, dan sulitnya menemukan pengganti Mitchell yang memadai. Richards bisa bermain di sana, tapi dia lebih nyaman di sisi kanan.
Celah sementara mungkin adalah Nathaniel Clyne, dengan salah satu Joel Ward atau Richards di sebelah kanan. Namun tidak ada pilihan yang ideal.
Posisi lain perlu lebih diperkuat pada bulan Januari, terutama mengingat terbatasnya dana yang tersedia. Tim ini memiliki masalah yang lebih mendesak untuk diatasi daripada pertahanan, tetapi musim panas ini perlu melihat investasi di lini belakang.
(Foto: Paul Harding/Getty Images)