NEW YORK – Inilah Ben Simmons yang menurut Brooklyn Nets akan mereka dapatkan.
Pada hari Minggu melawan Memphis Grizzlies, point guard setinggi 6 kaki 10 inci ini melakukan dua hal yang belum pernah dia lakukan sejak datang ke Brooklyn sebagai akuisisi kunci dalam perdagangan James Harden di bulan Februari: Dia melakukan serangan dan permainannya tetap agresif.
22 poinnya merupakan poin tertinggi musim ini dan poin terbanyak yang ia cetak sejak Game 2 putaran pertama playoff NBA 2021 ketika ia menjadi anggota Philadelphia 76ers. Dan selain mencetak gol, keragaman bakatnya juga terlihat jelas. Dia menambah kecepatannya. Dia datang ke keranjang. Dia sedang menonton. Dia menyebar. Dia bermain sebagai center. Dan dia masuk ke jalur yang lewat untuk memaksa mencuri.
Mungkin yang paling penting, dia cukup egois, berulang kali mencari kesempatannya sendiri, sebuah perubahan besar dari penampilan terbuka yang dia tunda beberapa minggu yang lalu. Di awal musim, Simmons memberi makan berlebihan kepada rekan satu timnya. Kini mereka membalas budi tersebut.
Ben mengeluarkan semua triknya pic.twitter.com/Wa8CoJSxYB
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 21 November 2022
“Saya tahu apa yang bisa saya lakukan dan apa yang mampu saya lakukan,” kata Simmons. “Saya tidak terkejut.”
Ben Simmons malam ini:
22 PTS
8 REB
5 AST
11-13 FGTinggi permainan +19. pic.twitter.com/tz04gFsZl7
— StatMuse (@statmuse) 21 November 2022
Sekarang, bisakah dia melakukannya di pertandingan terbesar dalam karirnya? Nets melakukan perjalanan ke Philadelphia pada hari Selasa dalam pertandingan pertama Simmons di Wells Fargo Center sebagai pengunjung. Pada bulan Maret, dia duduk di bangku cadangan karena cedera punggung sementara Kevin Durant dan Kyrie Irving mengalahkan Harden dan Sixers. Hal ini tidak menghentikan para penggemar dari salah satu kota olahraga paling bersemangat di negara ini untuk mengenakan kostum anestesi, mengenakan kemeja Mister Softee dengan wajah menempel di sana, dan meneriakkan namanya sepanjang pertandingan.
Setelah memainkan permainan terbaiknya sebagai Net, Simmons duduk di podium untuk konferensi pers pasca pertandingan dan ditanya tentang perasaannya menjelang hari Selasa.
“Siap untuk bermain,” kata Simmons tentang pertandingan berikutnya. “Apakah ada sesuatu yang terjadi?”
Tanggapannya mengundang tawa, namun Simmons merasa nyaman berbicara kepada gajah di dalam ruangan.
Minggu adalah pertandingan ke-12 Simmons sebagai Net dalam musim yang telah membuatnya kehilangan empat pertandingan karena sakit lutut, dan setelah menjalani operasi punggung pada bulan Mei. Itu ditambah dengan pemberhentian selama 16 bulan setelah menghabiskan tahun lalu jauh dari Sixers untuk menangani masalah pribadi. Dia memasuki pertandingan hari Selasa dengan rata-rata 16 poin, 8,7 rebound dan lima assist dalam tiga pertandingan terakhirnya dengan tembakan 85 persen. Di Philadelphia, Simmons mencetak rata-rata poin dan rebound serta delapan assist per game saat muncul sebagai bagian dari “proses” Sixers pada tahun 2017. Dia belum kembali ke posisi puncaknya bersama Sixers, tapi dia menuju ke arah itu.
Langsung ke cangkir pic.twitter.com/czKqv3syLW
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 21 November 2022
“Saya pikir Anda segera melihat kekuatan yang dia mainkan, apakah itu kecepatannya dan serangannya dari tepi lapangan dan itu adalah serangan tanpa henti ke tepi lapangan dan benar-benar hanya menembak bola basket,” kata pelatih Nets Jacque Vaughn setelahnya. Tempo yang dia ciptakan untuk kami malam ini akan menyulitkan orang-orang untuk menjaga kami.
Simmons mengatakan pada Minggu malam bahwa dia mengetahui berita yang menyatakan bahwa dia tidak akan pernah menjadi pemain yang sama, tetapi mengindikasikan bahwa hal itu tidak mengganggunya. Dia tahu permainannya tidak akan kembali dalam semalam. Itu, dan dia sudah bermain untuk dua pelatih berbeda selain menjadi wajah baru di daftar Nets. Lebih penting lagi, dia tahu dia punya jalan yang harus ditempuh. Meskipun peningkatan permainannya cukup menggembirakan, Nets akan membutuhkan lebih banyak dari Simmons. Jarak saat dia berada di luar sana terkadang masih canggung dan pertahanannya masih berjalan dengan sendirinya.
“Tetap fokus, jalani hari demi hari,” kata Simmons. “Sejujurnya, memang begitulah adanya. Anda harus meminumnya hari demi hari. Bagi saya pribadi, saya merasa jika saya mulai membaca semua yang terjadi dan keluar dari pikiran saya secara psikis, itu tidak baik bagi saya. Jadi bagi saya, saya hanya ingin tetap fokus, menjalaninya hari demi hari. Aku tahu aku terus mengatakannya, tapi itulah yang terjadi padaku; hanya membangun hari-hari baik dan tetap terkunci.”
Berkendara menuruni bukit pic.twitter.com/OkmYPCNMHk
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 21 November 2022
Di Brooklyn, Simmons juga digunakan secara berbeda dibandingkan di Philly. Vaughn menggunakan Simmons sebagai center bola kecil, yang terkadang terjadi dengan Sixers. Seth Curry, yang bermain dengan Simmons di Sixers sebelum menjadi bagian dari perdagangan ke Nets, mengatakan dia melobi Doc Rivers, yang juga ayah mertuanya, untuk memainkan Simmons di lima ketika ketiganya bersama-sama, tapi ternyata gagal. Pertandingan ketiga Simmons sebagai Net terjadi pada 24 Oktober melawan Grizzlies di Memphis dan dia hanya mengumpulkan tujuh poin dengan delapan assist dan tiga rebound sebelum ditandu keluar lapangan. Sebelum pertandingan hari Minggu, pelatih Grizzlies Taylor Jenkins mengatakan ketika dia mengamati Simmons, dia tampak seperti pemain yang berbeda dari pada pertemuan pertama mereka.
“Perannya telah berubah,” kata Jenkins. “Jelas bermain di posisi lima, seorang playmaker yang sekarang berada di posisi lima, mengeluarkan banyak permainannya baik dia menontonnya. Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam transisi mendorong umpan untuk mendapatkan bantuan ketika Anda memiliki Curry yang berlari di sana, Anda memiliki Harris yang berlari di sana dengan Irving dan Durant semakin percaya diri. Peran yang berbeda, sistem yang berbeda pada waktu-waktu tertentu dan kemudian mereka lebih banyak berubah, terutama dengan dia di posisi lima, jadi itu terus mendapatkan kekuatan dari sisi pertahanannya.”
Durant memulai musim dengan 25 poin atau lebih dalam 17 pertandingan untuk pertama kalinya sejak Rick Barry pada musim 1966-67. Pertandingan Grizzlies adalah pertandingan pertama Kyrie Irving sejak 1 November setelah menjalani skorsing delapan pertandingan karena mempromosikan film dokumenter anti-Semit. Simmons lebih tersedia dibandingkan Irving, namun tidak sekonsisten Durant. Dia tetap menjadi faktor X tim jika Nets ingin memanfaatkan periode penutupan cepat dengan Durant dan Irving.
“Saya mengharapkan hal itu dari Ben,” kata Durant, Minggu. Jadi ketika dia bermain bagus, saya tidak akan terlalu bersemangat dengan hal itu.”
Kenyamanan Simmons yang semakin meningkat dengan Nets melampaui batas lapangan. Pada hari Sabtu, dia berada di fasilitas latihan Nets di Sunset Park, tetapi untuk alasan yang tidak berhubungan dengan bola basket. Ini adalah puncak dari program delapan minggu yang bermitra dengan Ben Simmons Family Foundation BANGKIT untuk melayani anak-anak jemaat yang kurang terlayani. Ketika Simmons dipindahkan ke Brooklyn, dia meminta timnya untuk meneliti yayasan-yayasan lokal dan kegiatan-kegiatan yang dapat menjadi mitra filantropis yang baik. Bersama RISE, Simmons membantu meluncurkan program kepemimpinan yang dimulai pada akhir September yang berfokus pada memajukan keadilan sosial dan kesetaraan ras, selain menyediakan sumber daya kesehatan mental bagi anak-anak.
Simmons, dalam wawancara eksklusif dengan Atletik setelah membantu meluluskan 20 kontestan, ia mengatakan bahwa ia mempunyai jangkauan yang luas dalam hal hal-hal yang ia dukung. Dia membantu meningkatkan kesadaran dan menyumbangkan uang untuk bantuan kebakaran hutan di Australia pada tahun 2020 dan menarik perhatian beberapa organisasi nirlaba di Philadelphia, menjadi wajah dari The Philly Pledge.
“Saya merasa seperti di mana pun saya berada, dan Anda tahu jelas direkrut ke Philadelphia, salah satu hal yang selalu ingin saya lakukan adalah memberi kembali di mana pun saya berada,” kata Simmons. “Menjadi orang Australia dan memiliki koneksi ke New York, ayah saya berasal dari Bronx. Dan untuk dapat memberikan kontribusi kepada komunitas dan bermain untuk Brooklyn, saya pikir itu adalah sebuah tanggung jawab, sesuatu yang selalu saya miliki, itu memanggil saya sejak saya mempunyai kesempatan untuk memberi kembali dan melakukan apa yang saya bisa untuk masyarakat dan anak-anak.”
Simmons mengejutkan anak-anak dengan sepasang sepatu Nike hitam dan putih, warna Nets, dan menyaksikan pertarungan antar peserta di lapangan latihan timnya. Tema amalnya mirip dengan rekan setimnya dan rekannya dari Australia, Patty Mills, dan Simmons mengatakan dia sering berbicara dengan teman seumur hidupnya untuk saling menyampaikan ide dan melihat apa yang dipikirkan satu sama lain. Minggu ini, Mills meluncurkan turnamen bola basket putra Divisi I di Hawaii, tempat ia tinggal, bertajuk North Shore Classic, untuk mempromosikan permainan tersebut dengan budaya dan komunitas. Namun fokus Simmons adalah pada demografi lainnya.
“Saya pikir masa muda adalah awal mulanya,” katanya. “Anak-anak ini akan menjadi anak-anak berikutnya yang akan muncul. Anda ingin membangun pemimpin dan memiliki anak-anak yang percaya diri dalam membangun komunitas yang hebat. Dan di situlah semuanya dimulai.”
(Video milik Brooklyn Nets)
Saat Simmons menetap di Brooklyn, ia akan ditentukan bukan dengan beradaptasi dengan situasi barunya, namun dengan berkembang. Bagi Vaughn, hari Selasa di Philadelphia hanyalah ujian bagi point guardnya untuk melakukan hal itu. Dia menunjuk pada kemenangan Nets pada Kamis di Portland di mana Blazers mengalahkan Simmons, yang merupakan penembak 60 persen lemparan bebas dalam kariernya, di babak kedua untuk mengalahkan mereka dari jalur amal. Sementara tip-in Royce O’Neale akan menjadi pembeda, Simmons melakukan 3-untuk-4 dari garis untuk menggagalkan rencana Blazers.
“Itu adalah rintangan mental dan fisik yang harus dia atasi,” kata Vaughn. “Itu bagus. Dia akan memiliki rekan satu timnya di belakangnya. Dia akan memiliki pelatih yang percaya padanya.”
Simmons dan Harden bertukar tim sembilan bulan lalu, namun perdagangan tersebut belum menunjukkan indikasi pemenang. Harden akan melewatkan pertandingan hari Selasa karena cedera hamstring dan Sixers (8-8) memiliki rekor yang hampir sama dengan Nets (8-9). Tidak ada tim yang mencapai babak playoff yang dalam tahun lalu. Karena kunjungannya pada bulan Maret sebagai penonton, Simmons ditanyai pada hari Minggu apakah menurutnya lingkungan hari Selasa akan tenang, sehingga memunculkan ekspresi wajah yang langsung menjadi meme.
– Ben (@Ben2225nets) 21 November 2022
“Di Philly?” Simmons menjawab. “Ayolah. Aku tahu apa yang akan terjadi.”
(Foto teratas Ben Simmons: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)