PHILADELPHIA — Ini dimulai dengan pertemuan Joel Embiid dan Ben Simmons untuk pertama kalinya sebagai mantan rekan satu tim dan diakhiri dengan James Harden memulangkan mantan timnya di Interstate 95 dengan Simmons di bangku cadangan.
Perjalanan pertama Nets ke Philadelphia musim ini mengakibatkan kekalahan dari tim Sixers yang dipimpin oleh Shake Milton. Pertandingan hari Rabu adalah sebuah thriller epik yang dirusak oleh turnover yang menampilkan segalanya kecuali Kevin Durant. Pemain franchise ini melakukan yang terbaik untuk membuat kehadirannya diketahui, dengan memberikan beberapa kontribusi tweet yang berkesan sepanjang pertandingan sambil menonton dari rumah.
Untuk kedua kalinya musim ini, Nets kalah dari Sixers di Wells Fargo Arena, kali ini kalah 137-133, meski Brooklyn menghapus defisit 17 poin. Pada pertemuan bulan November, Simmons memulai dengan kuat sebelum memudar seiring berjalannya permainan. Pada hari Rabu, keadaannya mendekati kebalikannya. Simmons menyelesaikan dengan 12 poin, empat assist dan lima rebound.
Dalam pertandingan yang mempertemukan beberapa mantan rekan setimnya, Seth Curry menyelesaikan pertandingan dengan 32 poin tertinggi dari bangku cadangan, total tertingginya sebagai Net sejak bergabung dengan Simmons dan Andre Drummond setahun yang lalu Brooklyn ditukar dengan Harden. Nic Claxton menyamai rekor tertinggi dalam karirnya untuk game kedua berturut-turut dengan 25 poin dan 11 rebound.
“Saya hanya ingin menamparnya,” kata Doc Rivers, yang putrinya, Callie, menikah dengan Curry. “Saya juga tidak bercanda. Saya tadinya akan menemui cucu-cucu saya pada hari Minggu, dan sekarang saya mempertimbangkannya kembali dari penampilan itu.”
Pada babak pertama, Simmons hanya melakukan satu tembakan, satu pukulan meleset dengan tiga rebound dan dua assist. Setelah mendapat banyak ejekan selama perkenalan sebelum pertandingan, Simmons tidak melakukan serangan apa pun. Sorotan pertahanannya adalah beberapa kali dia memposting Embiid, yang membuat penggemar Sixers gusar setiap saat. Yang patut disyukuri oleh Simmons, ia mendapatkan hasil maksimal dari permainan tersebut sejak awal karena Embiid gagal melakukan beberapa tembakan pertamanya atas mantan rekan setimnya.
“Menyenangkan,” kata Simmons tentang pertarungan Embiid. “Saya hanya perlu menjaganya beberapa kali saat latihan.”
Setelah Nets tertinggal 10 poin di babak pertama, Simmons tampak seperti pemain berbeda di kuarter ketiga. Dia menyerang keranjang berulang kali dan menghasilkan 4-dari-5 pada kuarter tersebut, mencetak 10 dari 12 poinnya dalam rentang waktu tersebut. Patty Mills berada di sideline Nets sepanjang kuarter tersebut, melatih Simmons untuk mencoba dan mendapatkan hasil maksimal dari sesama warga Australia dan teman lamanya. Pesan Mills?
“Anda mempunyai lebih banyak waktu di sana daripada yang Anda kira,” kata Simmons. Dengan kata lain, jangan terburu-buru memiliki harta benda. Lakukan serangan yang diperhitungkan.
Ketika Simmons diperdagangkan ke Brooklyn, Mills berkata, “Saya mendukungnya, saya selalu mendukungnya.” Itu terlihat jelas di Philadelphia saat dia mencoba melakukan sesuatu yang Nets coba lakukan sepanjang musim: memaksimalkan Simmons. Point guard setinggi 6 kaki 10 inci ini telah mengenal Mills sepanjang hidupnya dan mengatakan bahwa dia merespons dengan baik masukan rekan senegaranya.
“Dia realistis,” kata Simmons. “Dia punya banyak pengalaman, terutama bagi saya, seseorang yang saya percayai. Kami sering berada di halaman yang sama dalam banyak hal.”
Dengan sisa waktu 8:41 di kuarter ketiga, Simmons melakukan sepasang lemparan bebas yang membuat seluruh arena mencemoohnya. Beberapa detik kemudian, dia menyusul dengan seorang sopir. Simmons mencetak 4-untuk-5 dari lapangan pada kuarter tersebut dengan tiga assist.
“Dia baru saja membuat pilihan,” kata Kyrie Irving. “Dia baru saja membuat pilihan untuk menundukkan kepala dan bersikap agresif untuk tim kami dan kami membutuhkan dia untuk melakukan itu. … Ketika dia begitu agresif, sebagai Ben Simmons, maka kami terlihat sangat, sangat bagus dan itu memberikan peluang yang terkadang tidak kami dapatkan ketika dia tidak mendapatkannya.”
“Anda menjadi apa yang Anda pikirkan,” kata pelatih Nets Jacque Vaughn. “Jadi jika Anda berpikir untuk menjadi agresif, Anda akan menjadi agresif.”
Namun agresivitas Simmons tidak cukup bagi Vaughn untuk menahannya di saat-saat genting. Pemain berusia 26 tahun itu hanya bermain tiga menit memasuki kuarter keempat saat Nets bangkit dari defisit sembilan poin dan akhirnya menyamakan skor berkat upaya Irving dan Curry. Mantan rekan setimnya di Duke menyamakan kedudukan menjadi 19 pada kuarter keempat ketika Vaughn memilih menggunakan penembak daripada playmaker seperti Simmons.
Curry menyamakan kedudukan menjadi 120 dengan waktu tersisa 4:06, tetapi Nets tidak dapat memimpin setelah Harden melakukan dua pukulan 3 berturut-turut. Sebelum pertandingan, Vaughn mengatakan dia tidak merasakan adanya kekuatan tambahan di bawah rosternya karena itu adalah pertandingan pertama antara dua penjaga yang saling bertukar satu sama lain setahun yang lalu. Dia salah. Claxton dan Embiid berdebat, Curry menunjuk ke bangku cadangan Sixers beberapa kali dan bahkan menari di depan mantan rekan satu timnya. Harden mengangkat tiga jari setelah masing-masing membuat angka 3. Bayangkan jika tim-tim ini bertemu di postseason.
“Itulah yang Anda harapkan saat datang ke sini,” kata Claxton. “Maksud saya, itulah yang Anda, sebagai pesaing, itulah yang Anda inginkan. Anda suka memasuki lingkungan seperti Philly atau Boston. Tidak banyak tempat di mana penonton benar-benar menyukainya seperti malam ini, dan lingkungannya tidak bersahabat dan sulit untuk mengambil nilai L.”
Bahkan setelah pukulan 3 Harden, Nets tidak memudar. Irving melakukan layup 3 dengan waktu tersisa 90 detik untuk menjadikannya permainan empat poin dan segera setelah itu mencuri untuk menemukan Claxton melalui fast break untuk menjadikannya dua. Dengan sisa waktu 45 detik, Irving melakukan layup konyol di sekitar Embiid untuk menjadikannya permainan dua poin.
APA YANG SELESAI OLEH KYRIE
NET MEMIMPIN 4 DENGAN 14,7 DI ESPN#NBARivalsMinggu pic.twitter.com/hIB1keciGv
– NBA (@NBA) 26 Januari 2023
Legenda Sixers Allen Iverson menyaksikan layup Irving dari sisi lain lapangan dan berbalik, tampak mengagumi “ibu itu—-” dalam kekaguman atas gerakan yang menurut Irving sebagian meniru permainan Iverson.
“Maksud saya, saya telah mengerjakan permainan saya sejak saya berusia 7, 8 tahun,” kata Irving. “Pertama kali ayah saya menunjukkan layup itu kepada saya, saya masih duduk di bangku kelas delapan, ketika saya sudah cukup atletis untuk menerapkannya ke dalam permainan saya. Semenjak itu aku hanya belajar ayahku, pamanku Rod, KI, MJ, Kobe. Anda tahu, mereka tidak benar-benar bisa menghindari penjaga yang lebih kecil, tapi orang-orang itu menyelesaikan lebih baik di tepi. Jadi saya hanya mencatat beberapa pemain hebat yang datang sebelum saya dan saya hanya ingin menjadi lebih besar dari mereka.”
Vaughn tidak berbicara dengan Simmons tentang banknya nanti. Katanya sih oke-oke saja kalau tim menang, tapi ambil kalau tim kalah. Tapi Vaughn tetap bertahan dengan lineup Irving, Curry, Claxton, Yuta Watanabe dan Royce O’Neale.
“Saya pikir mereka semua memberi kami sesuatu yang kami butuhkan,” kata Vaughn. “Apakah itu kemampuan untuk bermain di zona dan memiliki IQ untuk berada di tempat yang tepat di zona tersebut dan berbicara, apakah itu kemampuan untuk menembak bola basket dan memberikan ruang, menggunakan permainan yang kami miliki di luar sana. Jadi kami benar-benar mendapatkannya beberapa penampilan berkualitas di penghujung malam dengan kelompok itu di lantai.”
Sejak kehilangan Durant karena keseleo MCL 2 1/2 minggu lalu, Nets telah melihat Claxton dan Curry turun tangan untuk membantu mengimbangi hilangnya pemain franchise mereka. Ketika mereka terus mengambil peran yang lebih besar, Nets masih menunggu Simmons untuk mengambil peran yang dia miliki di Philly.
(Foto isyarat Ben Simmons pada kuarter keempat melawan Philadelphia 76ers pada hari Rabu: Tim Nwachukwu/Getty Images)