PHILADELPHIA – Dengan seluruh arena mendukungnya, Ben Simmons melangkah ke garis lemparan bebas pada kuarter pertama Selasa malam dan bersiap untuk tembakan pertama dari dua tembakan.
Saat dia menggiring bola, fans Sixers di sekitar Wells Fargo Center berdiri dan mencemoohnya. Yang lain mengeluarkan ponsel mereka untuk mendokumentasikan di mana mereka duduk saat mereka meretas salah satu penjahat olahraga terbesar di Philadelphia dalam sejarah baru-baru ini.
Dengan hujan ejekan, Ben Simmons menjatuhkan kedua lemparan bebas di sini. pic.twitter.com/4FsHF9Mlw2
— Alex Schiffer (@Alex__Schiffer) 23 November 2022
Simmons, seorang penembak lemparan bebas 60 persen dalam karirnya, melakukan kedua tembakan untuk membungkam penonton. Saat dia berjalan menyusuri lapangan, yang bisa dia lakukan hanyalah mengangkat bahunya ke arah para pembencinya, sebuah tindakan yang dipopulerkan oleh Michael Jordan.
“Hanya bola basket,” kata Simmons sesudahnya. “Kau tahu, kami juga manusia, kau tahu. Kami memiliki emosi. Menyenangkan sekali, Anda tahu? Cobalah untuk menikmati permainan pada saat yang sama.”
Ben Simmons mengangkat bahu MJ setelah menjatuhkan dua lemparan bebas 🤷♂️pic.twitter.com/KwfFwRUTTe https://t.co/seaBlYyeku
— Bicara NBA (@_Talkin_NBA) 23 November 2022
Dalam kembalinya Simmons yang telah lama ditunggu-tunggu ke Kota Cinta Persaudaraan, ia menjadi titik terang dalam kekalahan 115-106 Nets dari Sixers pada Selasa malam. Dia menyelesaikannya dengan 11 poin, 11 assist, dan tujuh rebound dalam 32 menit. Pada saat-saat musim ini, Nets kesulitan dengan Simmons saat ia kembali ke performa terbaiknya. Di Philly justru sebaliknya.
“Saya pikir dia dalam mode menyerang,” kata pelatih Nets Jacque Vaughn. “Dia agresif. Menunjukkan banyak ketenangan sepanjang malam. Persaingan di kedua sisi. Saya pikir secara keseluruhan pengalaman yang dia dapatkan dan mendukungnya benar-benar bagus.”
Nah, itu indah pic.twitter.com/OIlpvx3uGY
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 23 November 2022
Dalam empat pertandingan terakhirnya, Simmons mencetak rata-rata 14,8 poin, 6,5 assist, dan 8,3 rebound per game dengan 79 persen tembakan. Melawan tim lamanya, keberagaman bakatnya kembali terlihat. Dia membantu dengan tiga keranjang pertama. Dia menyerang keranjang. Dia mengolok-olok bangku Sixers. Vaughn memuji pendekatan dan upaya timnya setelah pertandingan, namun Simmons tidak cocok dengan profil itu.
“Tidak mungkin kami memenangkan pertandingan jika kami tidak bermain keras setiap malam,” kata Vaughn. “Sesederhana itu. Kami akan memainkan pemain yang ingin bermain keras.”
Ketika Kyrie Irving kembali dari skorsing delapan pertandingan pada hari Senin melawan Grizzlies, idenya adalah bahwa Nets memiliki perpanjangan empat pertandingan untuk kembali ke jalurnya dengan tiga pemain utama mereka semuanya tersedia. Pertandingan pertama berjalan sesuai rencana, Nets mengalahkan tim Grizzlies yang tidak diperkuat Ja Morant, Desmond Bane, dan Jaren Jackson Jr. Trio Sixers yang cedera, Joel Embiid, James Harden dan Tyrese Maxey tidak bisa bermain untuk pertandingan hari Selasa. Hal itu tidak menghentikan Tobias Harris untuk mencetak 24 poin untuk memimpin Sixers dalam kekalahan buruk atas Nets untuk memulai pertandingan berturut-turut. Nets bermain di Toronto pada hari Rabu. Raptors tidak akan diperkuat Pascal Siakam.
“Mereka secara konsisten melakukan beberapa permainan untuk Tobias, dan kami tidak melakukan perubahan apa pun,” kata Simmons. “Sepertinya kami sedikit lelah atau hanya lesu atau apa pun itu. Saya tidak tahu apa itu, tapi tahukah Anda, kami harus berbuat lebih baik dalam hal energi.”
Pada baku tembak pagi hari, Simmons tidak mengabaikan mantan timnya, terlepas dari cedera mereka. Saya pikir para penggemar akan menebusnya, katanya. Ketika Nets bermain di Philly pada bulan Maret sementara Simmons mengalami cedera punggung, pertarungan dimulai di hotel tim pagi itu ketika seorang penggemar menyapa point guard yang pernah dia dukung dalam perjalanan ke bus. Penggemar ini ditangani oleh keamanan. Pada pertandingan tersebut, fans tampil dengan kostum badut dengan mengenakan jerseynya. Meskipun sepenuhnya sehat, Sixers dikalahkan oleh Nets tanpa Simmons.
Selasa tenang dalam beberapa hal. Arenanya tidak terjual habis, tapi lebih dari setengahnya terisi. Simmons memimpin Nets di lapangan dengan Patty Mills, sesama warga Australia dan teman lamanya, tepat di belakangnya. Maka dimulailah penindasan. Simmons tergagap setiap kali menyentuh bola. Dalam konferensi pers sebelum pertandingan Vaughn, dia merujuk pada film “Old School” dan berkata, “Malam ini adalah malam penutup telinga Vince Vaughn. … Ini juga tidak ada hubungannya dengan cuaca,” mengisyaratkan kutukan yang mungkin menimpa Simmons. Beberapa nyanyian “F— Ben Simmons” terdengar sepanjang pertandingan, tetapi permainannya membantu mengatasi hal itu.
Ben Simmons memperkenalkan ejekan yang kejam di Philly. pic.twitter.com/YCLiN9Mw5y
— Alex Schiffer (@Alex__Schiffer) 23 November 2022
Temukan bidikan dengan persentase tinggi pic.twitter.com/2CZBM2HEDn
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 23 November 2022
Umpannya sangat akurat, menghasilkan delapan poin awal dari Nic Claxton. Kemudian, Kevin Durant menemukan Simmons pada pukulan baseline untuk melakukan layup terbalik. Dan dia memamerkan keterampilan dua arahnya dengan memblok Georges Niang, menekan umpan dan menyelesaikannya dengan dunk. Simmons mengatakan karena dia tidak bermain melawan fans, dia tidak berharap mereka menjadi masalah. Dia mengharapkan hal yang lebih buruk.
“Saya pikir ini akan menjadi lebih sulit,” kata Simmons.
Ben di kedua sisi 😤 pic.twitter.com/SsHEbUK9nG
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 23 November 2022
Di tengah semua kebencian itu, Simmons teringat bahwa dia masih memiliki beberapa penggemar di bekas rumahnya. Dia naik ke tribun setelah latihan sebelum pertandingan untuk menandatangani jersey dan mengambil beberapa foto selfie. Pada babak pertama, dia menemukan seorang penggemar muda memegang salah satu kaus Sixers menunggunya saat dia keluar dari terowongan. Dia juga menandatanganinya. Pada kuarter keempat, dia secara tidak sengaja memberikan balasan kepada para penggemar setelah sepasang lemparan bebas yang gagal memberi mereka Chick-Fil-A gratis. Setelah pertandingan, dia berbasa-basi dengan Harris dan Maxey dan melambai kepada beberapa penggemar saat dia meninggalkan lapangan. Durant, yang menghadapi lingkungan serupa ketika kembali ke Oklahoma City pada Februari 2017 sebagai anggota Warriors, mengatakan sikap para penggemar adalah “cinta yang salah tempat.”
“Saya pikir mereka semua punya kenangan indah bersama Ben dan mereka tidak suka bagaimana hal itu berakhir,” kata Durant.
“Sungguh menyenangkan untuk melihatnya,” kata Simmons tentang interaksi positif tersebut. “Anda tahu, (saya) masih mendapat dukungan di Philadelphia, dan penggemar seumur hidup, mereka mendukung saya. Jadi itu sangat keren untuk dilihat. Anda tahu, itu perasaan yang menyenangkan. Saya rasa ada beberapa hal yang telah saya lakukan di Philadelphia yang dapat dihormati. dan diapresiasi. Dan menurutku kita semua tidak punya waktu itu. Jadi, senang rasanya memiliki momen seperti itu.”
Produk LSU tahu lebih baik untuk tidak berpikir dia telah mengusir iblis secara permanen dengan bermain melawan Sixers. Dia belum pernah bermain melawan Embiid, yang menyingkirkan Durant dari lapangannya sendiri dan menggalang dukungan para penggemarnya setelah bertengkar dengan Karl-Anthony Towns. Apa yang bisa dia simpan ketika dia dan Simmons bertabrakan?
“Saya pikir akan seperti ini selamanya,” kata Simmons. “Maksudku, aku tidak melihat perubahan itu.”
Namun kembalinya dia berarti rintangan lain sudah berakhir. Simmons akhirnya siap, dan inti Nets semuanya tersedia — yang terakhir ini jarang terjadi di Brooklyn selama tiga tahun terakhir. Landasan untuk kembali ke jalurnya ada di sana. Sekarang mereka harus memanfaatkannya.
(Foto: Mitchell Leff / Getty Images)