The Cubs berada di bawah Tribune Co. kepemilikan ketika Willson Contreras menandatangani kontrak dengan organisasi tersebut saat masih remaja dari Venezuela. Itu terjadi lima manajer yang lalu, di tengah masa jabatan Lou Piniella, lebih dari dua tahun sebelum Theo Epstein mengambil alih operasi bisbol di Wrigley Field. Richard M. Daley masih menjadi walikota Chicago. Instagram, Statcast, dan DraftKings belum ada. Daftar pemain liga utama pada saat itu menampilkan Alfonso Soriano, Derrek Lee, Aramis Ramirez, Milton Bradley dan Carlos Zambrano. Ketika Anda sudah sampai sejauh ini dan bertahan selama ini, gangguan adalah hal yang relatif, jika tidak sepenuhnya berlebihan.
Contreras tidak menginginkan drama tambahan yang dapat membuat hal ini menjadi konfrontatif atau kontroversial, menyetujui gaji $9,625 juta tepat sebelum Cubs akan menghadapinya dalam sidang arbitrase pertengahan musim. Contreras mengukur tanggapannya terhadap media dan memahami bagaimana rasanya menjadi pemain yang hampir bebas agen di tim yang memainkan 17 pertandingan di bawah 0,500 seminggu sebelum Empat Juli. Cubs telah mencampuradukkan beberapa pesan mengenai pembangunan kembali ini, namun niat mereka untuk batas waktu perdagangan 2 Agustus sangat jelas. Namun, ada satu hal yang bersifat pribadi bagi Contreras.
“Mengenakan jersey Cubs di All-Star Game, saya bangga akan hal itu,” kata Contreras. “Ini adalah rumah saya. Ini adalah rumah saya selama 14 tahun. Saya rasa tidak banyak pemain yang bisa mengatakan hal itu. Pertama kali saya tiba di sini adalah tahun 2009 dan tidak ada seorang pun di sini. Saya telah melihat semua orang datang ke klub ini. Mengenakan jersey of the Cubs sangat berarti bagi saya. Itu akan sangat berarti bagi keluarga saya karena mereka memberi saya kesempatan untuk menjadi pemain bisbol profesional. Mudah-mudahan kami bisa membaginya dengan saudara lelaki saya. Kami pasti akan mengadakan pesta yang menyenangkan.”
Adik laki-laki Contreras, William, berada di urutan kedua di belakang Bryce Harper di antara pemukul yang ditunjuk Liga Nasional dalam pembaruan pemungutan suara All-Star terbaru Major League Baseball. Namun, Harper kini harus absen tanpa batas waktu setelah terkena fastball 97 mph yang mematahkan ibu jari kirinya. Contreras terus memimpin suara penggemar untuk penangkap NL, yang menempatkannya dalam posisi yang baik untuk bermain dengan William, DH/penangkap Atlanta yang mendapatkan cincin Seri Dunia sebagai pemula tahun lalu.
“Kami belum membicarakannya,” kata Contreras. “Kadang-kadang kita merasa bahwa jika kita membicarakan sesuatu yang mungkin di luar jangkauan kita, kita memberi tekanan pada diri kita sendiri alih-alih mewujudkannya. Mari kita terus bermain seperti yang kita lakukan sepanjang tahun dan lihat apa yang terjadi.”
Pada titik ini, belum jelas seragam apa yang akan dikenakan Contreras pada 19 Juli di Stadion Dodger. Bagaimanapun, ini akan menjadi momen simbolis bagi Cubs. Lihat senyuman di wajah Jeff Samardzija — dan topi serta jersey generiknya — dalam klip perkenalan pemain dari All-Star Game 2014. Yang dibutuhkan video ini hanyalah musik tema “Batasi Antusiasme Anda” yang diputar di latar belakang. Penyiar Fox Joe Buck mengumumkan kepada penonton di Target Field dan pemirsa di seluruh negeri: “Dan dipilih menjadi tim All-Star Liga Nasional oleh rekan satu timnya, tetapi dipindahkan ke Oakland pada tanggal Empat Juli, jadi dia tidak bisa masuk jangan bermain permainan ini. Tapi beri dia tepuk tangan meriah…Jeff Samardzija!”
Bagi rezim Epstein/Jed Hoyer, perdagangan tersebut menandakan berakhirnya siklus penjualan pada batas waktu perdagangan. Addison Russell, prospek teratas yang diperoleh dalam kesepakatan itu, menjadi shortstop All-Star untuk tim Seri Dunia 2016 sebelum kinerjanya yang menurun dan skorsing berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga MLB menggagalkan kariernya. Kembali ke Chicago setelah diperdagangkan bukanlah hasil yang mungkin bagi Contreras, tetapi perlu dicatat bahwa pelempar lain yang dikemas dalam kesepakatan Samardzija, Jason Hammel, menjadi pengecualian dengan menandatangani kembali kontrak dengan Cubs untuk menandatangani kontrak sebagai agen bebas dan membuat 61 dimulai. untuk dua tim terbaik dalam sejarah franchise.
“Saya tidak memikirkan batas waktu perdagangan,” kata Contreras. “Saya berpikir untuk melakukan pekerjaan dengan baik di lapangan dan di luar lapangan. Saya melakukan yang terbaik untuk menjaga orang-orang ini tetap pada jalurnya dan membantu mereka semampu saya.”
Manajer Cubs David Ross – yang menjadi pembicara bagi Anthony Rizzo dan Kris Bryant selama masa-masa stres menjelang tenggat waktu perdagangan tahun lalu – mengatakan dia belum melakukan percakapan seperti ini dengan Contreras musim ini.
“Willson berada dalam kondisi yang sangat baik secara mental,” kata Ross. “Saya hampir berpikir dia bahkan lebih santai tahun ini dibandingkan yang pernah saya lihat.”
Dua pemain Cubs lainnya yang pantas dipertimbangkan All-Star — lebih dekat dengan David Robertson (1,86 ERA, sembilan penyelamatan) dan pemain luar Ian Happ (0,835 OPS) — telah disebutkan dalam rumor perdagangan. Robertson berusia 37 tahun, sedang mengerjakan kontrak yang akan habis masa berlakunya dan telah bermain untuk tim kelimanya dalam enam musim terakhir, jadi dia tahu caranya. Happ, yang tertarik dengan perpanjangan jangka panjang, menggambarkan dirinya “tercengang” oleh spekulasi tersebut. Ross mengatakan “ini berjalan seperti biasa” untuk sisa personel Cubs dari penjualan tahun lalu, yang menghasilkan delapan kesepakatan antara 15 Juli dan 30 Juli.
“Kami sudah melalui ini,” kata Ross. “Jika mereka mempunyai pertanyaan, mereka datang ke kantor saya dan kemudian saya mencoba menjawabnya sebaik mungkin, sesuai dengan apa yang saya dengar, dan menyampaikannya kepada Jed, jika perlu. Tapi menurut saya yang paling penting adalah orang-orang ini datang bekerja setiap hari. Saya melihat bagaimana mereka profesional dan menjalankan bisnis mereka dengan cara yang baik dan terus berjuang.”
Contreras pantas mendapatkan pujian atas sikapnya di clubhouse dan ruang istirahat. Dia adalah pemimpin bilingual, pemukul elit (0,877 OPS), penangkap yang terbukti di postseason dan menjadi berita utama bagi media yang meliput pertemuan All-Star di Los Angeles. Kebisingan dari luar hanya akan semakin keras.
“Itu tidak ada hubungannya dengan orang yang saya inginkan di clubhouse,” kata Contreras. “Saya tahu hal-hal seperti itu memang ada, tapi saya tidak membiarkan hal itu mengganggu saya. Saya berusaha menjadi orang yang sama setiap hari kepada rekan satu tim saya dan melakukan pekerjaan terbaik yang saya bisa untuk membantu tim ini menang.”
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)