SANTA CLARA, California – Ini bahkan bukan Natal dan pelatih 49ers Kyle Shanahan menjawab pertanyaan apakah dia akan mengurangi kecepatan dan mengizinkan beberapa veteran beristirahat sebelum babak playoff.
Jawabannya? Tidak sebentar, seolah-olah dia sudah lama memikirkan perdebatan tentang sisanya vs. karat.
“Saya telah berada di banyak tim di mana Anda mengistirahatkan teman-teman atau memberi mereka waktu beberapa minggu lagi dan biasanya para pemainlah yang paling kesulitan dalam pertandingan playoff pertama itu,” katanya pekan ini.
Itu adalah jenis pertanyaan yang Anda tanyakan ketika Anda menyelesaikan divisi tiga setengah minggu sebelum musim reguler berakhir dan pertanyaan yang kemungkinan besar akan dia dapatkan, dalam satu bentuk, hingga pertandingan Pekan 18 melawan Cardinals.
Hal ini juga menyoroti perbedaan antara posisi tim Shanahan saat ini dan posisi saat ini pada tahun lalu.
Anda ingat tahun lalu, kan? 49ers memulai musim dengan sangat lambat – mereka mengalami empat kekalahan beruntun dari akhir September hingga akhir Oktober – sehingga mereka tidak punya pilihan selain berakselerasi ke kecepatan penuh ketika bulan November tiba. Untungnya, mereka memiliki pendobrak yang sempurna, Deebo Samuel, yang sehat, lapar, marah, dan bersemangat untuk menggunakan tubuh seberat 220 ponnya seperti bola penghancur.
Samuel memimpin 49ers di yard serba guna dalam delapan pertandingan musim reguler (George Kittle berada di urutan kedua dalam kategori itu dengan empat pertandingan) dan di ketiga pertandingan playoff mereka. Dia melampaui 100 yard gabungan sembilan kali selama musim 2021 dan menjadi pilihan terbaik untuk penghargaan MVP tim yang dipilih oleh para pemain saat musim berakhir.
Tahun ini mungkin lebih sulit untuk menentukan MVP tim.
LEBIH DALAM
49ers vs. Prediksi Komandan: Dengan diraihnya NFC West, no. 2 unggulan gol berikutnya
Hal itu kemungkinan besar akan diberikan kepada pemain bertahan Nick Bosa, yang sedang dalam persaingan untuk menjadi pemain bertahan terbaik liga tahun ini dan yang telah menjadi wajah pertahanan yang secara konsisten dominan sejak Minggu 1 di Chicago.
Untuk sementara, sepertinya penghargaan itu mungkin diberikan kepada quarterback Jimmy Garoppolo, yang sedang berada di puncak karirnya ketika ia terjatuh karena cedera kaki. Baru-baru ini adalah MVP ofensif Christian McCaffrey, yang sama berbahayanya sebagai running back dan receiver dan penggunaannya sebagai umpan sangat berharga dalam membantu pemula Brock Purdy menemukan target yang terbuka lebar.
49ers pemimpin perekrutan serba guna untuk tahun 2022
Meskipun tiba pada akhir Oktober, McCaffrey telah memimpin 49ers di yard serba guna sebanyak lima kali, termasuk di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir. Samuel adalah pemimpin serba guna dalam tiga pertandingan musim ini. Dia melewatkan dua pertandingan – Minggu ke-8 di Rams dan minggu lalu di Seahawks – dan 49ers memenangkan kedua pertandingan dengan cukup nyaman, sebuah skenario yang tidak terpikirkan musim lalu ketika dia menjadi pemain andalan tim.
Bukan berarti Samuel yang baru pulih dari cedera lutut dan engkel tidak dibutuhkan lagi atau kehilangan nilai. Celakalah tim menghadapi Samuel yang cukup istirahat. Tapi itu menunjukkan bahwa 49ers 2022 memiliki lebih banyak cara untuk menang dibandingkan tahun lalu. Mereka lebih dalam dan memiliki lebih banyak senjata untuk menyerang. Pertahanannya lebih kuat dan tim spesialnya jauh lebih konsisten. Tahun lalu, 49ers tidak punya pilihan selain putus asa. Tahun ini mereka memiliki jawaban untuk setiap kemungkinan dan dapat mengendalikan situasi dengan tenang.
Namun masih ada sesuatu yang bisa dikatakan mengenai energi dan momentum yang diciptakan oleh keputusasaan musim lalu. 49ers menyerbu ke babak playoff dengan Samuel memimpin, mengalahkan dua lawan pertama mereka di gedung mereka sendiri. Faktanya, musim lalu tim NFC dengan rekor terbaik — unggulan 1, 2, dan 3 — tersingkir di dua babak pertama.
Packers memenangkan divisi mereka di Minggu ke-15, begitu pula 49ers musim ini. Dan di akhir musim melawan Lions, mereka menarik Aaron Rodgers dan pemain kunci lainnya sebelum turun minum dan kalah 37-30. Siapa yang peduli, kan? Mereka masih menyelesaikan rekor terbaik NFL, 13-4, mengamankan unggulan teratas dan menikmati bye pada putaran pertama.
Tapi saat Packers memulai postseason seperti orang tua yang bersantai di bak mandi air panas, lawan pertama mereka memasuki bak mandi dengan bola meriam atom. 49ers menang 13-10 dan musim Packers berakhir.
Shanahan sangat menyadari kekuatan momentum dan mengetahui bahwa musim reguler yang luar biasa tidak berarti apa-apa jika postseason dipersingkat. Saat ini, 49ers memiliki unggulan No. 3 dengan peluang realistis untuk naik ke posisi No. 2 selama tiga minggu terakhir. Itu bisa berarti pertandingan kandang tambahan, yang akan sangat berarti. Lagi pula, terakhir kali 49ers memainkan dua pertandingan playoff kandang, mereka pergi ke Super Bowl.
Mungkin yang lebih penting: Daya tarik no. Unggulan ke-2 memberi 49ers sesuatu untuk diperjuangkan, alasan bagi tim terpanas di liga untuk terus melaju. Koordinator pertahanan DeMeco Ryans juga memahami pentingnya momentum. Dia tidak menghabiskan waktu seminggu untuk memberi selamat kepada para pemainnya atas kemenangan divisi mereka atau kemenangan langka mereka di Seattle. Sebaliknya, ia memperbaiki kesalahan yang dilakukan pertahanannya dalam pertandingan itu. Apa pun untuk membuat anak buahnya tetap tajam.
“Merupakan pencapaian besar bisa memenangkan (NFC) Barat,” katanya. “Ini merupakan pencapaian yang luar biasa. Tapi semua orang tahu itu bukan tujuan kami.”
(Foto Kyle Shanahan dan George Kittle: Joe Nicholson / USA Today)