TORONTO – The Blue Jays ingin bermain bisbol lebih konsisten dan terkunci. Itulah pesan yang disampaikan manajer Blue Jays John Schneider akhir-akhir ini dan pada dasarnya sejak sebelum musim dimulai.
“Kami telah membicarakannya selama seminggu terakhir ini, di mana inilah saatnya untuk benar-benar menunjukkan siapa kami,” kata Schneider sebelum pertandingan hari Jumat. “Tidak peduli siapa kami bermain, di mana pun kami bermain, inilah saatnya untuk secara konsisten menunjukkan siapa kami. Dan itu hanya dikurung secara mental selama sembilan inning setiap pertandingan.”
Saat kami mencapai setengah jalan, klub terus mengalami musim yang tidak konsisten dan membuat frustrasi. Permainan seperti Jekyll-and-Hyde di mana permainan yang bersih dan tajam dapat berubah menjadi periode permainan yang ceroboh atau penurunan performa yang diharapkan, terutama dari para pemukul yang telah berjuang untuk secara teratur mengubah pukulan menjadi lari selama hampir dua bulan. Di setiap pertandingan, marginnya tampak sangat tipis bagi tim yang akan mendapat manfaat dari meredam serangannya.
Jika ada solusi untuk susunan pemain yang kesulitan, itu mungkin adalah staf pelempar bola terburuk dalam bisbol. Blue Jays memiliki peluang matang dengan Oakland A di Toronto untuk memulai seri tiga pertandingan di Rogers Center.
Sekali lagi, serangan Toronto tidak menghasilkan cukup kerusakan — di luar empat putaran inning ketiga yang secara singkat memberi mereka keunggulan — dan tim A, yang kalah delapan kali berturut-turut, yang mengalahkan Blue Jays 5-4 pada hari Jumat Terutama berkat lari awal dari starter Chris Bassitt dan home run pada inning kesembilan dari penangkap Shea Langeliers dari Jordan Romano yang membuat mereka unggul.
“Anda melakukan lemparan empat, dan saya pikir dari sana Anda hanya perlu terus bekerja keras,” kata Schneider. “Saya pikir ada beberapa kemungkinan yang mungkin mengarah ke sisi kanan kami. Dan pada saat yang sama, saya rasa Anda harus melakukan lebih banyak kontak di sana. Apalagi saat berhasil lolos (a) ketiga kalinya melawan (starter A James) Kaprielian di sana. Striker sedikit menyakiti kami malam ini.”
Bassitt, yang kesulitan dalam tiga start terakhirnya, tidak tajam dalam eksekusinya di inning pertama, membiarkan kombinasi kontak lembut dan keras dalam frame 28 lemparan yang membuat A unggul 3-0 memimpin. Bassitt telah menghentikan permainannya sendiri musim ini, tetapi Blue Jays mengkhawatirkan kecepatannya dan memilih untuk memanggil penangkap Danny Jansen setelah inning pertama. Setelah pertandingan, Bassitt berkata, “Saya rasa saya sudah selesai dengan lemparannya.”
“Jelas kami sedikit kesulitan saat ini, dan lebih sedikit lebih baik. Saya tidak yakin apakah saya memberi tip pada cara saya memberi peringkat pada nada. Saya tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi sekarang. Ini hanya masalah less is more,” kata Bassitt, yang menyelesaikan dengan empat perolehan run dalam lima pukulan selama lima inning dengan empat strikeout dan dua walk. “Saya pikir itu berjalan dengan sangat baik. Saya merasa terkadang saya terlalu memikirkan tanjakan dibandingkan berkompetisi.”
Jika ada sisi positif dari pertandingan ini, itu adalah Vladimir Guerrero Jr. akhirnya mencapai home run pertamanya musim ini. Baseman pertama tidak memukul dengan kekuatan yang diharapkan darinya, dengan hanya sembilan home run yang terjadi pada pertandingan hari Jumat, tetapi pemadaman listrik terutama terlihat di rumah. Guerrero belum pernah memukul bola keluar dari Rogers Center sejak 30 September musim lalu, dalam rentang waktu 266 hari.
Dengan Blue Jays tertinggal 3-1, Guerrero mencetak dua gol dan dua gol keluar pada inning ketiga. Pada kedudukan 1-2, Kaprielian meninggalkan fastball ke atas dan ke dalam, dan Guerrero tidak ketinggalan. Bola meluncur dengan kecepatan 110 mph dan menempuh jarak sekitar 434 kaki ke kiri-tengah lapangan. Tembakan tiga kali memberi Blue Jays keunggulan 4-3.
Schneider telah mengatakan selama berminggu-minggu bahwa dia yakin Guerrero, yang mencetak 2-dari-4 pada hari Jumat, hampir mencapai kesuksesan setelah berhasil mengalahkannya selama satu setengah bulan terakhir setelah bulan April yang kuat. Sebelum pertandingan, Schneider berbicara – hampir secara terbuka – tentang perlunya Guerrero lebih bersabar dalam melakukan pukulannya.
“Dia datang ke sana. Saya pikir hal ini harus dilakukan dengan tidak takut menjadi 0-1 atau 1-1 dan memahami bahwa lemparan yang akan dia lakukan bisa menjadi lemparan ketiga atau keempat dari pukulannya,” kata Schneider. “Saat dia melakukan itu, saya pikir saat itulah Anda akan melihat hasil yang kita semua harapkan.”
Setelah pertandingan, Guerrero berkata, melalui juru bahasa tim Hector Lebron, bahwa dia masih terlihat “nyaman” di plate dan berharap ketika dia sampai di sana, “Saya bisa melakukan beberapa kerusakan.” Ketika ditanya apakah kekeringan di Rogers Center membebaninya, dia menjawab bahwa hal itu tidak membebaninya.
“Orang-orang selalu meminta saya untuk melakukan homer di Rogers (Center), tapi Tuhan punya waktu untuk segalanya, dan saya percaya akan hal itu,” katanya. “Syukurlah hal itu terjadi, dan seperti yang saya katakan, homer tetaplah homer, dan saya sangat senang hal itu terjadi.”
Jika Guerrero berada di ambang lonjakan kekuatannya, hal ini terjadi pada saat yang tepat. Setelah jadwal yang melelahkan di bulan Mei dan awal Juni, kalender akhirnya sedikit dilonggarkan dari hari Jumat hingga 9 Juli sebelum jeda All-Star.
Apa yang membuat pembagian permainan ini lebih mudah adalah kombinasi kualitas kompetisi – meskipun tidak selalu menjamin kemenangan, seperti yang ditunjukkan pada hari Jumat – sembilan pertandingan kandang, perjalanan ringan dan dua hari libur.
“Anda tidak ingin menargetkan satu bagian dari jadwal atau semacamnya. Anda ingin menjalaninya satu demi satu,” kata Schneider. “Menyenangkan sekali dengan hari libur. Saya pikir menyenangkan untuk menjaga semua orang di tempat yang seharusnya secara fisik (dan) mental. Senang rasanya bisa beristirahat sesekali. Sepertinya kita tidak punya banyak hal. Jadi menurutku di sela-sela itu akan menyenangkan berada di rumah lebih lama lagi.”
Setelah menjadi tuan rumah A, Blue Jays akan menjamu tim panas di San Francisco Giants. Kemudian Boston Red Sox akan bertandang sebelum klub menghadapi Chicago White Sox dan Detroit Tigers di laga tandang sebelum jeda. Ini adalah serangkaian tim yang berada di bawah 0,500 (A, White Sox, dan Tigers) atau bermain dengan kecepatan yang mirip dengan Blue Jays (Giants, Red Sox). Berita yang lebih baik lagi bagi Blue Jays adalah empat dari lima tim tersebut bukanlah lawan divisi, yang secara umum mereka tampil baik tahun ini.
Perjuangan Toronto sebagian besar datang dari perpecahannya. Blue Jays memiliki rekor 7-17 melawan American League East dan 34-19 melawan tim lainnya. Ini adalah kesempatan untuk mendapatkan pijakan di klasemen dan memasuki babak kedua dengan momentum positif.
Namun, hari Jumat tetap sulit untuk melakukan pelanggaran, yang terjadi delapan kali melawan Kaprielian, yang memasuki permainan dengan ERA 6,38. Blue Jays mencetak empat run darinya pada inning ketiga, dibantu oleh pukulan besar Guerrero, untuk memimpin sebentar. Namun tim A menyamakan kedudukan menjadi 4-4 pada kuarter kelima melalui pengorbanan pemain tengah JJ Bleday, kemudian Langeliers menghukum slider gantung dari Romano pada kuarter kesembilan untuk tembakan solo yang memenangkan pertandingan. Toronto, sementara itu, hanya berhasil melakukan satu pukulan setelah inning ketiga hingga Guerrero mencetak double leadoff pada inning kesembilan, tetapi diikuti tiga pukulan berturut-turut.
Meskipun Blue Jays merasa mereka berada di sisi yang salah dari zona serangan yang luas, Schneider berkata, “Saya rasa itu bukan masalah total malam ini.”
“Saya pikir beberapa di antaranya menjadi lebih berorientasi pada kontak ketika Anda perlu melakukannya,” kata manajer tersebut.
Jadwal tersebut mungkin menjadi teman Blue Jays selama beberapa minggu ke depan, tetapi itu akan membutuhkan lebih banyak upaya menyeluruh dari para pitcher daripada yang mereka lakukan pada hari Jumat.
(Foto oleh George Springer: Dan Hamilton / USA Today)