Pertanyaan paling penting yang dihadapi Shohei Ohtani pada akhirnya adalah: Seberapa penting baginya untuk terus menjadi bintang dua arah? Karena jika Ohtani memilih operasi Tommy John untuk memperbaiki ligamen robek di sikunya, peluang terbaiknya untuk kembali sebagai pelempar bola papan atas mungkin harus dibayar dalam jangka pendek.
Jangka panjang? Dia mungkin lebih baik melewatkan musim 2024 sepenuhnya.
Jika Ohtani memilih Tommy John saat ia mendekati agen bebas yang paling dinanti dalam sejarah MLB, ahli bedah ortopedi yakin dia bisa kembali tepat waktu untuk berkontribusi secara eksklusif sebagai pemukul musim depan. Tapi para dokter itu juga memberi tahu Atletik hal ini dapat menambah risiko pada proses rehabilitasinya sebagai pelempar, yang menjadi lebih rumit karena ini akan menjadi rekonstruksi ligamen siku kedua yang dilakukan Ohtani.
“Jika Anda berkata, ‘Apa cara terbaik untuk menjadikannya seorang pitcher?’ Hal ini untuk menghindari gangguan terhadap kemajuannya dan kegagalannya (dalam rehabilitasinya),” kata Dr. Chris Ahmad, dokter utama Yankees yang melakukan operasi Tommy John. di liga besar lainnya.
Bacaan tambahan:
Apa pun jalur rehabilitasi yang dipilih Ohtani, jika dia memiliki Tommy John, kemungkinan besar dia tidak akan muncul lagi hingga musim 2025.
“Tidak mungkin dia berakting pada tahun 2024,” kata Dr. Chris Geary, seorang ahli bedah ortopedi di Rumah Sakit Brockton di Massachusetts, mengatakan tentang skenario dimana Ohtani menjalani operasi. Geary dan Ahmad berbicara Atletik sebagai ahli medis, dan tidak merawat Ohtani.
Masalah yang rumit adalah kehebatan Ohtani di bidangnya. Di musim usianya yang ke-29, dia kemungkinan masih bisa menjadi pemukul utama jika dia kembali sebagai DH tahun depan, mengikuti cetak biru yang ditetapkan oleh Bryce Harper musim ini.
“Jika dia melakukan hal seperti Bryce Harper di mana dia melakukan DH dan sesekali bermain base pertama, saya akan terkejut jika dia tidak kembali pada bulan Juni,” kata Geary. “Waktunya lebih lama dari Harper.”
Setidaknya untuk saat ini, Ohtani pindah ke DH musim ini, AtletikSam Blum membenarkan.
Ketika Ohtani menjalani operasi Tommy John pertamanya pada Oktober 2018, dia mencatatkan 425 penampilan sebagai DH pada musim berikutnya. Namun memilih untuk bermain sebagai pemukul lagi sambil melakukan rehabilitasi dapat menambah lebih banyak komplikasi pada proses yang sudah berisiko.
“Sangat sedikit preseden untuk situasinya,” kata Geary. “Sepertinya, tidak ada.”
Operasi Tommy John kedua—revisi, demikian sebutannya—memiliki tingkat keberhasilan yang lebih rendah dibandingkan operasi pertama. Bermain dalam kapasitas apa pun pada tahun 2024 kemungkinan besar berarti mengganggu atau merombak jadwal pemulihan secara umum.
“Akan ada kompromi dalam proses rehabilitasinya jika dia menjadi pemain posisi, tergantung beban kerjanya, jika dia kembali tahun depan,” kata Ahmad. “Apalagi di revisi kedua kali Tommy John, ingin rehabilitasinya berjalan sempurna. Dan rehabilitasi, berdasarkan desain, yang memberikan kemajuan, dirancang untuk memberikan beban tambahan yang sangat strategis pada ligamen sehingga menjadi semakin kuat selama waktu rehabilitasi yang panjang.
“Untuk operasi kedua kalinya – terutama bagi pelempar keras yang efisien, yang masih memiliki banyak karir tersisa – Anda ingin melihat proses rehabilitasi berjalan lancar dengan komitmen terhadap kemajuan. Meski begitu, hal itu bukan tidak mungkin dilakukan (jika tidak, rehabilitasi). Itu berarti Anda harus membangun strategi untuk mencapai kemajuan dalam melempar bola, dan itu pasti akan terjadi di luar musim dan sepanjang musim semi mendatang.”
Ohtani tidak banyak mengatakan hal penting di depan umum, namun salah satu hal yang berulang kali dia bicarakan adalah keinginannya untuk menang. Tentu saja, tidak bermain musim depan untuk berkonsentrasi pada rehabilitasinya sebagai seorang pitcher berarti mengorbankan kesempatan untuk bermain di atas ring, di masa jayanya. Hal ini sulit dilakukan oleh siapa pun, terutama seseorang yang masih bisa membuat perbedaan besar — namun hal ini juga dapat dimengerti mengingat apa yang mungkin dipertaruhkan dalam jangka panjang.
Sekarang, kita belum tahu, tapi bisa dibayangkan bahwa Ohtani sendiri tidak terlalu mempertimbangkan keputusan tersebut. Peran gandanya sejauh ini merupakan bagian intrinsik dari warisannya, posisinya di dunia lain dalam olahraga ini dan sejarahnya. Mengapa dia tidak melakukan segala daya untuk melakukan pitch lagi? Unicorn biasanya tidak memutuskan suatu hari nanti: “Tahukah Anda? Saya pikir saya lebih memilih untuk tidak menjadi unicorn lagi.”
Apa pun yang terjadi, banyak faktor yang berperan.
Pendekatan Ohtani dapat mempengaruhi uang yang ditawarkan kepadanya musim dingin ini, atau setidaknya tim yang paling tertarik padanya. Kehilangan pemain terbaik dalam bisbol selama setahun penuh akan memakan biaya lebih dari sekedar kacang, dan Anda dapat yakin bahwa kantor depan menghitung setiap kacang dan kacang-kacangan. Namun, pendekatan rehabilitasi yang tidak konvensional dapat menyebabkan tim meremehkan proyeksi jangka panjang Ohtani sebagai pitcher, dan mungkin bahkan sebagai pemukul, untuk menyesuaikan diri dengan risiko.
Sekarang, bisakah Ohtani menghindari Tommy John sama sekali? Kecuali jika cederanya benar-benar ringan, atau kecuali Ohtani senang dengan DH penuh waktu secara lebih permanen, para dokter yakin akan sulit baginya untuk kembali ke performa terbaiknya tanpa DH tersebut.
“Itu tergantung pada faktor-faktor tertentu, yaitu tingkat keparahan cedera dan lokasi ligamen yang cedera,” kata Ahmad saat ditanya kemungkinan alternatifnya. “Karena ada beberapa pilihan non-operatif selain operasi, dan kami telah menggunakan PRP (suntikan plasma kaya trombosit) di masa lalu dan cukup berhasil. Tapi itu pasti cedera yang sangat ringan.
“Cara bermain baseball modern sekarang, infielder, outfielder melempar dengan tenaga maksimal. Mereka hanya tidak memiliki jumlah repetisi yang sama (seperti pelempar).”
Prosedur baru, penyangga internal, juga menjadi populer, dan dapat dilakukan bersamaan atau terpisah dari operasi Tommy John.
“Jika retakan itu berada di titik fokus… Anda tidak perlu mengeluarkan seluruh mesin lagi dan menggantinya,” kata Ahmad. “Kamu hanya dapat memperbaiki bagian yang rusak.”
Tapi itu tidak akan berhasil di semua situasi.
“Jika pola robekannya sedemikian rupa sehingga seluruh ligamennya rusak — bukan robekan fokal, melainkan robekan yang tersebar — mereka bukan kandidat untuk itu, dan mereka akan memiliki tingkat keberhasilan yang lebih baik dengan revisi, Tommy John. ” kata Ahmad. yang melakukan review Nathan Eovaldi pada tahun 2016. Eovaldi kemudian membuat dua tim All-Star.
Ahmad mencatat bahwa terkadang pemain dapat mengubah kekuatan yang mereka berikan pada siku untuk menghindari operasi. Dalam contoh ekstrem, seseorang bisa menjadi pelempar knuckleball, ujarnya.
Itu mungkin satu-satunya intrik yang tidak dimiliki oleh offseason Ohtani.
“Ohtani adalah pemain yang sangat unik dan tidak ada ukuran sampel yang dapat memandu dan mengontrol batasan keselamatan ideal baginya,” kata Ahmad. “Setiap opsi harus didiskusikan karena unik. Dan kemudian setelah Anda mendiskusikannya, disitulah keputusan menjadi lebih jelas. Mungkin tidak masuk akal baginya untuk melakukannya (memukul pada tahun 2024) karena keinginannya untuk menjadi pelempar bola, dan dia masih memiliki banyak pertandingan bisbol di depannya.”
(Foto teratas: Mark Cunningham / Foto MLB melalui Getty Images)