MIAMI – Justin Verlander berhenti berjalan dan menatap layar. Francisco Lindor melakukan hal yang sama. “Hei, lihat, pertandingan bisbol,” katanya sambil berjalan menuju lokernya, “pertandingan bisbol sungguhan.” Televisi di dalam clubhouse Mets memikat para pemain, karena itulah kekuatan Hari Pembukaan, ketika semuanya dimulai kembali dengan rasa ingin tahu dan harapan. Pada hari ini, dibutuhkan banyak hal untuk menekan perasaan itu.
Namun beberapa menit kemudian, pemandangan di dalam Depot Park menantang optimisme yang khas itu. Manajer umum Mets, Billy Eppler, menjelaskan kepada sekelompok besar wartawan bagaimana Verlander akan dimasukkan dalam daftar cedera 15 hari karena cedera teres mayor (punggung bahu) tingkat rendah. Verlander mengecilkan tingkat keparahan cederanya dan mengatakan dia akan bermain setelah satu atau dua hari. Namun, berita tersebut merupakan pukulan yang mengejutkan karena waktunya: dua hari sebelum Verlander dijadwalkan melakukan debutnya di Mets, dua jam sebelum klub bersiap untuk memulai perjalanan penting dalam 162 pertandingan.
Mets akhirnya mengalahkan Marlins 5-3 pada hari Kamis, tetapi mereka memulai musim seperti mobil mewah baru yang tergores dan penyok sebelum meninggalkan garasi.
Mets 5, Marlins 3: Jangan batalkan musimnya dulu. Bullpen lulus ujian awal tentang seberapa tinggi leverage inning akan ditangani dengan Robertson mendapatkan penyelamatan. Scherzer melakukan enam inning, mengizinkan tiga ER (semuanya di inning keenam). Nimmo memiliki tiga RBI. New York 1-0.
— Akankah Sammon (@WillSammon) 30 Maret 2023
Mets memiliki gaji mendekati $442 juta, termasuk pajak barang mewah. Pada hari Kamis, mereka bermain tanpa tiga hadiah dari pengeluaran besar musim dingin Steve Cohen: Edwin Díaz, José Quintana dan Verlander. Tiga gaji mereka untuk tahun 2023 berjumlah sekitar $75 juta atau hampir 75 persen dari gaji Marlins.
Cedera lutut Díaz tampak seperti sebuah kebetulan, karena para elit semakin dekat merobek patelanya di tengah perayaan di lapangan di World Baseball Classic.
Cedera Quintana nampaknya disayangkan mengingat rekor ketahanan pemain veteran itu.
Cedera Verlander terlihat berbeda.
Ini menyoroti kerapuhan di bawah konstruksi daftar Mets.
New York telah banyak berinvestasi dalam rotasi lama yang dipimpin oleh Verlander, 40, dan Max Scherzer, 38, karena keduanya tetap menjadi dua pelempar terbaik dalam permainan ini. Imbalannya adalah usia mereka. Dan seiring bertambahnya usia, muncul pula risiko, baik dalam hal cedera maupun menurunnya keterampilan.
Untuk sebagian besar latihan musim semi, Verlander mengatakan dia merasa baik secara fisik. Segalanya berubah menjelang akhir. Kecepatannya turun menjadi sekitar 91-92 mph. Petenis kidal itu mengatakan kepada Mets pada Rabu malam tentang ketidaknyamanan di area bahunya setelah bullpen, yang menyebabkan pemeriksaan MRI pada hari Kamis. Setelah menerima kabar cederanya, Verlander memberikan sedikit optimisme. Dia lega itu bukan cedera yang terakhir karena terakhir kali dia mengalami salah satu cedera yang dia lewatkan beberapa bulan. “Fakta bahwa saya bisa terus melempar menunjukkan betapa kecilnya cedera yang saya alami,” katanya. Jika itu adalah poin yang berbeda di musim ini, seperti babak playoff, dia mengatakan dia akan muncul. Dia mengatakan dia tidak memperkirakan akan absen lama.
Tetapi tetap saja…
“Rasanya seperti sial, terutama secara langsung,” kata Verlander. “Bukan cara yang saya inginkan untuk memulai masa jabatan Mets saya, itu sudah pasti.”
Sebagai ganti Verlander, Tylor Megill dipanggil dari Triple-A Syracuse untuk mulai Sabtu dan minggu depan di Citi Field. Mets mengatur jadwal musim semi mereka sehingga Verlander akan memulai pertandingan pembuka kandang sementara Scherzer mengambil bola pada Hari Pembukaan.
Sekitar pukul 15:45, Mets mulai mengupayakan keadaan normal untuk menandai kesempatan pembuka musim. Band ini tampil di sisi base pertama dengan paduan suara “Let’s go Mets!” Brandon Nimmo melakukan strikeout pada pukul 16:13 pada lemparan pertama musim Mets. Setiap kali Pete Alonso melangkah ke plate, kontingen besar penggemar New York di Miami secara ritmis meneriakkan, “Pete Al-on-so! Pete Al-on-so! Pete Al-on-so!” Pada pukul 17.00 Jeff McNeil menancapkan helm pemukulnya ke tanah. Pada pukul 18.35 Mark Canha diambil. Semua hal normal yang diharapkan dapat didengar dan dilihat dari Mets pada Hari Pembukaan.
Pada satu titik di tengah permainan, Cohen, pemilik multi-miliarder klub, bergabung dengan 7 Line Army di tribun dekat sudut kanan lapangan. Itu adalah contoh untuk move on dari masa-masa buruk, menikmati momen.
Secara keseluruhan, Mets tampak seperti tim dengan pengalaman, bakat, dan ketahanan.
New York melanjutkan gaya permainannya dari tahun lalu dengan melakukan pukulan berkualitas melawan Sandy Alcantara, yang mengalahkan pemenang National League Cy Young Award dari permainan pada inning keenam setelah membiarkan tiga run. Setelah Marlins menyamakan kedudukan menjadi 3-3 pada inning keenam, Mets membalas dengan dua run pada inning ketujuh berkat dua run ganda dari Brandon Nimmo. Bullpen, tanpa Diaz, menulis tiga inning tanpa gol dengan Drew Smith melakukan pitch ketujuh, Brooks Raley mengambil inning kedelapan dan David Robertson menutup permainan.
Dalam pertandingan pembuka Mets yang luar biasa, satu-satunya kekhawatiran klub selain cedera Verlander adalah pemain andalan mereka yang lain, Scherzer.
Dalam lima inning pertama Scherzer, dia tampil luar biasa. Dia dengan cekatan mengerahkan slidernya dan memanfaatkan agresivitas Marlins. Dia hanya mengizinkan satu pukulan sampai saat itu. Namun pada inning terakhir Scherzer, dia menunduk. Bola cepatnya menjilat piring beberapa kali dengan kecepatan sekitar 93 mph, dan pada tiga kesempatan Marlins melompat, dua kali untuk ganda dan sekali untuk home run dua kali. Setelah melakukan pelanggaran terhadap fastball, Garrett Cooper melakukan fastball 0-1 setinggi sabuk untuk homer. Penangkap Omar Narvaez disalahkan karena tidak menetapkan target yang tepat pada waktunya. Narvaez mengatakan dia meminta fastball tetapi menginginkannya dan menjauh untuk mendapatkan bola. Namun ketika dia melihat Luis Arraez mengambil langkah dari base kedua, penangkap mengira Scherzer hendak mencoba menangkap. Jadi dia tidak pernah berpindah dari posisinya sampai semuanya terlambat. Narvaez berpikir jika dia pindah lebih awal untuk bersiap di luar, kesalahan tidak akan terjadi. Tapi tetap saja, fastball serupa lainnya selama inning tidak memiliki gaya akhir seperti Scherzer.
Mets mengandalkan kualitas kedalaman, pitching, dan ketahanan mereka untuk meraih kemenangan di Hari Pertama, namun Scherzer dan Verlander-lah yang akan sangat menentukan berapa lama musim di New York berlangsung.
Clubhouse tidak pernah tampil sedih sepanjang hari menanggapi cedera Verlander. Usai pertandingan, para veteran seperti Nimmo dan Robertson menyebut berita cedera sebagai rintangan yang harus mereka atasi. Ini adalah musim yang panjang dengan pasang surut, kata mereka. Mereka dilatih untuk tidak meributkan satu hal. Nimmo menambahkan, saat mendengar kabar tersebut, ia berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya. Dia mengakui bahwa itu adalah sebuah tantangan, kemudian mengingatkan bahwa Mets memiliki banyak kedalaman untuk bergerak maju.
“Itulah salah satu hal yang bisa dilakukan klub-klub bagus,” kata Showalter.
Mereka hanya tidak menyangka harus melakukannya sepagi ini.
“Ini buruk karena ini masih awal musim,” kata Verlander. “Tetapi saya belum pernah menjadi bagian dari tim dari awal hingga akhir, tidak peduli seberapa bagusnya – tim pemenang Seri Dunia, tim playoff, apa pun – yang tidak menangani cedera sepanjang musim. Tampaknya hanya menumpuk di awal musim ini. Tapi mungkin kita akan menyingkirkan semua itu sekarang.
“Saya seorang optimis abadi.”
(Foto teratas Max Scherzer pada Hari Pembukaan: Megan Briggs/Getty Images)