GAINESVILLE, Florida. – Billy Napier selalu berhati-hati dan spesifik dengan kata-katanya. Dia memikirkan semuanya. Dia mengambil pandangan panjang. Di kantornya awal bulan ini, yang mencakup helm dari mana pun dia melatih dan kutipan Kirk Cousins tentang iman di papan tulis, pelatih kepala tahun kedua Florida merasa cukup baik tentang tim yang dia kenal orang-orang di luar tidak begitu yakin tentangnya.
“Saya sekarang lebih percaya diri dibandingkan ketika saya menerima pekerjaan itu,” kata Napier tentang program yang masih dalam pembangunan.
Dia mencoba mengatur ekspektasi di musim debutnya di Florida. Dia tahu itu akan menjadi sebuah proses. Dia tidak ingin berjanji pada dunia. Dia mengatakan mereka akan membangun “tim sepak bola terbaik di SEC.” Penekanan pada “membangun.”
Namun sorotan SEC tidak menunggu produk jadi.
The Gators mengalahkan Utah di pertandingan pertama Napier dan melonjak dari peringkat tidak berperingkat ke No. 12 dalam jajak pendapat AP — begitu banyak untuk proses metodis itu — kemudian kalah di kandang sendiri dari Kentucky dalam perjalanan ke musim kedua berturut-turut 6-7. Tiga asisten dan quarterback Anthony Richardson pergi ke NFL. Kemudian Florida merasa malu ketika kesepakatan NIL yang sangat besar dengan rekrutan quarterback Jaden Rashada berantakan. Sangat mudah untuk melihat Florida sebagai program yang berada di ambang kehancuran pada awal tahun 2023.
Namun seiring berjalannya waktu dan orang luar tidak lagi memperhatikan, Florida mulai menata rumahnya. Akankah itu muncul di lapangan? Dimulai Kamis malam di No. 14 Utah.
“Pada tahun pertama, kami sepenuhnya membangun kembali pengalaman pemain dari atas ke bawah,” kata Napier.
Susunan kolektif program yang terpecah dikonsolidasikan di Florida Victorious. The Gators pindah ke Pusat Pelatihan Sepak Bola Heavener senilai $85 juta selama kamp tahun lalu, di mana kantor Napier berada. Mereka menghabiskan satu tahun di gedung canggih dengan nutrisi, rehabilitasi, dan pelatihan tingkat atas.
“Ada rasa akuntabilitas yang diperbarui,” kata Napier. “Ini adalah grup yang menyenangkan dan rasanya lebih seperti tim kami di Louisiana, di mana budaya kami menjadi kekuatan dan para pemain merasa bertanggung jawab dalam melakukan pekerjaan mereka. Ada loyalitas yang membuat tim kami unik.”
Program Napier di Louisiana mengambil lompatan besar di musim keduanya, dari 7-7 di Tahun 1 menjadi tiga musim berturut-turut dengan setidaknya 10 kemenangan. Tidak ada yang mengharapkan peningkatan drastis seperti itu di Florida pada tahun 2023, tetapi orang-orang di dalam dan di sekitar program percaya bahwa Gators akan mengejutkan orang-orang yang ragu, dan banyak di antaranya.
“Saya pikir sepak bola akan mencerminkan kemajuan tak berwujud yang telah kita capai,” kata Napier.
The Gators dipilih oleh media konferensi untuk finis kelima di SEC East. Beberapa toko memperkirakan mereka akan melewatkan permainan bowling. Skeptisisme dapat dimengerti. Florida unggul 0-4 tahun lalu melawan rivalnya Georgia, LSU, Tennessee dan Florida State dan juga kalah dari Vanderbilt. Kemudian ia kehilangan pilihan lima besar di quarterback.
Namun para pelatih dan staf menunjuk pada tim yang mengalahkan Utah, menang mudah di Texas A&M, mengalahkan Carolina Selatan 38-6 dan hampir mengalahkan FSU dengan daftar pemain yang sangat terbatas. Mereka juga mengatakan tingkat keberhasilan mereka dalam hal transfer dan pemain baru sejauh ini sangat baik: Ada 15 pemain tahun pertama atau kedua di Pekan 1, termasuk beberapa pemain baru yang berpotensi menjadi pemain awal. Ini hanya membutuhkan sedikit kesabaran lagi.
“Ketika kami pertama kali duduk dan berbicara, dia memiliki visi dan visi itu sangat fokus, strategis, dan dia tidak akan membuat keputusan berdasarkan keuntungan jangka pendek,” kata direktur atletik Scott Stricklin. “Di Florida, kami mengalami tahun-tahun yang sangat baik dalam 15-20 tahun terakhir, namun kami sangat tidak konsisten. Peluang untuk membangun sesuatu yang konsisten, meskipun membutuhkan waktu lebih lama dari yang Anda inginkan, Anda sudah melihat tanda-tandanya.”
Hal ini paling jelas terlihat dalam rekrutmen. Napier berjanji akan mempekerjakan “pasukan” staf pada peluncurannya dan menindaklanjutinya dengan membangun staf dalam jumlah besar dengan jabatan yang unik. Di kelas penuh pertama mereka, Gators duduk di No. 3 dalam peringkat 247Sports Composite untuk tahun 2024. Napier, yang pernah menjadi perekrut teratas sebagai asisten di Clemson dan Alabama, menunjukkan penyesuaian tersebut. Dia belum melatih di level Power 5 sejak periode penandatanganan awal berlaku, dan stafnya harus berkenalan dengan kumpulan pemain level atas baru yang tidak direkrut Louisiana. Sekarang mereka melakukannya.
“Ini semakin besar karena kami mempelajari tempat baru dan juga langkah baru,” katanya. “Kami telah menyesuaikan beban kerja dan deskripsi pekerjaan kami, dan kami menjadi lebih baik setiap hari.”
Tapi ini adalah masa depan. Tim 2023-lah yang kini memiliki pertanyaan untuk dijawab, terutama di quarterback, di mana transfer Wisconsin Graham Mertz memenangkan pekerjaan di kamp musim gugur. Mertz, mantan rekrutan bintang empat dan 100 teratas, seharusnya membawa Badgers ke level berikutnya, tapi dia tidak pernah memenuhi ekspektasi selama empat tahun di Madison. Dia tidak pernah melempar lebih dari 300 yard dalam satu pertandingan. Rekornya melawan tim-tim level yang lebih tinggi di bawah standar. Pelanggaran Wisconsin sering kali tenang, dan Badgers memecat pelatih kepala Paul Chryst pada pertengahan musim lalu.
Napier memuji Mertz atas pengalaman dan kepemimpinannya sejak dia tiba di musim dingin. Sudah lama sejak Napier memiliki quarterback awal yang tidak terlalu mobile, setelah Richardson di Florida dan Levi Lewis di Louisiana, tetapi orang-orang yang mengetahui serangan Napier mengatakan dia dapat dengan mudah membentuknya di sekitar quarterback. Napier mengatakan pelanggarannya adalah menyebarkan bola; Mertz harus mengeluarkan bola tepat waktu.
Namun demikian, daftar ini kekurangan kekuatan bintang. Zero Gators terpilih untuk tim pertama dan kedua pramusim all-SEC. Menjalankan kembali Trevor Etienne, penerima/pengembalian Ricky Pearsall, gelandang Princely Umanmielen dan bek bertahan Jason Marshall Jr. adalah komoditas yang dikenal. Florida tampak paling kuat dalam hal ini. Meski kehilangan beberapa pemain akibat pelanggaran tahun lalu, Gators yakin mereka akan bertahan dengan baik. Ini adalah tim yang perlu menguasai bola dengan baik untuk melakukan apa yang ingin mereka lakukan. Namun Napier mengakui timnya harus tetap sehat di area-area utama agar bisa menjalani musim yang menurutnya bisa dilakukan. Dia tidak akan mengatakan di mana, tapi pandangan sekilas pada daftar tersebut menunjukkan tempat-tempat seperti penerima, gelandang, dan pemain sekunder.
Sejumlah mahasiswa baru di dua klub mencerminkan pergantian roster dan perasaan staf terhadap pemain mudanya. Di era di mana portal transfer dapat menghasilkan perbaikan cepat, Florida belum melakukan renovasi ke tingkat USC atau Colorado. Dengan jadwal yang mencakup Utah di jalan dan Tennessee di rumah dalam tiga minggu pertama, para pemain muda ini harus tumbuh dengan cepat di panggung besar.
“Jika kami mengalami kesuksesan (di awal), kami memiliki peluang untuk menjadi tim sepak bola yang layak,” kata Napier.
Sudah 32 tahun sejak Florida melakukan perjalanan ke luar negara bagian untuk pertandingan jalan raya non-konferensi. Gators harus menyesuaikan rencana perjalanan dan menghabiskan pertengahan minggu di Dallas untuk menghindari Badai Idalia, saat berlatih di kampus Texas Utara. Pelatih dan staf Florida memuji direktur operasi sepak bola Josh Thompson karena selalu berada di puncak logistik. Thompson adalah salah satu roda penggerak dalam staf yang Napier menghabiskan begitu banyak waktu untuk memperbaikinya.
“Billy sangat sibuk dengan perbaikan infrastruktur karena dia tahu jika Anda melakukannya dengan benar, segalanya akan menjadi lebih mudah,” kata salah satu agen industri Atletik. “Orang-orang meremehkannya. tetapi mereka akan menjadi lebih sukses daripada yang diperkirakan orang. … Dua tahun dari hari ini saya yakin penggemar Florida sangat senang Billy Napier menjadi pelatih mereka.”
Pertanyaan bagi setiap pelatih adalah apakah mereka akan memiliki landasan yang cukup. Dengan pembelian Napier senilai $31 juta, sulit untuk melihat Florida tidak memberinya waktu untuk membangun, namun tekanan dari SEC berjalan sesuai jadwalnya sendiri.
“Saya suka keberadaan kita,” kata Napier. “Kita hanya perlu melakukannya sekarang.”
(Foto: James Gilbert/Getty Images)