Di tengah hiruk pikuk Ball Arena yang gila playoff di Denver, ketika Nikola Jokić sedang berhadapan dan Jamal Murray menembak dan Minnesota Timberwolves terengah-engah dan membutuhkan semacam kepastian, Justin Holland tahu persis bagaimana membuat Anthony Edwards menarik perhatian.
“Ayo jam 5,” kata Holland kepada teman lamanya. “Ayo pergi jam 5.”
Kata-kata itu akan menembus kerumunan yang bersorak-sorai, melampaui para pencemooh yang berlidah tajam, dan mendarat tepat di telinga Edwards. Tidak masalah jika Nuggets mulai mengejar gelar mereka, penonton Target Center menangis setelah salah satu dari anak tirinya yang berusia 3 tahun atau 10 tahun memberinya bisnis di Memphis, Edwards akan selalu mendengarkan manajer bisnisnya.
“Dia akan berbalik dan dia akan melihat saya,” kata Holland. “Itu adalah salah satu hal yang diketahui oleh orang-orang yang dekat dan disayanginya.”
Tidak masalah bagi Edwards bahwa dia menghabiskan tiga tahun karir NBA-nya bersama Timberwolves no. 1 di dadanya. Tidak masalah jika julukan “A1 Dari Hari 1” menjadi semacam pengenal menarik yang diimpikan oleh pemasar untuk dilekatkan pada pelanggan. Tidak masalah bahwa dia mendapatkan banyak pengikut di Minnesota dan sekitarnya karena eksploitasinya dalam seragam Wolves itu.
Dalam hati dan pikirannya dia selalu tidak ada. 5. Keterkaitan dengan nomor tersebut dimulai sejak dini, saat belum ada rantai di lehernya, saat Lamborghini yang kini dikendarainya hanyalah mimpi, dan saat keluarga yang membesarkannya masih utuh.
Saat ia bersiap memasuki musim keempatnya bersama Timberwolves, Edwards berpikir para penggemar yang mencintainya di rumah barunya akhirnya akan melihat dirinya yang sebenarnya. Edwards akhirnya mengganti nomor punggungnya, dari nomor 1 yang mengiringi kenaikannya dari status franchise di Minnesota menjadi nomor 5 yang ia buat saat masih kecil di Atlanta.
“A1 Dari Hari 1 diberikan kepada saya,” kata Edwards Atletikkata Syams Charania. “Itu bukanlah sesuatu yang saya buat. … Saya selalu menjadi tidak. 5.”
HANYA DI: Minnesota Timberwolves All Star Anthony Edwards mengubah nomor punggungnya menjadi no. 5.
“Pemain yang benar-benar berbeda” – Duduklah @Stadion tentang keputusan untuk pindah dari no. Mengubah 1 menjadi 5, gol untuk musim depan, bertujuan untuk mendorong Karl-Anthony Towns ke tahun tipe MVP dan banyak lagi: pic.twitter.com/N9QR07FCbs
— Syams Charania (@ShamsCharania) 1 Agustus 2023
Edwards secara resmi mengumumkan perubahan tersebut pada hari Selasa, langkah terbaru di musim panas besar yang bertujuan untuk melambungkannya dari tahap awal karir profesionalnya yang menjanjikan ke stratosfer superstar. Ia masuk dalam Tim AS yang akan berlaga di Piala Dunia FIBA pada akhir bulan ini. Dia menandatangani perpanjangan lima tahun yang bisa bernilai $260 juta. Dan kini dia akan memakai nomor punggung yang selalu dia idamkan.
Pengelompokan di atas bukanlah salah satu pertanyaan SAT yang menanyakan, “Yang manakah di antara pertanyaan-pertanyaan ini?” Bukan untuk Edwards. Baginya, lima lebih dari sekedar angka di jersey. Itu mewakili bagian dari dirinya yang membawanya ke sini. Ini juga berfungsi sebagai pengingat, dan penghormatan atas, apa yang hilang dalam perjalanannya.
Edwards kehilangan ibunya, Yvette, dan neneknya Shirley karena kanker pada tahun yang sama, ketika dia baru berusia 14 tahun. Salah satu alasan mengapa dia tidak. 5 membawa, telah di laporkan, apakah keduanya meninggal pada tanggal lima bulan itu. Ulang tahun Anthony? 5 Agustus
“Dia bermain untuk keluarganya,” kata Holland. “Itu nomor keluarga.”
Edwards tidak pernah terbuka tentang tragedi tersebut atau bagaimana hal itu berdampak padanya sejak bergabung dengan NBA, namun orang-orang terdekatnya tahu bahwa dia selalu membawa kedua wanita itu ke mana pun dia pergi. Meski Nuggets kalah di babak playoff, senyuman jarang lepas dari wajah Edwards. Rekan satu tim dan pelatih tertarik pada sikapnya yang suka bersenang-senang, yang memungkiri semua kesedihan dan kekacauan yang ia alami saat masih kecil.
Bekas lukanya mungkin tidak terlihat, tapi orang-orang terdekatnya tahu bahwa lukanya masih dalam.
“Pasti,” kata kakaknya, Bubba. “Itu memang mempunyai dampak, tapi dengan bola basket, kami sangat menyukainya saat tumbuh dewasa. Ini benar-benar sebuah liburan. Ini adalah cara untuk mengatasi dan menjadi bebas, jernihkan pikiran dan temukan cinta.”
Kalau topiknya muncul sekarang, Edwards biasanya mengalihkan perhatiannya. Mungkin di usia 21 tahun dia belum siap untuk berbicara terbuka tentang trauma tersebut. Mungkin dia hanya orang yang tertutup dan tidak merasa harus berbagi. Atau mungkin dia tidak mencari belas kasihan atau kenyamanan. Dia memiliki lingkaran ketat di sekelilingnya dan mendapatkan semua dukungan yang dia butuhkan dari keluarga dan teman-temannya. Ketika dia muncul untuk bekerja, tujuannya adalah kegembiraan dan kesuksesan, baginya dan tim Timberwolves yang melakukan pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2004.
Jelas bahwa mengenakan nomor 5 kembali memberinya banyak kegembiraan. Bahkan dengan no. 1 jersey yang menjadi pemandangan populer di Target Center selama dua musim terakhir (tidak ada penggemar yang diizinkan selama musim rookie Edwards), dia selalu menjelaskan di mana letak kesetiaannya. Dia memakai rantai dengan medali AE5 di lehernya. Kegiatan bisnisnya dengan Belanda dikelompokkan dalam AE5 Enterprises. Program bola basket akar rumputnya dengan Adidas disebut AE5 Basketball. Hanya masalah waktu saja sebelum jerseynya pas.
“Saya ingin melakukannya setelah tahun pertama saya, saya tidak bisa melakukannya,” katanya. “Saya ingin melakukannya setelah tahun kedua saya, saya tidak bisa melakukannya. Kami hanya menunggu waktu yang tepat.”
Ketika Edwards direkrut pada tahun 2020, No. 5 sudah diambil oleh Malik Beasley. Edwards mendorong rekan setim barunya untuk menjatuhkannya, tapi dia tidak pernah bisa meyakinkan Beasley untuk melakukannya. Pada saat Beasley diperdagangkan ke Utah musim panas lalu, sudah terlambat bagi Edwards untuk meminta pergantian jersey ke liga untuk musim 2022-23. Veteran Kyle Anderson ditandatangani musim panas lalu dan mengambil 5, yang dia kenakan saat kuliah di UCLA. Ironisnya, Anderson no. 1 dikenakan di dua pemberhentian pertamanya di NBA, di San Antonio dan Memphis. Dia akan memakai nomor 1 lagi untuk Timberwolves musim depan.
Edwards mengenakan nomor 5 saat bermain AAU saat masih kecil, di Holy Spirit Preparatory School di tepi utara Atlanta untuk sekolah menengah atas dan di satu-satunya musim kuliahnya di Georgia. Sekarang dia akan memakainya di NBA, dia melihatnya sebagai cara untuk menghubungkan penggemar barunya yang baru mengenalnya sejak dia tiba di Minnesota dengan mereka yang telah mendukungnya sejak dia menjadi bintang bola basket muda di kampung halamannya.
“Ketika dia mendapatkan seluruh pencapaian terbesarnya yang benar-benar membantunya mencapai NBA, itulah nomor yang dia kenakan sebelum ada orang yang mengenalnya,” kata Holland.
Itulah cerita yang dipikirkan Edwards saat ini. Dia membuat nama untuk dirinya sendiri dengan no. 5. Dia berubah dari seorang anak yang menyukai sepak bola menjadi salah satu prospek bola basket terbaik di negaranya pada tahun 5. Dan sekarang 5 akan menjadi apa yang membantunya mengubah tikungan terakhir di liga. Ini merupakan tiga musim pertama yang sangat mengesankan di NBA bagi Edwards, yang telah mengumpulkan dunk, tembakan tiga angka, highlight, dan memukau seluruh kota sepanjang perjalanannya.
Namun ia masih bermain untuk tim yang telah tersingkir dari babak pertama playoff sekali dalam lebih dari tiga dekade keberadaannya. Dan ya, dia masuk tim All-Star musim lalu, tapi itu sebagai pengganti cedera. Masih banyak yang harus dia lakukan, baik bersama tim maupun sebagai individu. Jika dia membuat lompatan lagi dan membantu membawa Timberwolves ke level lain, pantas saja jika dia melakukannya dengan 5.
Edwards tersenyum lebar saat ditanya apa yang berbeda dari dirinya musim depan dengan nomor punggung baru tersebut. Dia mengatakan para penggemar akan “melihat pemain yang benar-benar berbeda.”
“Sangat atletis. Lebih banyak dunk,” kata Edwards. “Level permainan yang berbeda karena sekarang saya sudah mendapatkan nomor saya di punggung saya.”
Holland tertawa mendengar Edwards mengatakan itu. Dia mengenal Edwards sejak dia duduk di kelas sembilan, melatihnya selama bertahun-tahun sebelum beralih ke perannya sebagai manajer bisnis. Hal terakhir yang akan dikatakan siapa pun tentang Edwards adalah dia membutuhkan lebih banyak kepercayaan diri saat berada di lapangan. Namun Holland berpikir itulah yang akan terjadi sekarang.
“Saya akan selalu menantang dia untuk memberikan lebih banyak orang karena saya tahu dia mampu melakukannya,” kata Holland. “Dia lapar. Tapi ketika Anda memberi dia nomor 5, rasa lapar yang dia rasakan sejak hari pertama, rasa lapar yang membawanya ke posisinya sekarang, itu hanya akan menambah posisinya saat ini.”
Dalam komentarnya setelah menandatangani perpanjangan kontrak dan kini setelah berganti jersey, Edwards secara konsisten mengalihkan fokus ke rekan satu timnya. Dia mengatakan prioritasnya musim ini adalah membuat Rudy Gobert kembali masuk dalam perbincangan sebagai Pemain Bertahan NBA Tahun Ini, Karl-Anthony Towns dalam perebutan MVP dan mengakui Jaden McDaniels sebagai salah satu pemain dua arah terbaik dalam permainan. Jika semuanya bersatu, ia melihat peluang untuk menghindari kekecewaan yang datang dengan kekalahan 4-1 dari Nuggets di babak pertama playoff.
Di mata Edwards, Timberwolves sudah cukup mengambil keuntungan dari hal itu. Mungkin ini adalah pengalaman pembelajaran yang diperlukan di awal karirnya. Cukup dengan itu. Gumpalan tersebut diambil oleh pemain yang belum terbentuk sempurna. Dengan satu tahun lagi di belakangnya, dan angka di punggungnya, kebangkitan Anthony Edwards terus berlanjut.
(Foto oleh Anthony Edwards: AARon Ontiveroz, David Berding/Getty Images; Ilustrasi oleh Sean Reilly / Atletik)