Yan Gomes datang ke Cleveland dari Toronto sebagai bagian dari pertukaran kecil untuk mendapatkan obat pereda. Saat tiba, manajernya, Terry Francona, menyampaikan pesan sederhana.
“(Dia) mengingatkan saya bahwa tugas saya adalah membuat personel tim melewati pertandingan,” kata Gomes. “Begitulah cara kami memenangkan permainan bola. Kalau aku kena, itu nilai plus di matanya. Membawa mentalitas itu memberi saya fokus berbeda. Anda mempunyai dua sisi berbeda untuk difokuskan, tetapi Anda tetap memisahkannya. Tito dan Sandy Alomar adalah dua orang yang menanamkan hal itu dalam pikiran saya.”
Gomes sebenarnya memiliki musim ofensif yang sangat kuat dalam dua tahun pertamanya di Cleveland, tetapi alasan dia mengukir karir lebih dari satu dekade di liga besar adalah karena pekerjaannya dengan pitcher. Gomes ditugaskan menangani staf pitching veteran ketika dia pertama kali tiba di Cleveland dan fokus tunggalnya adalah memastikan mereka memercayainya.
“Saya mempunyai tanggung jawab agar mereka tidak marah kepada Anda,” kata Gomes. “Begitulah awalnya.”
The Cubs bersepeda melalui delapan penangkap dan cadangan Willson Contreras musim lalu. Salah satu prioritas mereka menjelang offseason adalah mendapatkan catcher veteran yang dapat mereka percayai untuk tidak hanya menangani lebih banyak beban, namun juga benar-benar bertanggung jawab atas staf dan rencana permainan.
Apa yang menonjol dari Gomes dalam hal penangkapan?
“Itu hanya pengetahuannya,” kata pelempar Drew Smyly. “Keinginannya untuk mengutamakan melempar dan menangkap. Yan tahu nilainya ada di balik piring. Meskipun dia adalah seorang pemukul yang hebat, dia telah berada di liga selama 10 tahun, dia sangat bangga mengetahui para pelempar bolanya. Dia melihat hal-hal di balik piring yang mengejutkan Anda. Saya tidak melihatnya, terkadang para pelatih bahkan tidak melihatnya.”
Selama 15 tahun sebagai catcher, banyak dari mereka mendukung rekan satu tim yang lebih berbakat dalam menyerang, manajer David Ross sangat bangga bekerja dengan pitchernya dan mempelajari nuansa permainan yang muncul saat bermain di belakang plate. Ross masih suka mempelajari aspek-aspek kecil dalam melempar bola dan cara menyerang, sering kali duduk bersama Gomes sebelum atau sesudah pertandingan untuk mendiskusikan aspek-aspek tersebut.
“Yang menonjol bagi saya adalah cara dia berkomunikasi dengan para pelempar,” kata Ross. “Dia menggunakan banyak pengalamannya untuk menavigasi permainan. Meskipun dia mungkin tidak mengenal orang-orang ini sepenuhnya, dia melakukan penyesuaian dengan sangat cepat. Dia akan keluar dari rencana permainan jika dia harus melakukannya atau hanya memanfaatkan kekuatan mereka. Para pemain melemparkan sesuatu kepadanya dan dia hadir dengan tenang dengan cara dia menangani permainan.”
“Kita bisa bicara 30 menit sebelum pertandingan tentang bagaimana kita akan menyerang setiap pemukul,” kata Smyly, “dan itu bisa berubah total pada inning kedua karena dia akan mendatangi saya setelah inning pertama dan berkata, ‘ Orang ini melakukan pelanggaran seperti ini atau ayunannya seperti itu karena cara dia mengayuh.’ Dia membaca tukang daging dan kemudian dia akan mendatangi saya dan memberi tahu saya bagaimana kita harus berbelok. Tanpa dia mendatangi saya dan mengatakan hal itu, saya hanya akan tetap melakukan apa yang telah saya lakukan dan berharap itu berhasil. Dia juga pandai membuat pekerja merasa nyaman dan menempatkan mereka pada posisi terbaik untuk sukses.”
The Cubs adalah tim kelima Gomes di liga besar, tim ketiganya dalam dua tahun terakhir. Dia memahami bahwa mengubah organisasi berarti mengenal sekelompok pelempar baru, yang berarti komunikasi sangatlah penting. Tapi ini lebih dari sekedar mempelajari apa yang dilakukan pria. Menjadi seorang catcher berarti mengembangkan kepercayaan dengan sekelompok orang yang harus berkembang agar tim benar-benar berhasil.
“Biasanya ketika saya menandatangani kontrak dengan sebuah tim atau diperdagangkan atau ada orang yang diperdagangkan ke tim saya, saya mencoba mengenal mereka secara pribadi,” kata Gomes. “Sangat penting untuk belajar bagaimana berkomunikasi dengan laki-laki. Saya ingin mempelajari apa yang membuat mereka tergerak sehingga saya dapat mengetahui cara membuat mereka melakukan yang terbaik. Itulah yang saya lakukan dalam beberapa minggu pertama pelatihan musim semi.”
Smyly segera menyadarinya. Sebagai seorang veteran, Gomes masih ingin menyaksikan sesi sampingan pelemparnya dalam latihan musim semi, dan dia bekerja dengan mereka selama bullpen selama musim panas, memberikan arahan saat mereka mengerjakan penyesuaian kecil. Selain itu, ada hal-hal kecil yang tidak boleh dilihat orang lain, yang dapat dia pahami dengan cepat. Gomes menyadari bahwa ketika Smyly mengayun, dia hampir selalu melakukan pukulan curveball. Smyly menyadari bahwa dia benar dan mereka memutuskan untuk beralih sedikit dan hasilnya langsung terlihat.
“Sekarang Anda bisa melihatnya pada pemukul tertentu di mana jika saya mengayunkan fastball, mereka terkejut dan terlambat,” kata Smyly. “Di kepala mereka, mereka mungkin memikirkan hal yang tidak masuk akal. Yan memberitahuku hal seperti itu. Hal ini juga membuat para pelatih keluar lapangan, seperti, ‘Sial, orang ini pintar sekali.’
Persiapan sebagai catcher sangatlah penting. Ini bukan hanya tentang berpartisipasi dalam pertemuan perencanaan permainan, ini tentang menjadi penuh perhatian, fokus dan menjadi peserta yang aktif. Pelatih dan pelempar memperhatikan ketika seorang catcher tidak sepenuhnya terlibat pada saat-saat tersebut dan hal ini dapat merusak kepercayaan diri mereka terhadap catcher. Namun hal tersebut tidak terjadi pada Gomes.
“Anda memiliki kepercayaan diri dengan Yan di balik layar dan segalanya menjadi lebih mudah,” kata Smyly. “Pelempar mengeksekusi lemparannya, dia lebih memercayainya, dia lebih yakin dan percaya diri pada apa yang dia lakukan. Dan semuanya dimulai dari sana.”
Gomes juga merupakan sumber yang bagus untuk penangkap muda seperti PJ Higgins yang mencoba memantapkan dirinya di liga besar. Menurut Higgins, Gomes adalah orang yang terbuka, selalu bersedia memuaskan dahaganya akan ilmu pengetahuan. Namun ia juga tak segan-segan mencoba belajar dari Higgins juga.
“Saya menanyakan banyak pertanyaan kepadanya dalam pelatihan musim semi,” kata Higgins. “Hubungan ini dibangun dari situ. Kami melakukan pekerjaan awal bersama, menangkap bullpens, dan membicarakan semua pelempar yang berbeda. Saya tidak memiliki banyak pengalaman di liga-liga besar, tetapi saya pernah berada di sekitar pelempar bola ini di organisasi. Jadi dia akan mendatangi saya dan memikirkan apa yang mereka lempar dan kemudian dia akan melakukan apa yang dia inginkan.”
Keinginan terus-menerus untuk membuat semua orang di sekitarnya menjadi lebih baik itulah yang membuat Ross sangat senang memiliki Gomes di timnya. Ross pernah menjadi pemimpin di clubhouse Cubs ini dan sekarang dia melihat Gomes melakukan hal yang sama. Hal ini membuat Ross percaya bahwa timnya dapat dipimpin ke arah yang benar tanpa harus terus-menerus menjadi yang teratas.
“Dia membicarakan hal yang benar, dia berkomunikasi dan menyampaikan pesan yang tepat,” kata Ross. “Dia melihat area masalah dan mencoba mengatasinya. Itu semua sangat penting.”
Gomes harus belajar untuk mengesampingkan kesulitan menyerang dan tetap positif apakah dia berkembang atau tidak. Selain itu, pemain sering kali gagal menjadi pemimpin clubhouse jika mereka tidak dalam kondisi terbaiknya. Bagaimana seseorang tidak membiarkan pergumulan pribadinya memengaruhi suasana hatinya atau reaksinya terhadap orang lain? Para pemimpin terbaik memiliki keterampilan langka ini.
“Sangat mudah untuk menjadi rekan setim dan pemain yang baik ketika Anda melakukan pukulan dengan baik dan segala sesuatunya berjalan dengan baik,” kata Gomes. “Sebagai penangkap, kami tidak memiliki kemampuan untuk bersembunyi. Kami tidak bisa berdiam diri di sana dan berharap bola tidak mengenai kami karena kami marah karena tidak mendapat pukulan. Tugas kami adalah membuat staf tim menjalani permainan dan memberi tahu mereka bahwa pikiran kami sepenuhnya tertuju pada permainan dan kami ada di sana untuk membimbing mereka.”
Salah satu hal terbesar yang dipelajari Higgins dari Gomes adalah bekerja dengan cerdas. Jangan hanya melakukan apa saja atau mencoba terlihat sibuk. Persiapan Anda pasti berarti sesuatu.
“Dia sangat rajin,” kata Higgins. “Selalu ada tujuan di balik apa yang dia lakukan. Terkadang, bagi saya yang masih di bawah umur, setidaknya terkadang Anda melakukan sesuatu hanya untuk berbuat baik. Tapi bisa melihat bagaimana dia bekerja dan mengetahui bahwa hal itu memiliki tujuan yang jelas bagi saya.”
Higgins mengatakan dari sudut pandang seorang penangkap, Anda melihat sesuatu secara berbeda. Hal ini memungkinkan seseorang seperti Gomes untuk dapat mengubah rencana permainan dengan cepat atau melihat bagaimana seorang pemukul berayun dan mungkin memutuskan bahwa dalam situasi tertentu mungkin masuk akal untuk menggunakan kekuatan seorang pemukul, karena dia dapat berbuat curang untuk menutupi kelemahannya. . Namun sebagian dari itu juga karena Gomes, dalam 11 musim bermainnya, selalu memperhatikan apa yang dibicarakan rekan satu timnya.
“Saya akan mendengarkan para pemukul selama pertandingan seiring berjalannya waktu,” kata Gomes. “Saya akan menuliskan semuanya dan memasukkan apa yang mereka katakan ke dalam rencana permainan kami. Jadi, Anda mendapatkan daftar periksa besar yang ada di kepala Anda berdasarkan pengalaman dan Anda dapat membantu pelempar Anda.”
Kesediaan untuk memahami bahwa Anda tidak akan pernah cukup tahu telah memungkinkan Gomes untuk terus berkembang.
“Anda harus memiliki kepercayaan diri dan membawa diri Anda sedemikian rupa sehingga Anda tahu apa yang Anda lakukan,” kata Gomes. “Tetapi Anda juga harus memiliki kerendahan hati untuk mengetahui bahwa Anda tidak mengetahui segalanya. Anda mencoba untuk belajar dari semua orang yang ada dalam permainan.”
Lawan akan menunjuk pada angka ofensif Gomes. Melalui 77 pertandingan, Gomes memiliki 71 wRC+, namun ada beberapa hal lain yang perlu dipertimbangkan. Pernyataan pertama bersifat anekdotal, namun Gomes mengakui bahwa mungkin ada benarnya. Selain cedera, serangan terburuknya cenderung terjadi saat dia pertama kali bergabung dengan tim baru atau bekerja dengan pitcher baru. Musim pertamanya bersama Washington dia memiliki 80 wRC+. Namun ia terus berkembang dan mencatatkan 107 wRC+ di babak kedua. Pada musim 2020 yang dipersingkat, ia mencatatkan 105 wRC+ dan sebelum diperdagangkan ke Oakland musim lalu, ia mencatatkan 104 wRC+ bersama Nationals (turun menjadi 76 dalam 40 pertandingan bersama Athletics). Sekali lagi, musim ini dia bergerak ke arah yang benar di babak kedua, mencatatkan 113 wRC+ sejak jeda, dan itu terjadi sebelum pertandingan 3-dari-4 hari Minggu dengan home run.
Permainan ini bersifat siklus, tetapi saat ini tim-tim terbaik tampaknya tidak terlalu tertarik untuk berinvestasi besar-besaran pada penangkap ofensif. Mereka akan melakukan produksinya di sisi bola tersebut di tempat lain dan mengharapkan penangkapnya untuk fokus menangani pelemparnya. Houston memiliki Martín Maldonado dan Christian Vázquez, yang keduanya merupakan pemain bertahan pertama, dengan Maldonado berjuang selama bertahun-tahun sekarang. Yankees memiliki Kyle Higashioka dan Jose Trevino, yang pertama berada di ranah ofensif yang sama dengan Maldonado. Cleveland memiliki lemparan bola yang bagus dan hanya mendapat sedikit hasil ofensif dari blok belakang.
“Ada banyak hal yang terlibat dalam pengelolaan satwa liar yang tidak dapat dihitung jumlahnya,” kata Ross. “Ada efek menenangkan yang dia berikan pada rekrutan yang tidak dimiliki semua orang. Itu berasal dari fakta bahwa dia telah melihat banyak hal, dia telah menjadi bagian dari banyak kemenangan, dia berada dalam situasi leverage tertinggi dan dia tahu bagaimana menangani hal tersebut.
“Pelanggaran semakin sulit ditemukan karena lemparannya sangat bagus. Namun pelemparan dan penangkapan bekerja secara bersamaan, kedua orang tersebut adalah satu kesatuan. Sangat jarang di turnamen mayor seorang pelempar bisa melakukan tugasnya, membaca ayunan, dan benar-benar efektif terlepas dari penangkapnya.”
Ya, ada penangkap yang lebih muda dalam kesepakatan pemula yang melakukan pelanggaran dalam jumlah besar dan beberapa pengecualian terhadap aturan tersebut. Namun sulit untuk menemukan penangkap uang besar yang benar-benar unggul dalam hal-hal kecil dan juga sangat produktif dalam pekerjaannya. Ke depan, Cubs tampaknya puas mendapatkan produksi ofensif rata-rata hingga di bawah rata-rata dari penangkap mereka jika itu berarti jenis pekerjaan pertahanan yang membantu meningkatkan lemparan mereka ke level lain.
“Anda mulai merasa bangga akan hal itu,” kata Gomes. “Setelah beberapa tahun di mana pukulan saya tidak begitu baik dan mereka masih menginginkan saya di sana, itulah momen yang paling menonjol. Anda mendapat tepukan di punggung dan Anda mungkin tidak mencarinya, tapi yang Anda fokuskan hanyalah memberikan segalanya kepada pitcher Anda saat Anda melewati permainan itu.”
(Foto teratas: Michael Reaves / Getty Images)