NEW YORK – Saat Donovan Mitchell berdiri di garis lemparan bebas, dia memejamkan mata dan menarik napas. Dia melakukan lemparan bebas pertamanya dan membuat Cleveland Cavaliers terpaut satu poin dari Brooklyn Nets. Mitchell melepaskan tembakan kedua, dan ketika tembakannya meleset karena mengenai bagian depan ring, dia berlari ke keranjang dan mencoba melakukan rebound ofensif. Dia berhasil melakukannya dan berbalik dua kali, tetapi gagal dua kali.
Jarrett Allen mengarahkan bola ke Caris LeVert, yang sedang berpikir untuk menembak. Tapi melihat jam yang menunjukkan enam detik, dia merasa masih banyak waktu untuk mengambil gambar yang lebih baik. LeVert memiliki tim ganda yang lembut dan mempertahankan dribelnya. Dia melihat Isaac Okoro di sudut dan melemparkan bola kepadanya. Okoro menangkap umpan tersebut, segera mengambil angka 3 dan melepaskan tembakan dengan waktu tersisa 0,7 detik.
“Saya akan membuka Ice,” kata Allen tentang pandangannya terhadap drama tersebut. “Saya melihat Nic Claxton akan mempertandingkannya, jadi saya mencoba mengatur layar suar untuk memberi Isaac lebih banyak ruang. Dan begitu dia melepaskannya, saya tahu itu akan masuk. Itu adalah salah satu pekerjaan yang Isaac kerjakan sepanjang tahun.”
LeVert menambahkan: “Don gagal melakukan lemparan bebas, saya berdiri di belakangnya jadi saya tahu itu singkat. Tapi kami pernah melihatnya melakukannya sebelumnya. Saya pikir dia akan memukulnya. Ketika dia melewatkan yang kedua, sejujurnya saya tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa. Aku seperti, sial, semuanya sudah berakhir, dan kemudian bola itu secara ajaib menemukanku. Saya seperti, oke, saya akan merekam ini. “
Saat Okoro menyaksikan lemparan bebas Mitchell jatuh, dia terkejut. Tapi kemudian dia menendang ketika LeVert menerima bola. Okoro berlari ke sudut, mengambil posisi dan menunggu umpan LeVert. Dia mengetahui besarnya momen tersebut dan merasakan tekanan tingkat tinggi, namun Okoro melepaskan bola dengan percaya diri.
“Saat benda itu terlepas dari tangan saya, saya tahu benda itu akan masuk,” kata Okoro.
Okoro dan LeVert berlari ke lapangan sambil berteriak-teriak merayakannya, dan bangku cadangan Cavs berhamburan ke lantai untuk menemui Okoro ketika batas waktu diumumkan. Cedi Osman menepuk dada Okoro saat anggota tim lainnya berkumpul dan merayakannya dengan pelukan dan tos. Mitchell berlari dan memeluk Okoro, mengucapkan terima kasih beberapa kali.
“Isaac memberikan dana talangan kepada kami, memberikan dana talangan kepada saya, itu sudah pasti,” kata Mitchell. “Saya melewatkan lemparan bebas; Saya rasa saya memimpin liga dalam melakukan kesalahan lemparan bebas. … Jarrett Allen menyelamatkan hari itu, mendapatkan poin melalui rebound, memberikannya kepada Caris. Isaac berlari ke sudut, Jarrett Allen menembakkan suar besar dan Ice menjatuhkannya.”
Tembakan tiga angka memberi Cavs keunggulan 116-114 atas Nets dan akhirnya meraih kemenangan.
CHAOS mutlak untuk mengakhiri permainan Nets-Cavs…
…dan diakhiri dengan Isaac Okoro sebagai pahlawan!
🎥 @NBApic.twitter.com/V8HyTlczbW
— Atletik (@TheAthletic) 24 Maret 2023
“Itu hanyalah keyakinan bahwa Anda bisa,” kata pelatih Cavs JB Bickerstaff tentang Okoro. “Tapi sekali lagi, kalianlah yang sedikit mengenal Isak, tapi berada di dekat Isak seperti kami, maksudku, itu tidak mengganggunya. Apa yang orang katakan, bagaimana pertahanannya bermain, tidak ada satupun hal yang mempengaruhinya. Dan itu adalah hal yang buruk jika dia tidak terpengaruh oleh emosi atau opini. Jadi, misalnya, jika dia berada di tempat itu dan terbuka, dia akan terus melakukan pukulan itu. Dan dia mencapai kesuksesan besar malam ini.”
Momen ini – meskipun penting untuk kemenangan tidak. 47 saat mereka mendekati akhir musim reguler dan tempat playoff — lebih besar bagi Okoro.
Saat Cavs menghadapi Nets di Playoff musim lalu, Okoro dibiarkan terbuka di sepak pojok. Dia belum mampu mencapai angka 3 tersebut secara konsisten, karena dia menembak 35 persen dari 3 tembakan musim lalu dan 33,3 persen dari 3 tembakan pada bulan April. Dia gagal dalam keempat percobaan 3 poin selama dua pertandingan Turnamen Playoff Cavs.
Karena itu, dia menghabiskan offseason 2021 dengan mengerjakan permainan ofensifnya dan terutama pada tembakan 3 angkanya. Dia ingin menjadi pemain dua arah, bukan sekadar stopper bertahan.
Okoro adalah salah satu pemain pertama di gym setiap hari dan biasanya menjadi salah satu pemain terakhir yang keluar. Beberapa rekan satu timnya mencoba untuk mengalahkan Okoro ke fasilitas pelatihan, tetapi dia sudah ada di sana. Dia terus-menerus melakukan tendangan sudut sebelum dan sesudah latihan.
Musim ini, Okoro menerima perannya. Bickerstaff mengatakan Okoro tidak keberatan dengan permainannya. Dia bermain tanpa rasa takut. Dia tidak takut untuk mengambil gambar sekarang.
Namun Bickerstaff mengatakan Okoro juga membawa kemampuan bertahan elit untuk menjaga beberapa sayap terbaik liga. Okoro bisa melewati layar, menolak bola dan menjaga pemain di depannya.
“Dia menjadikan dirinya sangat berharga,” kata Bickerstaff. “Dan saya tahu orang-orang selalu ingin melontarkan kata-kata yang menyinggung, menyinggung, menyinggung, karena itu bagus dan lucu. Tapi Isak melakukan banyak hal untuk kami ketika dia berada di lapangan sehingga banyak orang tidak ingin melakukannya. Dia selalu mengambil tugas itu. Dialah yang paling sering terkena pukulan di layar dibandingkan siapa pun.
“Orang-orang berhubungan fisik dengannya. Dia pernah terbentur, terbentur, dan memar, tapi dia tidak pernah mengatakan tidak, dan dia tidak pernah berhenti. Jadi, sekali lagi, itu adalah komitmennya. Dan untuk menjadi bagian dari tim ini dan mengetahui apa yang harus dia lakukan untuk membantu, namun keluarlah dan melakukannya tanpa keluhan dan berkali-kali tanpa banyak imbalan, karena apa yang dia lakukan tidaklah bagus.”
Saat Cavs berhasil melewati delapan pertandingan terakhir musim reguler — mereka unggul lima pertandingan dari New York untuk perebutan peringkat No. 1. Unggulan 4 – Mitchell mengatakan ada nilai tambah pada Okoro sebagai penembak luar yang andal, terutama dari sudut. . Ini membuka peluang dan menciptakan banyak peluang. Okoro juga membuat keputusan cerdas di lapangan dengan menuruni bukit, melakukan umpan terbuka, atau melakukan tembakan yang tepat.
Melalui 11 pertandingan di bulan Maret, Okoro mencetak rata-rata 7,6 poin per game, menembak 50 persen dari lapangan dan 40 persen dari 3. Dia menembak 36,3 persen dari 3 untuk musim ini, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya.
“Dia berada di gym lebih dari siapa pun di tim yang mengerjakan pukulan yang sama,” kata Mitchell. “Melihat dia tidak hanya meningkatkan tembakan tiga angkanya seiring berjalannya waktu, tapi melihat dia memiliki momen seperti ini di mana dia membawa kita menuju kemenangan, itu semua adalah kerja keras yang membuahkan hasil.
“Saya pikir itulah yang membuatnya istimewa. Kami melawan, kami membalas, dan Ice menyegelnya untuk kami.”
Setelah bel terakhir dibunyikan, Okoro menerima pancuran botol air selama wawancara pasca pertandingan di lapangan dan juga di ruang ganti. Dia juga menerima Rantai Anjing Tempat Sampah.
SELAMAT PAGI, CLEVELAND. #Biar tahu pic.twitter.com/SERWqjbgH1
— Cleveland Cavaliers (@cavs) 24 Maret 2023
“Ini momen yang luar biasa,” kata LeVert. “Rasanya seperti perasaan yang tak terlukiskan karena kami berada di sana. Saya pikir semua orang ada di sana – sukses besar. Pada saat-saat itu, rasanya Anda bahkan tidak bisa menggambarkannya. Sangat bahagia untuknya. Apalagi melakukannya di jalan raya. Ini cukup istimewa.”
Segala kerja keras yang dilakukan Okoro selama musim panas dan sepanjang musim ini telah membuahkan hasil. Pada Kamis malam, dia menembakkan 3 dari 4 tembakan dari luar garis busur.
Okoro menyoroti malamnya yang luar biasa dengan tweet, “Perasaan terbaik yang pernah ada.”
(Foto Okoro dan Cavs: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)