Seharusnya hal itu tidak mungkin terjadi.
Dengan tertinggal 4-0 pada leg pertama mereka Liga Satu semifinal play-off melawan Peterborough United, Sheffield Wednesday tidak hanya mati – mereka berada enam kaki di bawah, paku ditancapkan ke peti mati mereka. Tidak ada tim yang pernah bangkit dari defisit lebih dari tiga gol dalam sejarah playoff.
Namun, di hadapan 32.000 penggemar yang heboh yang mengguncang Hillsborough, Wednesday entah bagaimana berhasil menyelesaikannya. Kemenangan 5-1 setelah perpanjangan waktu, kemenangan adu penalti 5-3, dan kini Wembley menanti. Don Goodman, yang berkomentar untuk Sky Sports, bertanya-tanya, “Saya tidak tahu bagaimana mereka membalikkan keadaan” dan dia tidak sendirian.
Itu adalah malam yang menantang keyakinan di setiap tingkatan. Tapi ingat dari mana datangnya hari Rabu: tim asuhan Darren Moore mencetak 96 poin selama musim reguler, memecahkan rekor clean sheet dan rekor tak terkalahkan klub.
Mereka seharusnya tidak pernah lolos ke babak play-off, paling tidak karena mereka unggul empat poin di puncak klasemen pada satu tahap. Tapi, dalam statistik yang aneh – dan keterpurukan mereka sendiri, sebagian disebabkan oleh cedera yang dialami para bintang George Byers Dan Josh Windass — Plymouth Argyle memenangkan liga dan Kota Ipswich dipromosikan di urutan kedua.
Rabu benar-benar tergelincir ke babak playoff. Dan kemudian, kecemasan demi kecemasan menumpuk, datanglah leg pertama semifinal mereka di Stadion Weston Homes Peterborough dan kekalahan 4-0 melawan tim yang finis 19 poin di belakang mereka di tabel liga. Beberapa penggemar tidak tahan membayangkan pergi ke leg kedua.
#swfc pic.twitter.com/DYXqTMRWCz
— Josh Jackson (@JoshJackson111) 12 Mei 2023
Itu semua tampaknya menjadi episode terbaru dalam sejarah memilukan hari Rabu dengan babak playoff. Itu adalah kekalahan ketujuh berturut-turut mereka dalam pertandingan ini, yang terbaru terjadi pada semifinal musim lalu Sunderland.
Tapi ini League One dan ini babak playoff. Kewarasan tidak punya tempat di sini.
Tidak ada tim di empat divisi teratas sepak bola Inggris yang mencetak gol lebih banyak dalam 15 menit pertama pertandingan daripada hari Rabu musim ini dan mereka melanjutkan rekor itu dengan gol pembuka krusial dalam waktu 10 menit. Di tengah suasana tegang, tantangan kikuk dari Joe Ward dijatuhkan Marvin Johnson di lingkungan dan Michael Smith dengan hukuman yang dihasilkan berlalu. Lalu, dengan kapten Barry Bannon mengambil peran sebagai pemimpin sirkus, mengayunkan tangannya untuk membangkitkan semangat penonton Hillsborough, Lee Gregory berbalik ke rumah sedetik a Callum Paterson tembakan silang
Tiba-tiba para penggemar Wednesday percaya dan penggemar yang merobek tiketnya mungkin mulai merasakan penyesalan yang aneh.
Babak pertama yang menegangkan mencerminkan pernyataan Moore di awal pekan bahwa sejumlah skuadnya akan bermain demi masa depan mereka dalam permainan ini. Dengan Jaden Brown, Jack berburu, Fisayo Dele-BashiruGregory, Byers, David Stockdale, Liam PalmerJohnson, Windass, Paterson, Dennis Adeniran Dan Dominikus Iorfa kontraknya habis pada bulan Juni, ada potensi perputaran besar-besaran pada musim panas ini.
Menyusul kekalahan di leg pertama itu, pertanyaan muncul tentang masa depan Moore saat ia mendekati akhir musim penuh keduanya setelah mengambil alih jabatan pada Maret 2021, tepat sebelum degradasi dari Championship pada hari Rabu. Bahkan mengemukakan gagasan tersebut tampaknya menggelikan sekarang, bahkan tanpa mempertimbangkan rekor yang telah dibuat timnya dan rekor pribadinya dengan tingkat kemenangan tertinggi kedua di antara manajer mana pun di hari Rabu (50,7 persen).
Dan kemudian ada tugasnya untuk menyatukan klub yang pernah terpecah belah ini, baik di dalam maupun di luar lapangan. Di hadapan mengirimkan pelecehan rasis kepada Moore dan pemilik Wednesday, Dejphon Chansiri pekan lalu pria berusia 49 tahun itu meluangkan waktu untuk memuji niat baik para penggemar saat ia mencoba menyerahkan insiden tersebut kepada pihak berwenang dan menyalurkan energinya ke dalam pekerjaannya di lapangan. Moore adalah orang yang beriman, rajin ke gereja, namun tantangan di salah satu minggu terberat dalam kariernya ini pasti merupakan ujian imannya untuk melihat hal-hal baik dalam sepak bola.
Kegigihan adalah kunci saat Peterborough bertahan dan bertahan demi hidup mereka. Dengan sisa waktu normal 20 menit, Wednesday membutuhkan dua gol lagi ketika pemain dengan servis terlama di klub, Palmer, melaju ke depan dari pertahanan dan memasukkan bola ke dalam gawang. Reece James, yang mencetak gol di bawah kiper Will Norris. Waktu tidak pernah berpihak pada mereka karena Peterborough dengan jelas mengacak umpan silang demi umpan silang hingga bendungan akhirnya jebol.
Enam menit waktu tambahan telah ditandai dan hampir delapan menit telah dimainkan ketika lemparan ke dalam yang diluncurkan ke dalam kotak penalti diangguk oleh bek yang berubah menjadi striker. Aden Flint dan disodok oleh Palmer untuk memicu euforia. Playoff belum pernah melihat drama seperti itu sejak itu Watfordmomen Troy Deeney pada tahun 2013 — dan masih banyak lagi yang akan datang.
MEREKA MELAKUKANNYA!!!!
DI MENIT KE-98 SHEFFIELD RABU SELESAIKAN COMEBACK 🔥 pic.twitter.com/hucn8yQLjR
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 18 Mei 2023
Saat ini mata dunia sepak bola – setidaknya di Inggris – tertuju pada Yorkshire selatan. Kamis malam tidak kekurangan drama di tempat lain Newcastle termasuk pada a liga juara mengejek dan West Ham memesan tempat di final Eropa, tetapi drama sesungguhnya dapat ditemukan di Hillsborough. Bahkan para ahli yang biasanya cerdas pun hampir tidak dapat mengungkapkan dengan kata-kata apa yang mereka saksikan.
YA AMPUN!!!!!!!
– Jamie Carragher (@Carra23) 18 Mei 2023
Di waktu tambahan, Peterborough mendapatkan kembali keunggulan dengan keberuntungan mereka melalui tendangan bebas, ketika bola yang dipukul jatuh dari kepala Gregory untuk menjadi gol bunuh diri. Selama tujuh menit yang menegangkan itu hampir cukup tetapi Paterson, yang menjadi agen utama kekacauan dalam permainan menyerang dan menekan tanpa henti pada hari Rabu, mengambil tindakan sendiri dengan menyamakan kedudukan pada menit ke-112 untuk membuat skor menjadi 5-5. dan denda.
Dua kali dipromosikan dari League One melalui babak play-off, Peterborough telah memainkan peran mereka dalam drama dua bagian yang menarik ini dengan sekelompok pemain muda yang akan kembali menantang lagi. Namun adu penalti masih merupakan langkah yang terlalu jauh dan kualitas pada hari Rabu terlihat ketika mereka mencetak lima gol dari lima pertandingan untuk mengamankan tempat mereka di Wembley untuk bermain. Barnsley atau Pengembara Bolton di final.
INI KEAJAIBAN PERMAINAN! ✨
SHEFFIELD RABU DENGAN SALAH SATU COMEBACK TERBESAR DALAM SEJARAH 😱 pic.twitter.com/2T1l8hFORB
— Sepak Bola Olahraga Langit (@SkyFootball) 18 Mei 2023
“Ini adalah permainan terbaik yang pernah saya mainkan,” kata gelandang Barry Bannan, pendukung Wednesday selama delapan tahun. “Saya sangat senang karena semua orang ini pantas mendapatkannya. Saya akan memberikan segalanya agar klub ini bisa dipromosikan. Semua orang meremehkan kami, tapi kami menunjukkan bahwa kami terbuat dari bahan yang kuat.
“Saya mendapat banyak pesan, tapi saya hanya tinggal bersama orang-orang yang positif, menjauhi hal-hal negatif dan mengabaikan pesan-pesan itu. Mereka yang mencemooh kami pekan lalu dan mengatakan kami tidak fit mengenakan seragam itu, lihat ini.”
Pada akhirnya, para penggemar membanjiri lapangan, dan delirium sudah lama terjadi. Bannan menekankan bahwa hari Rabu baru “setengah jalan” tetapi saat ini yang bisa dilakukan pendukung tuan rumah hanyalah menghargai momen bersejarah ini.
Darren Ferguson, manajer Peterborough, merefleksikan bagaimana sepak bola bisa menjadi “permainan yang kejam”, dan dia benar. Bagaimana Peterborough bangkit kembali dari malam seperti ini masih bisa ditebak. Para pemain mereka hampir tidak bisa meninggalkan lapangan ketika hari Rabu tampak seperti waktu normal dengan tendangan terakhir itu; dalam situasi tersebut sungguh luar biasa bahwa mereka berhasil bangkit kembali untuk waktu tambahan.
Tapi itu adalah Rabu malam – yang menjadi milik para pemain mereka, dan milik Moore, yang ikatannya dengan para pemainnya terlihat jelas setelah peluit akhir dibunyikan.
🔊 Dengarkan ini… pic.twitter.com/5d77tkV076
— Sheffield Rabu (@swfc) 18 Mei 2023
Karena ini adalah babak play-off, drama hari Kamis tidak akan berarti apa-apa di Wembley, di mana semuanya akan terhapuskan. Moore harus mengerahkan para pemainnya dan mempersiapkan mereka untuk bertarung di satu pertandingan lagi jika mereka ingin menjadi legenda.
Tapi itu adalah kekhawatiran untuk lain waktu. Untuk saat ini, dia dan para pemainnya tahu bahwa mereka menulis cerita rakyat pada malam ketika Sheffield Wednesday membuat hal yang mustahil menjadi mungkin.
(Foto teratas: Matt McNulty/Getty Images)