Seperti yang diingat oleh Dontrell Leonard, kebangkitan Brandyn Hillman dimulai dengan satu kesuksesan besar.
Menjelang musim seniornya di Churchland High School di Portsmouth, Va., Hillman mendapat satu tawaran beasiswa untuk bermain quarterback di Norfolk State. Karena quarterback adalah posisi utamanya, program perguruan tinggi tidak segera memanfaatkan potensi pertahanannya.
Itu berubah pada suatu malam di bulan September. Hillman, seorang keselamatan bintang empat yang Ditandatangani dengan Michigan pada hari Minggu setelah dibebaskan dari surat niatnya di Notre Dame, dia bermain bertahan dalam pertandingan melawan Norview High School. Hillman mempertahankan layar terowongan, menjatuhkan bahunya dan memutar gagang telepon lebar ke udara.
Tiga hari kemudian, Virginia Tech menawarinya beasiswa. Kentucky, Tennessee dan Notre Dame menawarkan penawaran akhir minggu itu, dengan USC dan Miami tidak jauh di belakang.
“Brandyn bertatapan dengannya dan memukul bantalan bahu anak itu dan membuatnya melakukan pukulan helikopter,” kata Leonard, pelatih Hillman di Churchland. ‘Setelah dia memposting itu, sepertinya segalanya berjalan lancar baginya dalam hal perekrutan.’
🖊️
Tambahan yang bagus untuk sekunder kami. Selamat Datang di rumah, @dmv_b3!#GoBlue pic.twitter.com/VayY36V249
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 19 Maret 2023
Dari semua sekolah yang masuk, Notre Dame adalah yang paling gigih. Dua hari setelah menawarkan beasiswa kepada Hillman, pelatih Notre Dame terbang keluar untuk menontonnya bermain, kata Leonard. Hillman mendapat pers pengadilan penuh dari seluruh staf Notre Dame, termasuk koordinator pertahanan Al Golden dan pelatih kepala Marcus Freeman. Ketika tiba waktunya bagi Hillman untuk mengambil keputusan pada bulan Desember, tidak diragukan lagi sekolah mana yang pantas mendapatkan komitmennya.
“Tidak ada seorang pun di negara ini yang merekrutnya seperti Notre Dame,” kata Leonard. “Apakah dia direkrut oleh banyak orang? Ya. Namun konsistensi Notre Dame konsisten sejak pertama kali mereka menelepon saya.”
LEBIH DALAM
Wasserman: Perekrutan Michigan, Ohio State dan langkah selanjutnya untuk Wolverine
Kedua tim sangat antusias dengan pertandingan tersebut. Freeman dan Golden memuji keserbagunaan dan mentalitas Hillman, dan Hillman tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan dalam tekadnya.
Petunjuk pertama Leonard bahwa ada sesuatu yang terjadi muncul ketika orang-orang mulai bertanya kepadanya tentang Hillman awal bulan ini. Tak lama setelah itu, Hillman memposting di media sosial bahwa dia telah dibebaskan dari Notre Dame dan akan membuka kembali perekrutannya. Menjalani proses rekrutmen pada bulan Maret di tahun seniornya bukanlah sesuatu yang diharapkan Hillman, namun dia menjalaninya dengan tenang.
“Saya tidak terlalu menekankan hal itu,” kata Hillman. “Saya hanya mempercayai prosesnya. Setelah dibebaskan dari Notre Dame, saya mengajukan tawaran Michigan keesokan harinya. Saya hanya mengambil satu langkah pada satu waktu. Orang hanya bilang ini rencana Tuhan, jadi saya menaatinya, selangkah demi selangkah.”
Pada hari Rabu, Freeman menggambarkan peralihan Hillman sebagai “keputusan pribadi yang dia buat.” Hillman mengatakan keputusan itu berasal dari masalah penerimaan yang menghalanginya untuk mendaftar di Notre Dame.
“Saya ditolak masuk ke Notre Dame,” kata Hillman. “Seperti yang Anda lihat, saya bisa saja berkomitmen pada sekolah lain mana pun. Notre Dame memiliki persyaratan yang harus saya penuhi, dan saya tidak memenuhinya.”
Dalam beberapa jam setelah membuka kembali perekrutannya, Hillman mendapat tawaran dari Michigan, Ohio State, USC dan Wisconsin. Michigan tidak terlalu menjadi faktor dalam perekrutan awal Hillman, kata Leonard, tetapi Wolverine membuat kesan yang kuat untuk kedua kalinya. Hillman bergabung dengan sekelompok besar pengunjung di Ann Arbor akhir pekan lalu dan melihat cukup banyak pengunjung sehingga membatalkan rencananya dengan sekolah lain.
Hillman dengan cepat terikat dengan bek bertahan Steve Clinkscale, memberinya kesempatan untuk memainkan peran gaya NFL di sekunder Michigan.
“Pertahanan yang mereka jalankan sangat kompleks,” kata Hillman. “Ini adalah gaya pertahanan NFL. Saya lebih suka belajar sekarang daripada nanti. Dia merotasi banyak DB di posisi berbeda, jadi jika Anda seorang safety, Anda tidak hanya akan bermain safety. Anda akan bermain nikel, sudut, blitz. Saya ingin bermain dalam pertahanan yang sangat kompleks sehingga saya bisa menguasai semua skema.”
Situasi Hillman menciptakan peluang bagi Michigan untuk menambahkan pemain ke kelas perekrutan tahun 2023 lama setelah sebagian besar mahasiswa baru menandatangani surat niat mereka. Michigan tidak memiliki keselamatan di kelas 2023, dan meskipun itu bukan posisi yang paling dibutuhkan, menambahkan pemain sekaliber Hillman merupakan perkembangan yang signifikan.
Hillman berada di peringkat No. 214 secara nasional di 247Sports Composite, menjadikannya pemain lima besar di kelas Michigan. Fleksibilitas untuk bermain di mana saja di lapangan adalah bagian dari apa yang menarik bagi Notre Dame, dan juga merupakan bagian dari daya tarik Michigan.
Leonard menggambarkan Hillman sebagai “manusia kelelawar” yang terbang mengelilingi lapangan dengan tinggi 6 kaki 1 dan berat 191 pon. Keselamatan adalah posisi yang paling mungkin bagi Hillman, tetapi seandainya dia mendaftar di Notre Dame, Freeman akan memberikan kesempatan kepada kedua koordinator untuk menyampaikan pendapat mereka.
“Dia secara fisik, menguasai bola saat bertahan, menghukum, bermain saat menyerang,” kata Freeman ketika Hillman menandatangani kontrak dengan Fighting Irish. “Ini adalah salah satu dari orang-orang yang Anda lihat di film dan berkata, ‘Oke, dia pemain sepak bola.’ (Anda) memasukkan dia ke dalam program Anda dan mencari tahu.”
Michigan mengembalikan ketiga anggota rotasi keselamatan tahun lalu di Rod Moore, Makari Paige dan RJ Moten, ditambah sepasang keselamatan yang sangat dipuji dari Kelas 2022 di Keon Sabb dan Zeke Berry. Setelah periode penandatanganan pada bulan Februari, Michigan tampaknya bergabung dengan grup tersebut pada tahun 2023 dan mengalihkan perhatiannya ke Kelas 2024.
Ketika Hillman tersedia di akhir permainan, hal itu menciptakan peluang bagi Wolverine untuk meningkatkan kelas mereka dengan cara yang tidak terduga. Ini juga menciptakan peluang bagi Hillman, meskipun Michigan bukan pilihan pertamanya.
“Cara para pelatih (di Michigan) memperlakukan para pemain adalah tim yang saya inginkan,” kata Hillman. “Saya ingin didorong setiap hari. Saya tidak ingin apa pun diberikan kepada saya.”
(Foto: Aaron J. Thornton/Getty Images)