Dengan waktu kurang dari dua bulan sebelum pelempar dan penangkap melapor ke kamp musim semi masing-masing, sebagian besar pemain starter bebas agen teratas musim dingin ini telah ditetapkan. The Cardinals diperkirakan tidak akan menjadi pembeli salah satu pitcher awal terbaik, seperti Jacob deGrom (yang menandatangani kontrak dengan Texas selama lima tahun dan $185 juta), atau Justin Verlander, yang bergabung dengan Mets untuk kontrak dua tahun senilai $86,7 juta. . Mereka juga kehilangan Carlos Rodón, yang secara luas dianggap sebagai pelempar awal paling optimal di pasar mengingat usianya dan kesuksesannya baru-baru ini, karena pemain kidal berusia 30 tahun itu menyetujui kontrak enam tahun senilai $162 juta dengan Yankees minggu lalu. .
Meski begitu, bahkan pelempar awal lapis kedua, yang lengannya dianggap sebagai opsi rotasi tengah yang solid, tidak mendapat banyak perhatian dari St. Chris Bassitt, Tyler Anderson, Taijuan Walker dan Jameson Taillon semuanya menandatangani kontrak multi-tahun, masing-masing dengan klub berbeda. The Cardinals juga membiarkan José Quintana — starter Game 1 mereka di seri wild-card — lolos dengan kontrak dua tahun senilai $26 juta ke Mets, meskipun mungkin sulit untuk memasukkan tiga starter kidal ke dalam rotasi ke membawa Satu-satunya starter agen gratis yang St. Yang ditandatangani Louis adalah Adam Wainwright, dan itu akan terjadi begitu pria berusia 41 tahun itu memutuskan ingin bermain untuk satu musim terakhir.
Dia tidak keluar seperti itu.
ICYMI: Di dalam kembalinya Adam Wainwright ke St. Louis, pemikirannya tentang musim terakhirnya, dan bagaimana akhir musim 2022 mendorongnya untuk bermain satu tahun lagi. #STLC peta https://t.co/lU3bWyluoN
— Katie Woo (@katiejwoo) 27 Oktober 2022
Jadi apa yang dikatakan oleh kurangnya pergerakan para Cardinals dalam hak pilihan bebas tentang rencana rotasi mereka? Ada beberapa hal yang perlu dipertimbangkan di sini. Pertama, mari kita mulai dengan kebutuhan organisasi akan seorang penangkap awal. Presiden operasi bisbol John Mozeliak dan seluruh staf depan merasa perlu untuk menghentikan semua pengambilan keputusan besar lainnya sampai mereka memutuskan siapa yang mereka inginkan untuk menjadi penangkap baru dan cara terbaik untuk mendapatkannya. Setelah mereka menyelesaikan kontrak lima tahun senilai $87,5 juta untuk Willson Contreras, jalur yang dapat mereka lanjutkan untuk sisa offseason menjadi lebih jelas.
Jika musim 2023 dimulai hari ini dan Cardinals memperkenalkan proyeksi rotasi awal mereka, itu akan bagus, dengan mempertimbangkan semua hal. Wainwright, Jack Flaherty, Miles Mikolas, Jordan Montgomery dan Steven Matz akan menjadi lima starter mereka (meskipun tidak harus dalam urutan itu) dan Dakota Hudson kemungkinan akan menjadi favorit untuk peran hybrid start keenam dan swingman. Berbeda dengan air mancur sebelumnya, St. Louis juga sangat mendalam. Ini bukan awal musim 2021 ketika Cardinals memiliki dua starter dalam daftar cedera sebelum Hari Pembukaan, atau seperti tahun 2022 ketika starter kelima belum ditentukan bahkan di minggu terakhir kamp. Jake Woodford bisa menantang Hudson untuk peran swingman, Drew VerHagen akan melihat kesempatan yang sah untuk menebusnya di musim semi setelah tahun 2022 yang mengecewakan, dan Andre Pallante dan Zack Thompson membuktikan bahwa mereka bisa memulai musim lalu dalam kampanye rookie mereka (walaupun ada argumen yang kuat harus dibuat bahwa Thompson dan Pallante harus tetap berada di bullpen, mengingat keberhasilan mereka dalam pembebasan). Dari sisi prospek, Matthew Liberatore bisa menjadi pilihan jika ia menunjukkan penguasaan fastball yang lebih baik. The Cardinals juga menyukai pemain tangan kanan berusia 22 tahun Gordon Graceffo, yang dinobatkan sebagai pelempar liga kecil terbaik organisasi tahun ini setelah musim profesional penuh pertamanya.
Ya, para Kardinal punya pilihan, banyak di antaranya cukup menggembirakan. Namun sebelum kita mendalami lebih jauh mengenai rotasi, mari kita tekankan betapa pentingnya hal ini, terutama jika berkaitan dengan bagaimana St. Louis dapat meningkatkan rotasinya ke depan. The Cardinals tidak mencari inning atau kedalaman tambal sulam. Pertaruhan satu tahun di tangan jambul tidak ada gunanya bagi mereka dan juga akan menghambat banyaknya kemungkinan internal mereka.
Namun, apa yang akan diuntungkan oleh Cardinals adalah starter berpengalaman dalam kontrak multi-tahun. Dari rotasi awal klub saat ini, hanya Matz yang dijamin mendapatkan kontrak hingga musim 2024. Wainwright akan pensiun, Flaherty dan Montgomery akan menjadi agen bebas untuk pertama kalinya dalam karir masing-masing, dan kontrak Mikolas akan berakhir. The Cardinals pasti akan menjajaki kemungkinan peluang perpanjangan, dengan Mikolas kemungkinan besar akan menerimanya, tetapi jika Mozeliak ingin menjajaki penambahan satu pitcher awal lagi, hampir pasti akan mencapai minimal dua tahun.
Selama pertemuan GM di bulan November dan Pertemuan Musim Dingin MLB awal bulan ini, Mozeliak tidak menyangkal bahwa Cardinals dapat mencari lebih banyak cara untuk meningkatkan staf pitching mereka. Meskipun menambahkan starter sementara lainnya bisa menjadi solusi ideal, kantor depan sedang mencari prototipe spesifik, seperti lengan veteran dengan daya tahan, keserbagunaan, dan pengalaman. Jenis pelempar tersebut sekarang sudah banyak keluar dari pasar agen bebas, meskipun beberapa nama menarik tetap ada.
Nathan Eovaldi adalah salah satu nama tersebut. Petenis kidal berusia 32 tahun ini memulai musim 2022 bersama Boston di mana ia membukukan ERA 3,87 dengan 8,5 strikeout per sembilan inning dan rata-rata kurang dari dua walk per sembilan inning selama 20 start. cedera punggung bawah. dan nyeri bahu di akhir tahun. Eovaldi menolak tawaran kualifikasi Red Sox pada bulan November, jadi jika Cardinals memutuskan untuk mengontraknya, mereka akan kehilangan draft pick. Hal ini bisa menjadi penghalang mengingat betapa baiknya kinerja direktur kepanduan Randy Flores dan stafnya dalam rancangan undang-undang baru-baru ini. Namun rekam jejak Eovaldi membuktikannya. Dia akan datang dengan tawaran multi-tahun dan memberikan perlindungan kepada Cardinals menjelang tahun 2024, dia memiliki banyak pengalaman pascamusim dan akan ditempatkan di paruh atas rotasi.
Kemungkinan perdagangan juga masih menjadi perbincangan. Faktor yang menarik dalam penandatanganan Contreras adalah kenyataan bahwa organisasi tersebut dapat mempertahankan kedalaman prospeknya dan menjaga inti klubnya tetap utuh. The Cardinals memiliki sekumpulan talenta muda yang menarik di level liga utama dan liga kecil, dan mereka dapat menggunakan sumber daya tersebut untuk mencari pemain starter tingkat atas jika tersedia. Mozeliak juga dapat menunggu hingga tenggat waktu perdagangan dan melakukan perdagangan jika diperlukan, namun kesepakatan yang terjadi pada bulan Juli secara historis menguntungkan penjual, dan hal tersebut bukanlah posisi yang diharapkan oleh siapa pun di organisasi tersebut pada musim panas ini.
Ada juga kemungkinan yang sangat nyata bahwa lima nama yang disebutkan di atas adalah lima starter para Cardinals ketika pitcher dan catcher melapor ke Jupiter, Florida, pada 12 Februari. Jika itu masalahnya, itu berarti Cardinals mengandalkan tiga hal: Wainwright dan Mikolas berkontribusi pada penampilan andal mereka di tahun 2022, Matz pulih dari dua cedera yang tidak menguntungkan, dan Flaherty memimpin staf. Bertaruh pada Mikolas dan Wainwright dapat dimengerti — bahkan setelah penampilan buruk Wainwright di bulan September, hal yang ia kaitkan dengan pendeknya langkah dan umpan setelah ia mengalami cedera lutut pada akhir Agustus melawan Atlanta. Mikolas tidak melewatkan satu start pun pada tahun 2022, sementara Wainwright hanya melewatkan satu start, dan keduanya tampil sebanyak 32 kali sebagai starter pada musim ini — kurang satu start dari rekor liga utama.
Harapan untuk Matz adalah dia akan melapor ke latihan musim semi dengan kekuatan penuh tanpa efek samping yang tersisa dari MCL kiri robek yang dideritanya pada bulan Juli. Kemampuan Matz untuk kembali dan berkompetisi di minggu-minggu terakhir musim 2022 – meskipun dalam peran bantuan – sangatlah menggembirakan. The Cardinals mengandalkan Matz untuk memberikan stabilitas di bagian belakang rotasi, dan baik cedera MCL maupun nyeri bahu yang dia alami di awal tahun diyakini tidak akan menjadi faktor di masa depan.
Kartu liar sebenarnya untuk rotasi adalah Flaherty. Sudah lebih dari tiga tahun sejak ia mendominasi Liga Nasional di musim usianya yang ke-23, dan mengingat riwayat cederanya selama 18 bulan terakhir, keraguan mengenai apakah ia dapat kembali ke level tersebut memang diperlukan. Namun, sebelum cedera miring yang aneh pada tahun 2021, Flaherty sedang menjalani musim kaliber All-Star, dan meskipun sebagian besar musim 2022-nya terhenti karena masalah bahu, ia mengalami cedera pada akhir tahun. Mozeliak mengindikasikan selama Pertemuan Musim Dingin bahwa Flaherty berada di tengah-tengah musim sepi yang sehat dan tidak terbebani saat berlatih di Los Angeles, dan diharapkan untuk melapor ke latihan musim semi dan siap untuk memulai tanpa batasan.
Flaherty kini berusia 27 tahun dan berada pada tahun terakhir arbitrase. Jika Cardinals pada akhirnya memutuskan untuk tidak berkontribusi di depan rotasi, peran yang diharapkannya menjadi lebih jelas: The Cardinals akan mengandalkan dia untuk menjadi andalan staf, atau setidaknya memberinya kesempatan untuk mengklaimnya. . Sudah diharapkan menjadi pemain terbaik dalam rotasi, Flaherty saat ini adalah satu-satunya pelempar awal di antara lima pelempar yang diproyeksikan yang secara konsisten menghasilkan tingkat strikeout dan swing-and-miss yang tinggi. St. Louis sering kali mengandalkan kontak bola ke tanah yang buruk mengingat kondisi lini tengah mereka yang secara konsisten bagus, namun tren terkini, terutama di postseason, semakin menekankan pentingnya menyebabkan ayunan dan kesalahan. Jika Flaherty memiliki kekuatan yang kuat dan mampu mengambil tongkat, persepsi keseluruhan tentang rotasi Cardinals pasti akan jauh lebih tinggi.
Tapi tim depan harus memutuskan seberapa nyaman mereka dengan lima starter mereka, dan seberapa besar mereka bersedia bertaruh di awal musim. Masih banyak offseason yang harus dilalui, dan sebagian besar kesepakatan sejauh ini dilakukan melalui agen bebas, jadi masih ada waktu untuk membuat kesepakatan jika itu masuk akal. Namun, langkah apa pun yang akan dilakukan para Cardinals kemungkinan besar akan dilakukan setelah Tahun Baru.
Bahkan setelah penambahan Contreras, ada banyak arah yang bisa diambil Mozeliak untuk meningkatkan klubnya pada tahun 2023. Pelanggaran tersebut telah diatasi dengan Contreras, meski tim masih bisa menggunakan pemukul kidal. Ada juga banyak pertanyaan tentang outfield, termasuk kesehatan Tyler O’Neill dan ketahanan Dylan Carlson. Meskipun tim selalu dapat menggunakan pukulan terlepas dari status roster atau waktu dalam setahun, kedalaman lemparan saat ini mewakili St. Louis sudah dibangun, Cardinals mungkin lebih baik memperbaiki area lain di clubhouse, setidaknya untuk saat ini.
(Foto teratas Jack Flaherty: Philip G. Pavely / USA Today)