CHARLOTTE, NC – Wes Moore menginginkan lebih.
Selalu, akan selalu. Itu sebabnya, sebelum menerima tawaran NC State untuk menjadi pelatih bola basket wanitanya pada tahun 2013, dia tidak gentar dengan menggantikan legenda program Kay Yow atau dengan tugas mengembalikan Wolfpack ke kejayaannya — atau bahkan dengan banyaknya pemain yang tidak- panggilan telepon yang begitu halus dari teman-temannya mengingatkannya betapa sulitnya melakukan hal-hal ini. “Saya punya pelatih yang mendatangi saya pada musim panas itu,” kenang Moore pada hari media ACC, “berkata, apakah Anda gila?” Namun Moore melihat potensi tersebut dan ia memanfaatkan peluang tersebut. Semua yang dia lakukan sejak itu? Membawa Wolfpack ke Elite Eight pertama mereka sejak perjalanan terakhir Yow di akhir tahun 1990an.
Kesepakatan yang sama musim panas ini, navigasikan melalui portal transfer. Apakah NC State, pemenang turnamen rugbi, membutuhkan penjaga lain? TIDAK. Tapi kemudian mantan rekrutan tiga besar Saniya Rivers tersedia. Sudah banyak direkrut setelah lulus SMA, Moore adalah monster atletik setinggi 6 kaki 1 yang bisa melakukan dunk (!!), dan yah…
“Oke,” canda Moore, “mungkin kita perlu penjaga.”
Selalu berikutnya. Jadi tidak mengherankan jika Moore mempertahankan pola pikir yang sama terkait dengan pertunjukannya secara umum, yang bisa dibilang merupakan pertunjukan berkelanjutan paling sukses dalam sejarah. Didukung oleh pemain inti Elissa Cunane, Kayla Jones dan Kai Crutchfield — dan selama dua musim terakhir, transfer Raina Perez juga — NC State dapat diandalkan seperti program wanita mana pun di negara ini selama empat musim terakhir. Dari no pertama NC State. Unggulan 1 di Turnamen NCAA, selain gelar-gelar ACC yang disebutkan di atas, hingga mencapai satu kali perpanjangan waktu khusus Paige Buckers untuk mencapai Final Four, keempat pemain itu memiliki dampak yang sama besarnya dengan impresifnya. Jika digabungkan, mereka menyumbang 51,3 persen menit bermain NC State musim lalu, 48,4 persen poin, 43,1 persen rebound, dan 57,4 persen assist.
Dan sekarang, dalam sekejap di musim panas ini, semuanya lenyap.
Banyak hal yang perlu dipikirkan oleh Moore: dampaknya, status Cunane sebagai ikon program, mendekati Final Four, yada, yada.
Meskipun. Bagi Moore, ini adalah langkah berikutnya.
“Saya tidak melihat ke kaca spion itu,” katanya. “Saya bangga dengan pencapaian para remaja putri itu, dan sayangnya empat orang pemula lulus atau melanjutkan. Jadi pada saat yang sama menarik untuk mencoba melakukannya dengan tim baru.”
Tapi satu pertanyaan: Apa yang dimaksud Moore dengan “itu?” 30 kemenangan lebih lainnya, gelar konferensi, perjalanan panjang hingga bulan Maret? Atau apakah yang ia maksudkan adalah pengembangan program yang berkelanjutan, sehingga program tersebut dapat bertahan dari perubahan yang menghancurkan tersebut dan tetap muncul di sisi yang lain?
Secara realistis, semuanya. Yang pertama lebih mudah daripada yang kedua, terutama mengingat Moore tidak memulai dari awal dengan tim tahun ini. Tiga kontributor utama dari musim lalu telah kembali – Jakia Brown-Turner, Diamond Johnson dan Jada Boyd – dan selain Rivers, Wolfpack menambahkan dua transfer lulusan lagi untuk memperkuat lini depan mereka. Tugas yang lebih sulit adalah tugas yang kurang nyata: mempertahankan pilar-pilar program, dan konsep budaya yang samar-samar serta cara menghadapi ekspektasi yang sangat besar.
“Orang-orang terbiasa melihat lima pemain yang sama,” kata Brown-Turner, “tetapi saya pikir (kami akan) menunjukkan kepada semua orang bahwa kami adalah tim baru dan ini adalah awal yang baru.”
Sebagai satu-satunya yang tersisa dari lima pemain starter itu, dia adalah orang terbaik untuk memulai. Tekanan pada posisi itu? Secara teoretis. Namun berdasarkan terakhir kali kita melihat Brown-Turner — ketika sepak pojoknya dengan waktu tersisa 0,8 detik dalam regulasi membuat pertemuan Elite Eight NC State dengan UConn menjadi perpanjangan waktu pertama — sepertinya tekanan yang tidak diberikan sayap setinggi 6 kaki itu. menyulitkan. Juga tidak perlunya peningkatan produksi; Brown-Turner juga sama-sama mampu di sana, setelah mendapatkan penghargaan AP All-America setelah musim 2020-21. Namun bukan berarti tidak akan ada periode penyesuaian lagi baginya, ketika dia harus belajar berbicara pada titik-titik yang belum pernah dia alami sebelumnya.
Dari perspektif bola basket, Moore mengatakan peningkatan terbesar yang dia perlukan dari Brown-Turner – yang dia lihat musim panas ini – adalah komitmen terhadap pertahanan. Dia berada di Komite Bola Basket AS ketika Brown-Turner masuk tim Pan-Am 2021, dan menuju ke Puerto Rico, itulah poin utama yang dia tekankan padanya. “Anda harus memainkan kedua ujung lantai – dan dia melakukannya,” kata Moore. “Sekarang saya harus mengingatkannya: Saya melihat Anda bermain bertahan untuk AS. Sekarang saya bisa melihat Anda bermain pertahanan untuk NC State.” Selain itu, Brown-Turner adalah penembak tiga angka terbaik kedua dalam tim, setelah mencatatkan 33,9 persen percobaan dalam musim lalu.
Itu yang kedua setelah Johnson, Pemain Keenam Terbaik Tahun Ini di ACC — dan pemain yang mungkin siap menjadi penyerang utama tim ini. Seperti Brown-Turner, Johnson masuk dalam tim All-ACC pramusim, tetapi perannya lebih bergeser daripada peran Brown-Turner. Setelah pindah dari Rutgers ke Raleigh musim lalu, Johnson harus membuktikan dirinya sebagai wanita pertama Wolfpack dari bangku cadangan, meskipun statistiknya luar biasa (17,5 poin per game dengan 50,8 persen tembakan secara keseluruhan dan 45 persen dari 3) tahun sebelumnya. Tidak mengherankan, mengingat ketenaran yang mengelilingi Johnson, jumlahnya tentu saja menurun. “Saya bukan pemain yang egois,” kata Johnson. “Jadi saya benar-benar menerima peran itu dan bangga karenanya.” Namun kini, dia akan memegang kunci serangan sebagai garda depan NC State — dan tantangan baru: melewati garis tipis antara mencetak gol dan memfasilitasi.
“Untuk dapat melakukan segalanya, saya pikir itulah yang dicari orang: tidak hanya bersifat satu dimensi,” katanya. “Seperti, oh, dia bisa saja mencetak gol. Tapi saya hanya melibatkan rekan satu tim, bermain bertahan, melakukan rebound, dan menjadi penjaga yang serba bisa.”
Moore menambahkan, yang mengatakan Johnson telah bermain hampir seperti dua penjaga sebelumnya dalam kariernya: “Ini akan menjadi garis yang bagus dan perjalanan yang sulit.”
Jadi keduanya akan menjadi pemimpin NC State, baik di dalam maupun di luar lapangan. Boyd termasuk dalam kelompok yang sama, meskipun penyerang dengan rekor 6-2 itu mempertimbangkan untuk meninggalkan program tersebut selama musim panas sementara dia memilah-milah apa yang disebut Moore sebagai “hal-hal pribadi”. Namun dia tetap menjadi salah satu rebounder dan shot-blocker terbaik dalam tim, dan seseorang yang mampu mencetak gol dengan andal di sisi dalam akan berpasangan dengan baik dengan Johnson di sisi luar.
Namun, di luar itu, ada hal-hal yang kurang pasti – untuk musim ini dan masa depan. Camille Hobby memiliki posisi yang tidak menyenangkan dalam mendukung Cunane selama beberapa musim terakhir, tapi sekarang dia akan menjadi pilihan cat utama Wolfpack. Mimi Collins (Maryland) dan River Baldwin (Negara Bagian Florida) akan berbaris di samping dan di belakang Hobby, yang memiliki ekspektasi tinggi di musim pertamanya sebagai starter. Jika ada alasan untuk optimisme hati-hati, itu adalah satu-satunya karir Hobby yang dimulai dua musim lalu — Cunane sedang dalam protokol kesehatan dan keselamatan COVID-19 pada saat itu — dia mencetak 19 poin melawan Virginia Tech dalam 9 dari 14 tembakan yang tercatat. “Kami memiliki kedalaman,” kata Moore, “tetapi kami membutuhkan Camille Hobby untuk menjadi yang terbaik.”
Lalu ada Rivers, dan sejumlah pemain muda belum berpengalaman lainnya yang berpose selama beberapa menit. Itu semacam kesenjangan dengan tim yang dipilih ketiga di ACC pramusim ini: veteran yang lebih tua dan mapan yang masih memiliki lebih banyak hal untuk ditunjukkan dan rekan-rekan mereka yang lebih muda yang akan menjadi inti NC State di masa depan.
Karena itu, sama pentingnya dengan apa pun yang terjadi di lapangan musim ini: menetapkan standar yang dapat diikuti oleh para wanita yang saya ikuti. Rivers, dengan postur tubuh dan atletisnya, seharusnya cocok dengan kelompok itu, tapi ini lebih dari sekedar mendapatkan satu transfer berbakat untuk diterima. Ini merupakan kelanjutan dari pesan Moore, agar program ini dapat bertahan lebih lama dari setiap pemain – bahkan jika pemain tersebut adalah pemain ikonik, atau pemain profesional di masa depan.
Inilah ujian sesungguhnya bagi Moore kali ini. Dia telah mengisi daftar pemainnya, dan ada alasan bagus mengapa Wolfpack menduduki peringkat no. 10 tim disebutkan. Potongannya ada di sana. Sekarang tugas Moore untuk menggabungkan mereka, dan sedemikian rupa sehingga musim ini tidak dibingkai oleh kekalahan musim panas ini.
“Saya hanya tidak banyak membicarakan masa lalu,” kata Moore. “Ini adalah tim baru, orang-orang baru, dan hanya berusaha memastikan kami menjadi versi terbaik dari tim ini semampu kami. Dan itu berarti menjadi lebih baik di bulan Desember dibandingkan di bulan November, menjadi lebih baik di bulan Januari, dan seterusnya, sehingga ketika kita memasuki bulan Maret, kita merasa seperti kita sudah bekerja maksimal dan menjadi yang terbaik yang kita bisa.
“Dan mudah-mudahan itu cukup baik.”
Catatan Editor: Ikuti liga NCAAW atau tim favorit Anda untuk mendapatkan lebih banyak cerita seperti ini langsung ke feed Anda.
(Foto teratas Wes Moore: Scott Taetsch / Foto NCAA melalui Getty Images)