Pelajaran terbesar sejauh ini dalam karir liga besar Michael King adalah melakukan perjalanan sejauh 416 kaki ke pemain sayap kanan.
Pada bulan Juli 2021, King mengalahkan Shohei Ohtani dengan hitungan 3-2 dalam pukulan pertama superstar Angels itu melawannya, lalu melemparkan slider barunya, yang baru dia kerjakan selama beberapa pertandingan. Ohtani mengambilnya dari dasar zona dan kemudian mengusirnya untuk melakukan home run yang hebat. King menendang tanah di gundukan tanah saat Ohtani mengelilinginya di pangkalan.
Di ruang istirahat pada bagian bawah inning, pelatih Yankees Matt Blake dan Mike Harkey memiliki pertanyaan untuk King: Apa yang membuat Anda melemparkan lemparan terbaru Anda ke Shohei Ohtani?
“Pada saat itu saya berpikir, ‘tidak mungkin dia berpikir saya akan melakukan lemparan keempat saya,'” kenang King. “Saya baru mempelajari penggeser ini dari Corey Kluber, jadi saya pikir meskipun saya melemparkannya ke suatu tempat di dekat zona, itu tidak akan mengenai. Saya sebenarnya memiliki kepercayaan diri yang tinggi untuk melemparkannya.”
King mendapati dirinya menjadi korban MVP Liga Amerika dan kontemplasinya sendiri di gundukan itu.
“Saat saya menceritakan teori saya tentang hal itu, Blake berkata, ‘Ohtani belum pernah melihat Anda sebelumnya, jadi dia tidak tahu satu pun nada bicara Anda,'” kenang King. “Dia bilang, ‘Dia mungkin punya laporan pengintaian tentang kapal pemberatmu, tapi dia belum pernah melihatnya. Dia belum pernah melihat lemparan terbaik yang bisa Anda lakukan saat ini.'”
Itu adalah momen yang luar biasa bagi King, yang memulai musim 2022 dengan sangat baik, memungkinkan seseorang memperoleh hasil selama 10 ⅔ inning dalam lima pertandingan. Dapat dimengerti bahwa dia diintimidasi oleh Ohtani, dan alih-alih melontarkan lemparan yang seharusnya dia percayai, dia mencoba menipunya di momen besar.
“Pada saat itu, saya tidak terlalu percaya diri dalam mengontrol bola pecah,” kata King. “Saya hanya menaruhnya di sana dan tetap berada di jalur kelelawarnya. Dia tidak tertipu oleh pemikiran saya. Saya pikir kecepatannya mencapai 117 mil per jam.”
King memiliki persenjataan awal, dengan kecepatan empat seamer 96 mil per jam dan gerakan aneh di lemparannya. Alat terbaiknya untuk menghasilkan pemukul yang baik adalah dengan keahliannya, bukan permainan pikiran.
Selama beberapa tahun terakhir, King mendapat kesempatan untuk belajar dari dua pelempar veteran yang persenjataan dan pendekatannya serupa dengannya. Setelah menghapus slider yang dia gunakan pada tahun 2020, Kluber menyarankan agar dia mencoba melempar bola pemecahnya, yang telah menjadi lemparan efektif baginya sejak home run Ohtani. Dia tinggal di New York selama offseason 2021-22 dan bekerja dengan mantan pereda Yankees Adam Ottavino, yang berbagi dengannya sesuatu yang dia pelajari selama musim 2021 bersama Red Sox: Chris Sale tidak goyang, dia tidak mengerti.
Dalam cerita tahun 2017 di Wall Street Journal, pelatih Red Sox saat itu, Carl Willis dikatakan Pola pikir Sale adalah, “Apa pun yang saya lempar, Anda tidak akan mengenainya.”
Kepercayaan diri yang luar biasa itu adalah kemewahan yang langka, bahkan di antara pelempar terbaik di MLB, tetapi hal itu memberi King perspektif berbeda tentang keputusannya untuk melemparkan slider itu ke Ohtani. Dalam pertarungan bertekanan tinggi, dia memutuskan bahwa kemampuan terbaiknya mungkin tidak cukup.
“Hal yang penting adalah saya berhasil mengalahkan Ohtani pada pukulan berikutnya,” kata King sambil tertawa. “Itu merupakan pemisahan diri jauh ke dalam jalur peringatan, namun itu adalah pemisahan diri.”
Dalam pukulan ketiga dan terakhirnya melawan Ohtani, King membuatnya mengayun dan melemparkannya dengan kecepatan empat seamer 96 mil per jam di puncak zona. Dia mendapat dua kali out melawan Ohtani dan pelajaran besar untuk dirinya sendiri. Kali berikutnya ia menghadapi Ohtani, ia akan menggunakan pendekatan berbeda dan mengurangi rasa takut terhadap pemukul yang sangat menakutkan.
Kurang dari setahun kemudian, King telah sepenuhnya mengembangkan bola pemecahnya dan condong ke arah pemukul iblis dengan gerakannya. Dia memukul delapan batter dalam tiga babak melawan Cleveland Guardians pada Jumat malam dan benar-benar mengukirnya dengan pergerakan melintasi wilayah.
Michael King, Sinker 95mph dan Breaking Ball 84mph, Hamparan. 😲
Pemberat: laras 18 inci
Breaking Ball: istirahat 16 inci. pic.twitter.com/r2J8WJKxR1— Rob Friedman (@PitchingNinja) 23 April 2022
Pada tahun 2021, tujuan King adalah memberikan 100 inning untuk Yankees dalam peran apa pun yang mereka butuhkan: Starter, swingman, long relief, short relief, apa pun — punya gundukan, akan keluar. Usahanya terhenti karena cedera jari, namun ia masih mengumpulkan 63 ⅓ inning dengan ERA 3,55. Dia membuktikan dirinya musim lalu dan awal musim 2022 menunjukkan bahwa dia sedang menjalani musim yang luar biasa.
King selalu menjadi tipe pelempar yang selalu ingin tahu dan mampu menyerap banyak informasi tanpa kewalahan karenanya. Dia adalah seorang pelempar otak yang telah memanfaatkan hal ini untuk keuntungannya, secara efektif mengembangkan dan meningkatkan lemparannya seiring berjalannya waktu. Namun para pelatihnya hanya harus menggunakan sikap yang blak-blakan dan sedikit ketidakpercayaan yang tersirat untuk membuat King memahami apa yang salah baginya dalam pukulan pertamanya melawan Ohtani.
“Saya bisa melihat bagaimana mereka lebih suka dikalahkan pada lemparan terbaik saya daripada pada lemparan keempat saya,” kata King.
Hasil yang sulit membawa pelajaran yang mudah dan penting bagi King. Dia masih menangis memikirkan home run Ohtani darinya, tapi dia menghargai perannya sebagai momen yang menentukan baginya musim lalu. Perkembangan liga besar bukan hanya tentang performa terbaik, ini tentang memperoleh mentalitas yang tepat untuk sukses. King mengembangkan kepercayaan diri dan persenjataannya, dan dalam prosesnya menjadikan dirinya lebih dapat diandalkan untuk Yankees.
(Foto: Adam Kelaparan / Getty Images)