PITTSBURGH — Jauh sebelum David Matoma menandatangani kontrak untuk bergabung dengan sistem liga kecil Pirates, dia dan klub membangun hubungan jarak jauh melalui telepon seluler.
Matoma, pelempar kidal berusia 16 tahun, menyelesaikan kesepakatannya pada hari Minggu, menjadi pemain ketiga dari Uganda yang pernah menandatangani kontrak dengan tim MLB. Ketentuan bonusnya tidak diungkapkan.
Tom Gillespie, seorang pramuka Bajak Laut yang berbasis di Jerman, pertama kali mendengar tentang Matoma lebih dari setahun yang lalu, namun butuh beberapa saat bagi keduanya untuk terhubung.
“Pelatih saya (Bernard Okello) mengatakan kepada saya, ‘Ada pengintai yang mencarimu,'” kata Matoma pada Kamis melalui panggilan video dari rumahnya di Luwero, Uganda. “Saya berbicara dengan (Gillespie) melalui telepon ketika saya masih di sekolah. Kemudian saya bertanya kepada pelatih Okello tentang Tom dan (pelatih) mengatakan kepada saya bahwa dia terlalu sibuk untuk berbicara saat ini. Saya berkata, ‘Oke, tapi kapan saya akan berbicara dengannya lagi?’ Dia berkata, ‘Saya tidak tahu.’
Matoma tidak ingin melewatkan kesempatan untuk mengesankan pencari bakat MLB, jadi dia melakukan apa yang dilakukan remaja mana pun — dia mencari Gillespie di media sosial. Akhirnya, dia menggali informasi kontak Gillespie di WhatsApp dan mengirimkan lebih dari 30 video sesi bullpennya kepada pramuka veteran itu.
“Teknologi membuat segalanya lebih mudah,” kata Gillespie. “Saya bisa menonton David di video, melihat radar saku dan mendapatkan gambaran tentang bagaimana kecepatannya meningkat dan bagaimana hal itu sesuai dengan apa yang saya lihat dengan mata saya.”
Musim semi lalu, Gillespie melakukan perjalanan ke Luwero, sebuah kota berpenduduk 42.000 jiwa di Uganda tengah, sekitar 40 mil sebelah utara ibu kota Kampala, untuk akhirnya melihat langsung Matoma melempar.
Gillespie menyukai apa yang dilihatnya. Matoma, ramping dan kekar dengan tinggi 6 kaki, 155 pon, menembakkan bola cepat yang mencapai kecepatan 92 mph. “Dia memiliki lengan yang cepat,” kata Gillespie. “Bergerak, sensasi berbelok yang nyaman, 83 hingga 84 mph. Perubahan nada pada kecepatan 81 mph.”
Matoma memulai karirnya sebagai infielder tengah dan beralih menjadi pitcher penuh waktu beberapa tahun yang lalu. “Saya melihat video David memukul minggu lalu,” kata Gillespie sambil tersenyum. “Saya tidak tahu apakah dia bisa bermain di posisi lain, tapi dia terus mencoba mengatakan kepada saya bahwa dia bisa memukul.”
Saat menyaksikan Matoma bermain, Gillespie menyusun evaluasinya dalam konteks seorang pelempar yang masih sangat muda, masih bertumbuh, dan hanya memiliki sedikit pengalaman dalam pelatihan terorganisir.
“Harus ada tingkat dasar atletis,” kata Gillespie. “Harus ada kualitas seorang pemain bola untuk dikembangkan. Namun ada juga perasaan bahwa apa yang diharapkan darinya tidak akan menjadi standar di belahan dunia lain. Akan ada kurva pembelajaran.”
Setelah memutuskan Matoma layak mendapatkan kontrak, Gillespie berusaha meyakinkan bosnya, direktur kepanduan internasional Junior Vizcaino. Harta karun berupa video itu berguna lagi, saat Gillispie menyerahkannya ke pemeriksa silang Pirates untuk dianalisis.
Vizcaino menyetujui tawaran kontrak tersebut. Ini adalah sebuah pertaruhan, karena Uganda bukanlah sarang bisbol. Selain itu, Bajak Laut telah mencari tempat yang tidak biasa untuk mencari bakat sebelumnya.
Gift Ngoepe, pemain Afrika Selatan, tampil dalam 28 pertandingan bersama Pirates pada tahun 2017 dan menjadi pemain pertama yang dikembangkan di Afrika yang bermain di MLB. The Pirates juga merekrut pemain dari India (Rinku Singh dan Dinesh Patel) dan Lithuania (Dovydas Neverauskas).
“Kami tidak merekrut anak-anak dari berbagai negara hanya untuk memenuhi kuota,” kata Vizcaino. “Kami (mengincar) anak-anak yang kami pikir akan menjadi pemain profesional yang baik, dan Anda bertemu dengan mereka di berbagai belahan dunia. Begitu kami mengidentifikasi bakat-bakat seperti itu, kami tidak akan segan-segan memburu mereka.”
Tahun lalu, Dodgers merekrut dua pemain Uganda pertama, pitcher Ben Serunkuma dan Umar Male, dan mempekerjakan pelatih MLB Uganda pertama, Joshua Kizito Muwanguzi.
Serunkuma dan Male bermain dengan tim Dodgers di Liga Musim Panas Dominika tahun lalu. Mereka berasal dari kota yang sama dan bermain di tim yang sama dengan Matoma.
Matoma mulai bermain bisbol pada tahun 2016, setahun setelah Uganda memberikan kejutan melalui olahraga tersebut dengan mengalahkan Republik Dominika di pertandingan pembuka Little League World Series. Uganda adalah salah satu dari 20 negara termiskin di dunia, dengan pendapatan nasional bruto per kapita sebesar $800 (dalam dolar AS), dan tidak memiliki tim bisbol terorganisir hingga 25 tahun yang lalu.
“Di Afrika – Uganda, Kenya, Tanzania – banyak anak-anak bermain bisbol dengan sangat baik tetapi tidak mendapatkan kesempatan untuk bermain di level berikutnya karena kami tidak memiliki dukungan (finansial),” kata Matoma.
Setelah menandatangani kontraknya, David Matoma bermain tangkap tangan dengan anak-anak di kampung halamannya di Luwero. (Atas izin Bajak Laut Pittsburgh)
Kepanduan di Uganda sulit dilakukan, kata Gillespie, karena jadwal terstruktur atau pertandingan liga apa pun jarang terjadi. Sulit untuk mengetahui kapan harus pergi ke kompetisi untuk melihat (bakat) apa yang sebenarnya ada, katanya. “Cara termudah yang bisa saya lakukan adalah (dengan) menjalin koneksi dan tetap berhubungan dengan orang-orang untuk mengatakan, ‘Hei, siapa yang menonjol?’”
Gillespie dibesarkan di sebuah peternakan di Iowa dan tersenyum ketika dia berbicara tentang ibunya yang memberikan bantuan kepadanya sepulang sekolah. Setelah universitas ia bermain di berbagai liga di Eropa. Gillespie bergabung dengan Pirates pada tahun 2012 dan merupakan pengawas kepanduan mereka untuk Eropa dan Afrika.
Sekitar 15 tahun yang lalu, Gillespie pertama kali mengunjungi Uganda untuk membantu klinik pelatihan. “Masih belum banyak orang yang bermain di Uganda, namun (kualitas permainan) menjadi jauh lebih baik,” kata Gillespie. “Sebagian dari itu adalah (terima kasih kepada) pelatih Felix Okuye (presiden Asosiasi Bisbol dan Softball Uganda), yang banyak bekerja di kampung halaman (Matoma).”
Dalam beberapa minggu, Matoma akan menuju ke akademi pelatihan Pirates di Republik Dominika untuk memulai karir profesionalnya. Dia mengunjungi akademi dua kali sebelum menandatangani kontraknya dan telah bertemu dengan koordinator tim Amerika Latin Amaury Telemaco dan pelatih Gera Alvarez.
Matoma tahu bahwa dia adalah pionir bisbol Uganda – dan juga panutan.
“Anak-anak di Uganda tidak mempunyai kesempatan untuk mencapai level berikutnya,” kata Matoma. “Peluang akan ada di tangan Anda jika Anda terus bermain. Jika Anda berhenti bermain, Anda tidak punya peluang.”
Terkait: Jun-Seok Shim menjadi headline kelas penandatanganan internasional Pirates
(Foto atas Bernard Okello, kiri, David Matoma, tengah, dan Tom Gillespie: Atas perkenan Pittsburgh Pirates)