“Sepak bola akan selalu mengingatkan Anda jika Anda menjauh dari dasar-dasar permainan Anda.
“Kami mendapat sedikit pengingat malam ini.”
Ange Postecoglou berbicara setelah kemenangan 2-1 atas Livingston pada 21 Desember, namun komentarnya mencerminkan jangka waktu yang lebih lama.
Celtic telah memenangkan 11 pertandingan liga berturut-turut untuk membuka keunggulan sembilan poin di puncak Liga Premier Skotlandia. Namun, dalam empat pertandingan menjelang kemenangan 4-1 melawan St Johnstone pada Malam Natal, tim kesulitan untuk mencetak gol. Celtic gagal mencetak lebih dari dua kali di kedua pertandingan, menang setiap kali dengan satu gol.
Sorotan yang membuat frustrasi dari seri melawan Livingston ini adalah Postecoglou mengatasi masalah ini dengan penyesuaian taktis dan pesan yang ditargetkan kepada para pemainnya.
Hilang sudah spekulasi jangka panjang yang spekulatif.
Hanya 10 persen percobaan Celtic melawan St Johnstone dilakukan dari luar kotak penalti. Itu setelah melakukan setidaknya 30 persen tembakan mereka dari jarak 18 yard atau lebih terhadap masing-masing dari empat lawan mereka sebelumnya.
Perubahan ini tampaknya merupakan instruksi taktis yang konstan, meskipun St Johnstone membantu dengan memiliki bentuk yang lebih terbuka dan mudah dibentuk dibandingkan oposisi baru-baru ini.
Aberdeen membela sisi Laut Utara Stadion Pittodrie begitu dalam sehingga para pemain mereka hampir secara harfiah, dan juga secara kiasan, menginjak air karena mereka gagal mempertahankan hasil imbang.
Hasilnya, 55 persen tembakan Celtic ke gawang mereka berasal dari luar kotak penalti. Ini tentu saja termasuk pemenang akhir Callum McGregor.
Namun, dari 11 gol yang dicetak dalam lima pertandingan melawan St Johnstone, Livingston, Aberdeen, Ross County dan Motherwell, gol McGregor adalah satu-satunya gol yang berhasil dalam periode tersebut.
Melawan St Johnstone, Postecoglou berusaha untuk mendapatkan lebih banyak mayat di dalam kotak.
Sebuah instruksi sederhana, tetapi efektif ganda. Hal ini mengatasi rasa frustrasinya baru-baru ini dengan memberikan lebih banyak pilihan bagi pemain Celtic ketika melakukan rebound atau umpan silang rendah. Itu juga memindahkan pemain dengan kecenderungan untuk menembak secara sia-sia dari jarak jauh ke area yang lebih berbahaya.
Hanya enam menit berlalu melawan St Johnstone saat Celtic menggunakan pola permainan untuk melakukan apa yang akan mereka ulangi sepanjang pertandingan. Aaron Mooy bergerak ke tepi kiri dan Daizen Maeda bergerak ke dalam area penalti.
McGregor berlari ke ruang yang dikosongkan oleh Maeda, dengan posisi gelandang tengahnya ditutupi oleh Reo Hatate yang membalikkan penampilannya yang terbuka untuk mengisi posisi bek kanan.
Matt O’Riley, yang paling banyak melakukan tembakan dari pemain mana pun untuk mencetak gol di Liga Utama Skotlandia, telah bergabung dengan kelompok pemain Celtic yang tepat sasaran dengan McGregor yang kini menguasai bola.
Kapten Celtic memiliki empat pilihan di dalam kotak, dengan James Forrest bergabung dengan O’Riley, Maeda dan Kyogo Furuhashi. Umpan silang rendah datang ke O’Riley dan, meskipun ia gagal melakukan tembakannya yang ke-41 di musim liga, itu adalah area yang menggembirakan bagi sang gelandang untuk melepaskan tembakan.
Faktanya, menurut Opta, peluang 0,19 xG ini memiliki peluang lebih besar untuk mencetak gol dibandingkan keempat tembakannya, yang bernilai 0,14 xG, ke gawang Aberdeen jika digabungkan.
Peningkatan ini tidak hanya terjadi pada O’Riley. Melawan Motherwell, Ross County, Aberdeen dan Livingston Celtic rata-rata xG per tembakan di setiap pertandingan tidak melebihi 0,08. Dalam kemenangan atas St Johnstone, tim rata-rata mencetak 0,14 xG per tembakan.
Penyesuaian Postecoglou menghasilkan tembakan yang lebih mungkin menghasilkan gol.
Menginstruksikan lebih banyak pemain untuk masuk ke area penalti lawan dan membatasi jumlah percobaan tembakan jarak jauh bukanlah satu-satunya perbaikan yang dilakukan manajer. Celtic menggerakkan bola lebih cepat dan, ketika mereka kehilangan bola, membalas dengan lebih agresif. Dia juga secara kreatif mengatasi krisis personel di bek kanan dan menambahkan ancaman gol di sana dengan pemilihan Hatate.
Akhirnya, karena frustrasi dengan pengambilan keputusan di sektor sayap di sepertiga akhir, Postecoglou memanfaatkan kedalaman skuad Celtic untuk keuntungannya.
Meskipun beberapa pendukung mendesak Giorgos Giakoumakis untuk bermain lebih banyak dan berharap striker baru akan direkrut pada bulan Januari, sang manajer tetap percaya pada Kyogo sebagai starternya. Penyerang Jepang itu menyumbang 1,16 gol non-penalti per 90 menit dari 0,98 gol non-penalti xG per 90 di liga.
Kreativitas para pemain sayaplah yang lebih menjadi masalah bagi Celtic di periode bera ini dibandingkan penyelesaian akhir Kyogo.
Jota hanya mengalahkan lawannya dua kali dalam tujuh upaya dribel dalam lima pertandingan terakhir. Melawan Aberdeen dia mengumpan bola sebanyak lima kali dan tidak menemukan rekan setimnya satu kali pun. Secara keseluruhan, dia hanya menyelesaikan seperempat dari dua puluh umpan silangnya dalam lima pertandingan ini.
Melawan Livingston, umpan silang Jota sering diblok oleh bek sayap dan pemain lain, termasuk Liel Abada, gagal menunjukkan pergerakan yang bagus.
Postecoglou mengganti personel di kedua sayap untuk pertandingan melawan St Johnstone dengan mengatakan; “Setelah istirahat panjang dan menjalani tiga pertandingan dalam waktu singkat selalu menjadi ujian bagi kami. Kemewahan bagi saya adalah saya memiliki pemain berkualitas yang bisa saya datangkan.”
Baik karena persaingan yang sehat dalam tim atau penugasan yang jelas, sebagian besar pengambilan keputusan telah ditingkatkan dari berbagai aspek.
Gol kedua Kyogo diawali oleh permainan lini tengah yang cerdik dari O’Riley dan umpan indah dari Mooy, namun kombinasi pergerakan Kyogo dan kesabaran Forrest berhasil menyelesaikannya.
Kyogo memalsukan lari ke tiang dekat saat Forrest mengunci bola di belakang bek kiri St Johnstone.
Forrest memperlambat umpan silang saat Kyogo menghindari pengawalnya dan berlari ke ruang antara pertahanan dan penjaga gawang. Yang juga menonjol adalah Maeda di tiang belakang, upayanya untuk masuk ke kotak penalti sepertinya tidak akan bisa ditandingi oleh Jota dalam situasi serupa.
Empat dari lima tembakan Kyogo, dan tiga dari empat gol Celtic, melawan St Johnstone berasal dari dalam kotak enam yard. Di sini umpan silang rendah Forrest yang ditempatkan dengan sempurna mengarah ke penyelesaian yang mudah dari area ini.
Penyesuaian halus yang dilakukan Postecoglou sebagai respons terhadap awal yang lambat setelah jeda Piala Dunia berdampak langsung. Kemenangan saja tidak cukup baginya, atau Celtic. Rentetan kemenangan kini harus ditandingi dan solusinya menunjukkan masih banyak lagi yang akan datang.