Steve Taneyhill adalah seorang siswa sekolah menengah pertama pada tahun 1990, tepat di tengah-tengah proses perekrutan, ketika dia mengetahui Carolina Selatan menerima undangan untuk bergabung dengan Konferensi Tenggara.
Rich Bisaccia, yang saat itu menjadi asisten sukarelawan di Gamecocks, menelepon Taneyhill setiap Rabu malam pukul 10:30 untuk mengobrol rutin. Ketika Bisaccia menyampaikan kabar tersebut kepada Taneyhill, quarterback muda itu pada awalnya tidak terlalu ambil pusing.
“Saya sudah sangat dekat, 40 mil, dari negara bagian Penn bahwa ketika saya tumbuh dewasa, saya menghadiri begitu banyak pertandingan di Penn State dan melihat begitu banyak tim sehingga saya tidak tahu bahwa pada masa itu konferensi sama pentingnya dengan pentingnya tim,” kata Taneyhill. “Saya tidak menganggap konferensi ini sebagai sebuah undian besar. Bukan untukku. Tidak pada tahap itu.”
Taneyhill, yang berkomitmen ke Carolina Selatan sebagai runner-up Alabamaakan tetap bermain di SEC, dan dia dengan mudah mengakui bahwa keputusannya sebagai rekrutan hampir seluruhnya didasarkan pada waktu bermain. Gamecocks yang kini menjadi liga sepak bola perguruan tinggi terkemuka di Amerika pada dasarnya hanyalah sebuah renungan, setidaknya baginya, tiga dekade lalu.
Namun ketika penataan kembali konferensi terus mendominasi sepak bola perguruan tinggi, Taneyhill kini menyadari betapa pentingnya langkah tersebut bagi universitas, dan menyebutnya sebagai “salah satu keputusan terbaik yang pernah dibuat sekolah” dan SEC menjadi “konferensi terbaik di negara ini.” .”
“Sebenarnya tidak ada argumen.”
Mungkin SEC tidak memberikan program tersebut peningkatan perekrutan secara langsung pada tahun 1990an seperti sekarang. Namun mengikuti konferensi tersebut tentu saja mencegah South Carolina, yang sebelumnya berkompetisi sebagai Divisi I independen, agar tidak tergelincir ke belakang.
Dan mengetahui apa yang kita ketahui sekarang – bahwa sekolah-sekolah yang tidak termasuk dalam Sepuluh Besar atau SEC mungkin akan berada di luar pengawasan pada suatu saat – langkah Carolina Selatan tampaknya lebih baik.
“Ketika Anda sudah menjadi seorang independen dan Anda hanya berjuang untuk segalanya dan sekarang Anda berada di SEC, saya masih berpikir (bergabung dengan liga) mungkin merupakan momen terbesar – momen atletik – dalam sejarah sekolah,” Charles Bloom kata , direktur atletik asosiasi eksekutif Carolina Selatan dan kepala staf departemen.
“Afiliasi konferensi itu penting. Sungguh, seperti yang telah kita lihat dalam sejarah baru-baru ini, hanya ada satu sekolah yang berkembang tanpa afiliasi konferensi, dan itu adalah Notre Dame dalam sepak bola. Sulit untuk hidup tanpa afiliasi konferensi.”
LEBIH DALAM
Apakah Notre Dame masih bisa memperoleh kemerdekaan? Jangan bertaruh melawan pernikahan NBC
Memang benar, Gamecocks mengetahui secara langsung betapa frustasinya jika tidak mendapat dukungan dari sebuah konferensi.
Setelah menjadi anggota piagam ACC pada tahun 1953, Carolina Selatan meninggalkan konferensi pada tahun 1971 karena berbagai perselisihan dengan liga dan menjadi independen. Hal ini membuat penjadwalan menjadi lebih sulit. Perekrutan juga merupakan sebuah tantangan, terutama pada saat Sparky Woods mengambil alih sebagai pelatih kepala program tersebut. Dipekerjakan pada tahun 1989 setelah lima tahun di Appalachian State, Woods mewarisi kekacauan karena Gamecocks berada dalam masa percobaan tanpa batas waktu karena pelanggaran NCAA dalam program bola basket dan sepak bola putra. Ada juga skandal steroid tahun 1988 yang terjadi di bawah rezim pembinaan sebelumnya.
“Setiap rumah yang saya datangi, sekolah-sekolah lain telah memberikan orang tua itu sampul Sports Illustrated dengan gambar kami di sampul tentang skandal steroid dan sebagainya,” kata Woods. “Saya tahu bahwa, ‘Wah, akan sulit untuk bisa bersaing dalam waktu dekat.’
Woods, yang sekarang menjadi penasihat senior Mack Brown di North Carolina, mengatakan bahwa jika terserah dia, South Carolina akan kembali ke ACC daripada bergabung dengan SEC. Secara geografis masuk akal, katanya, dan tim bola basket putra Gamecocks cocok untuk konferensi yang penuh tantangan ini.
“(Tetapi) Pelatih (Bobby) Bowden di Negara Bagian Florida sangat menginginkan Konferensi Pantai Atlantik,” kata Woods. “Saya pikir dia seharusnya pergi ke SEC dan Carolina Selatan seharusnya kembali ke ACC. Namun, suaranya jauh lebih kuat daripada suaraku.”
Woods mengatakan implikasi perekrutan bergabung dengan SEC pada saat itu ada dua. Di satu sisi, “kehormatan Konferensi Tenggara telah mengalami pergeseran.” Ide bermain melawan sekolah sejenisnya Tennessee, Florida Dan Georgia sangat menarik — terutama untuk prospek dalam negeri. Namun di sisi lain, “Saya punya banyak anak yang berkata, ‘Wah, itu menarik, tapi menurut saya kamu tidak akan berhasil dalam empat tahun saya berada di sana,'” kenang Woods.
“Itu adalah berita baik-kabar buruk.”
Ini ternyata menjadi “berita buruk” bagi Woods, yang hanya bertahan dua musim di SEC. Gamecocks mencatatkan skor terhormat 3-5 dalam pertandingan liga pada tahun 1992, tetapi turun menjadi 2-6 pada musim berikutnya. Woods dipecat setelah mengumpulkan rekor keseluruhan 24-28-3 dalam lima musim. Penggantinya, Brad Scott, memimpin Gamecocks ke rekor 0,500 di SEC dua kali dalam empat tahun pertamanya, tetapi segalanya berantakan di Tahun 5, dan dia dipecat setelah tidak menang pada tahun 1998.
Carolina Selatan pertama kali menjadi relevan di SEC di bawah Lou Holtz, memenangkan 17 pertandingan gabungan pada tahun 2000 dan 2001, termasuk rekor liga 5-3 berturut-turut. Namun baru setelah Steve Spurrier tiba, program tersebut akhirnya menjadi faktor di panggung nasional. Gamecocks menikmati tiga musim dengan 11 kemenangan berturut-turut, dari 2011 hingga 2013, dan menandatangani prospek keseluruhan No. 1 negara itu, Jadeveon Clowneydi angkatan 2011.
Saat mengumpulkan data pada tahun 2015 — 25 tahun setelah Carolina Selatan menerima tawarannya pada tahun 1990 — Bloom, lulusan Carolina Selatan yang sebelumnya bekerja di kantor SEC sebelum kembali ke almamaternya, dapat mengidentifikasi beberapa manfaat finansial dari perpindahan sekolah tersebut. ke SEC. Departemen atletik menghasilkan sekitar $14,8 juta dari total pendapatan untuk tahun yang berakhir pada tanggal 30 Juni 1990 (sekitar $34 juta dalam dolar saat ini). Angka tersebut meningkat menjadi $90,5 juta pada tahun 2013 ($118 juta saat ini) selama masa kejayaan era Spurrier, dan Carolina Selatan menghasilkan lebih dari $142 juta pada tahun fiskal 2022.
“Saya rasa tidak ada orang yang menyadari dampaknya,” kata Tommy West, asisten South Carolina pada tahun 1991 dan 1992 yang kemudian menjadi pelatih kepala di rivalnya. Clemson. “Semua orang mengira hal ini akan memberikan dampak positif yang besar bagi Carolina Selatan, namun saya rasa tidak ada yang menyadari betapa besarnya hal ini. Tentu saja, bagi para pelatih, ini semua tentang perekrutan dan saya pikir kami menjadi lebih relevan di negara bagian ini.”
Carolina Selatan memasuki musim 2023 dengan momentum yang terakhir terlihat selama era Spurrier, sebagian besar berkat kemenangan di akhir musim atas Tennessee dan Clemson. Pelatih Shane Beamer telah menunjukkan kemampuan perekrutannya dengan kelas-kelas 25 teratas berturut-turut dan bersiap untuk yang lain di siklus 2024. Terutama, dia menang besar dengan prospek dalam negara bagian, termasuk gelandang ofensif blue-chip Josiah Thompson dan Kam Pringle, keduanya juga mendapat tawaran dari Clemson. Thompson adalah pemain 60 teratas secara nasional.
“Jika saya berada di Carolina Selatan saat ini dan Clemson adalah kompetisi di negara bagian saya dan saya berada di SEC dan mereka berada di ACC… (Saya akan memberi tahu para rekrutan), ‘Tidak ada perbandingan antara sepak bola di SEC dan ACC,”” mantan Vanderbilt Dan berikan kata pelatih Gerry DiNardo. “Begitulah caraku mengaturnya.”
Tidak dapat disangkal dampak SEC terhadap departemen atletik dan program sepak bola lebih dari 30 tahun setelah apa yang menjadi salah satu keputusan terpenting dalam sejarah Carolina Selatan.
“Saya yakin hal ini membantu mereka secara finansial, status, dan perekrutan,” kata DiNardo, “tetapi mungkin baru pada tahun 2023 (yang kita ketahui) betapa luar biasa dan inovatifnya penambahan tersebut – karena menurut saya hal ini tidak akan membantu mereka dalam hal ini. kami selalu mengantisipasi kekuatan SEC dan kekuatan Sepuluh Besar yang memisahkan diri dari orang lain.
“Kami memperkirakan $100 juta per tahun pada suatu saat, jika bukan akhir dari kontrak dengan Sepuluh Besar dan SEC, maka kontrak berikutnya akan berakhir. Jadi itu populer saat itu, tapi tidak seperti sekarang. Begitulah cara saya melihatnya.”
Catatan redaksi: Cerita ini adalah bagian dari AtletikSeri Realignment Revisited, menyelidiki penataan kembali konferensi di masa lalu, sekarang, dan masa depan dalam olahraga perguruan tinggi. Ikuti seri ini dan temukan lebih banyak kisah penataan kembali konferensi di sini.
(Foto teratas Steve Taneyhill: Jamie Squire/Allsport/Getty Images)