Akan menjadi lancang dan mungkin tidak akurat untuk menyebutkan empat pertandingan tersisa untuk tahun 2022 Cleveland Brown akan menentukan apakah pelatih kepala Kevin Stefanski mempertahankan pekerjaannya hingga tahun 2023.
Saat Stefanski mendekati akhir musim ketiganya — dan musim ketiga Browns dengan Stefanski, manajer umum Andrew Berry dan kepala strategi Paul DePodesta di puncak organisasi — dapat diasumsikan bahwa pemilik tim Jimmy dan Dee Haslam telah mencapai kesuksesan. keputusan mereka tentang siapa yang akan mengambil keputusan sepak bola tahun depan. Itu akan membuat asumsi yang aman untuk diasumsikan ketika Browns menukar quarterback Deshaun Watson Maret lalu, organisasi tersebut mengadopsi pandangan jangka panjang dan rencana multi-tahun untuk mengesampingkan perubahan terus-menerus yang menjadi ciri dekade pertama kepemilikan Haslam.
Pertama muncul pemikiran baru dan akhir baru dengan Browns 2020 lolos ke babak playoff di musim pertama Stefanski dan Berry. Kemudian datanglah musim 2021 yang hilang yang menyebabkan perolehan quarterback baru, dan Watson akhirnya diskors selama 11 pertandingan karena beberapa pelanggaran terhadap peraturan. NFLkebijakan perilaku pribadi. The Browns selalu bersiap menghadapi musim 2022 yang penuh gejolak, dan itulah satu-satunya bagian dari rencana yang kami tahu akan dihilangkan. The Browns memiliki skor 5-8 yang tidak konsisten dan tidak mengesankan, dan sama sekali tidak terlihat seperti pesaing AFC sesungguhnya.
Tapi ini selalu tentang Watson – dan apa yang akan terjadi pada keluarga Brown dengan Watson. Itu selalu tentang Browns yang memberi Watson permainan lari, lini ofensif, dan daftar pemain secara keseluruhan lebih baik daripada yang pernah dia miliki di Houston. Itu selalu tentang menempatkan gelandang terbaik dalam serangan Stefanski dan menaikkan batas. Ini seharusnya tentang membuat tim yang bagus menjadi lebih baik dan menawarkan harapan bahwa keluarga Brown akan berada di ambang kejayaan dalam waktu dekat.
Mereka telah mencetak satu gol ofensif dalam dua pertandingan dengan Watson. Sekali lagi, ini selalu tentang pemikiran jangka panjang, dan Watson belum pernah bermain selama 700 hari sebelum debutnya pada 4 Desember. Ada berbagai macam alasan sah yang melibatkan waktu dan waktu. Agaknya – sekali lagi, kita harus melakukan banyak hal – Stefanski memiliki alasan yang sah mengapa keluarga Brown perlu melakukan latihan menyelam ekstra di bulan Oktober, mengapa Hibah Delpit duduk di bangku cadangan untuk semua satu permainan dalam pertandingan November, dimana Delpit dan pemain sekundernya kalah Jet penentu kecepatan dalam keruntuhan bersejarah di bulan September dan alasannya Jacoby Brissett memberikan umpan dalam pada posisi keempat dan 1 minggu lalu, dua minggu setelah Watson menggantikan Brissett sebagai quarterback Browns.
Memecat Stefanski sebelum dia mendapat satu musim penuh untuk melatih Watson hampir pasti akan menggagalkan rencana tersebut. Dibutuhkan keyakinan yang besar juga untuk berpikir bahwa operasi yang berantakan dan berkinerja buruk ini tiba-tiba akan diperbaiki dengan membuat Watson sedikit lebih tajam.
Sebelum mengambil kesimpulan apa pun, wajar saja jika kita melihat dan mengevaluasi empat pertandingan terakhir ini, dimulai dengan debut kandang Watson pada hari Sabtu melawan Baltimore Gagak dan salah satu pertahanan paling buruk di NFL. Wajar untuk menyaksikan dan bertanya-tanya bagaimana Browns akan terus bersaing mengetahui babak playoff pada dasarnya di luar jangkauan. Wajar untuk menonton dan bertanya-tanya seberapa penting rekaman itu bagi Haslam jika Brown tidak bermain bagus dan ribuan kursi kosong selama dua minggu ke depan.
Keputusan The Browns pada bulan Maret lalu untuk memperdagangkan enam draft picks untuk Watson dan memberikan Watson kontrak jaminan penuh terbesar dalam sejarah NFL seharusnya menjadi komitmen jangka panjang kepada orang-orang yang bertanggung jawab. Mungkin memang begitu. Watson terikat kontrak hingga tahun 2026, dan kontraknya merupakan bagian dari pengeluaran uang jaminan Browns sebesar $400 juta musim lalu. Jelas, pemikiran dominan di gedung ini adalah bahwa Brown memiliki pengambil keputusan dan pemain yang tepat untuk membuka jendela persaingan dan meraih hadiah nyata.
Kini, skenario terbaik mereka untuk tahun 2022 adalah musim kelima berturut-turut di posisi ketiga. Watson benar-benar lebih baik di game keduanya dibandingkan game pertama, meski itu tidak banyak berarti. The Browns memiliki peluang untuk menang pekan lalu di Cincinnati jika mereka tidak kehilangan poin lebih awal yang kemudian menentukan keputusan dan skenario, melakukan serangkaian penalti sebelum waktunya dan kemudian benar-benar mencetak gol di babak kedua ketika bola sudah digerakkan. Sebagian besar dari hal itu dapat dikaitkan dengan karat Watson dan pelanggaran Browns yang pada dasarnya berada dalam mode pramusim di paruh musim yang lalu. Sekali lagi, inilah yang telah dimulai oleh semua pihak yang terlibat dengan Watson.
Watson mengatakan pada hari Rabu bahwa dia “tidak berada di dekat tempat yang saya inginkan dan tim ini masih jauh dari tempat yang kami inginkan.” Sekali lagi, lihat kedua pernyataan tersebut. Namun dia optimis dengan kemajuannya, tingkat kenyamanannya, dan lingkungannya, saat dia menegaskan kembali bahwa dia memilih Browns pada bulan Maret lalu karena dia yakin Browns adalah organisasi terbaik dengan niat terbaik untuk mencapai Super Bowl.
“Baru dua setengah minggu saya dan Kevin benar-benar bekerja sama,” kata Watson. “Jadi, langit adalah batasnya.”
Mengingat kekuatan yang menyertai kontrak Watson, dukungan itu seharusnya menjadi satu-satunya yang dibutuhkan Stefanski (jika dia membutuhkannya). Mempertahankan Stefanski tetapi membuat perubahan signifikan pada staf Stefanski — hampir pasti di lini pertahanan — terasa seperti rencana yang akan diikuti oleh keluarga Brown. Keluarga Brown menyusun kontrak Watson dan beberapa kontrak lainnya sehingga mereka dapat menambah batas gaji sekitar $30 juta hingga tahun depan, dan Berry serta Stefanski dapat menunjukkan sistem pertahanan baru dan sumber daya yang tersedia untuk dicurahkan pada posisi tekel defensif. alasan mengapa pertahanan terasa bisa diperbaiki.
Jika Bruins tahun ini melakukan beberapa turnover lagi dan melakukan beberapa pukulan lagi, keseluruhan lanskap pertengahan Desember mungkin akan berbeda. Namun rasa malu keluarga Brown di Miami setelah minggu perpisahan mereka menimbulkan pertanyaan tentang keseluruhan operasi, dan ini bukanlah kekalahan yang bisa dengan cepat dimaafkan atau dilupakan. Apakah penampilan di empat laga terakhir ini penting? Saya berpendapat bahwa hal itu harus dilakukan.
Bruintjies tahun 2021 dimulai dengan skor 3-1. Sejak itu, Browns memiliki rekor 10-16. Mereka memenangkan pertandingan berturut-turut hanya sekali dalam rentang waktu tersebut, sebuah kemenangan perpanjangan waktu atas penutupan Teluk Tampa tim pada akhir November dan kemenangan buruk atas satu kemenangan orang Texas dalam debut Watson. The Browns finis 3-3 di divisi AFC Utara tahun lalu; mereka unggul 2-2 tahun ini menjelang hari Sabtu dan berkencan dengan Ravens, yang membutuhkan kemenangan dan kemungkinan akan memainkan gelandang cadangan Tyler Huntley untuk mencoba mengamankannya.
Apakah ada kemajuan nyata di luar kemajuan yang diharapkan di ruang quarterback? The Browns mencurahkan banyak sumber daya untuk lini ofensif, dan grup itu berfungsi sebagai detak jantung tim selama dua musim. Kelompok itu sekarang tampaknya tertatih-tatih menjelang akhir. Empat gelandang kunci hilang karena cedera akhir musim, tetapi wajar untuk bertanya-tanya apakah grup tersebut berada di atas rata-rata sebelum cedera. Kelompok tekel bertahan jelas merupakan salah satu yang terburuk di liga, dan perjuangannya telah merembes ke bagian pertahanan lain — dan, tidak diragukan lagi, ke tim secara keseluruhan. Pemblokiran dan tekel tetap penting, bahkan untuk tim dengan quarterback elit.
Setiap permainan tim khusus tetap merupakan petualangan. Minggu lalu, di Game 13 musim ketiga Stefanski, Brown harus menggunakan waktu tunggu karena masalah dalam mendapatkan personel yang tepat di lapangan. Penalti minggu lalu sama merugikannya dengan dua bek bertahan yang menggigit pemain Bengals. Jika musim ini selalu merupakan musim yang penuh kekalahan dan pembelajaran, okelah. Keluarga Brown tentu punya banyak contoh kesalahan yang bisa diperbaiki. Tapi itu juga musim ketiga Stefanski dan rezim ini, yang pertama memulai program offseason penuh untuk menyempurnakan daftar pemain. Jadwal awal juga lebih dari bisa diatur, dengan Browns bermain imbang dalam empat pertandingan melawan NFC South, sebuah divisi yang akan menampilkan empat tim dengan rekor kekalahan.
Mungkin semuanya bisa diselesaikan dengan pergantian koordinator (atau dua), program luar musim penuh lainnya, dan lebih sedikit gangguan di luar musim. Mungkin Watson akan segera menjadi hebat — paling cepat September mendatang. Mungkin Berry bisa mengubah beberapa pick mid-round ekstra yang dia kumpulkan menjadi pemain veteran yang produktif, dan mungkin mengembangkan pemain seperti itu Masyarakat Donovan-Jones Dan David Njoku bisa menjadi awal peningkatan perkembangan pemain muda yang sudah berada di ruang ganti.
Namun saat ini, saya melihat banyak kemungkinan. Dan jika sisa musim berjalan seperti 13 pertandingan pertama, mungkin sudah waktunya bagi Browns untuk mempertimbangkan perubahan signifikan sebelum tahun 2023.
(Foto teratas: Lon Horwedel / USA Today)