RICHMOND, Va. – Saat berdiri di luar pitlane setelah balapan NASCAR hari Minggu, Martin Truex Jr. tidak tahu harus berkata apa karena tidak banyak yang bisa dikatakan setelah balapan di mana dia pikir dia akan bersaing hanya untuk berakhir berjuang hanya untuk berada di paruh belakang 10 besar. Alih-alih meninggalkan Richmond Raceway di babak playoff — atau bahkan melangkah lebih dekat — Truex justru kalah.
“Sejujurnya, tidak seperti (Sabtu),” kata Truex, yang termasuk yang tercepat baik dalam latihan maupun kualifikasi. “Aku tidak tahu. Kami agak bingung memikirkan alasannya.”
Richmond seharusnya berada di tempat Truex dan no. Tim Joe Gibbs Racing ke-19 membuat pernyataan, mengubah musim yang baik menjadi musim yang berpotensi hebat dengan mendekati tempat playoff. Lintasan pendek Virginia telah menjadi salah satu yang terbaik dalam beberapa tahun terakhir, memenangkan tiga dari enam balapan terakhir dan finis tidak lebih buruk dari posisi kelima dalam tujuh balapan terakhir. Dan dengan JGR dan Toyota mengubah Richmond menjadi taman bermain pribadinya (sembilan kemenangan dalam 13 balapan sebelumnya), hal ini semakin memperkuat keyakinan bahwa ini akan menjadi akhir pekan di mana Truex melompati Ryan Blaney, yang untuk sementara menempati posisi ke-16 dan bertahan di posisi terakhir. pertandingan playoff. unggul 19 poin atas Truex yang memasuki perlombaan.
Apa yang tidak ada di no. Tim 19 tidak mengira bahwa mereka akan tertinggal jauh saat keluar dari Richmond ketika mereka masuk. Namun ketika balapan berakhir, keunggulan Blaney menjadi 26 poin dengan dua balapan musim reguler tersisa.
Perbedaannya adalah Blaney memperoleh lebih banyak poin panggung meskipun finis tiga posisi di belakang Truex yang berada di posisi ketujuh dalam ringkasan akhir. Pergantian peristiwa yang membuat James Small, kepala kru Truex, frustrasi dan tidak yakin mengapa timnya melewatkan salah satu jalur terbaik mereka.
“Kami baru saja memulai dengan lebih ketat dari yang kami kira,” kata Small. “Tidak ada alasan mengapa kami harus bermain ketat. Aku tidak tahu apa-apa. Tapi ya, baru saja tertinggal dan mengerjakannya. Anda tahu, dia mengusir bolanya sepanjang hari dan kembali memimpin sendirian. Kami membuatnya lebih baik pada akhirnya, itu saja tidak cukup baik.
Kami rata-rata dan kami harus menjadi luar biasa hari ini.”
Menjadi rata-rata dalam dua minggu ke depan mungkin tidak akan membawa Truex ke babak playoff untuk musim kedelapan berturut-turut. Dia harus mengalahkan Blaney atau menemukan cara untuk menang Minggu depan di Watkins Glen International atau minggu berikutnya di Daytona International Speedway.
Keduanya tidak akan mudah. Biasanya, Watkins Glen adalah trek di mana Truex difavoritkan untuk menang, kecuali jalur jalan raya yang menjadi kelemahan terbesar JGR musim ini. Dan meskipun juara Piala 2017 ini tangguh dalam kecepatan super, ia belum pernah menang dalam 69 kali gabungan start di Daytona dan Talladega.
“Tahun-tahun berikutnya saya akan sangat senang untuk pergi (ke Watkins Glen), tetapi dengan mobil ini trek terburuk kami tahun ini adalah jalur jalan raya,” kata Truex. “Toyota secara umum, tidak ada satu pun dari kami yang bagus. Kami masih belum bisa menemukan cara untuk mengerem mobil dan tetap melaju di tikungan. Dan sebaliknya. Kita hanya bisa mendapatkan satu atau yang lainnya, kita tidak bisa mendapatkan keduanya. Chevy menghancurkan kita.
Adapun Daytona?
“Kami akan cepat, tapi yang terpenting adalah apakah kami bisa melewati crash fest,” kata Truex.
Dengan Kevin Harvick menang di @RichmondRacewaysekarang 10 driver TERKUNCI DI #NASCAR pertandingan playoff.
Berikut ini adalah peringkatnya dengan net @WGI Dan @Daytona tersisa di musim reguler. pic.twitter.com/NZuatQ3xas
— NASCAR di NBC (@NASCAronNBC) 14 Agustus 2022
Rasanya Truex tidak lagi mengendalikan takdir playoffnya sendiri — itulah mengapa Richmond sangat penting. Itu adalah kesempatan terbaiknya untuk membalikkan keunggulan pada Blaney, yang memiliki rata-rata perjalanan karier yang lebih baik daripada Truex (12,8 vs. 14,1) dan memiliki tiga kemenangan gabungan di Daytona dan Talladega. Richmond adalah trek yang menggerakkan tim No. 19.
“Kami datang ke sini setiap saat dengan harapan bisa menang,” kata Small. “Kami tampil sangat baik di sini setiap tahunnya sejak 2016. Hari ini mungkin adalah penampilan paling biasa-biasa saja yang kami alami di Richmond dalam waktu yang lama.”
Tidak ada kemenangan pada hari Minggu berarti kenyataan yang dihadapi Truex adalah bahwa tidak memenangkan perlombaan adalah penghalang untuk memenuhi syarat playoff, meskipun ia berada di urutan keempat musim ini dalam hal poin sambil memiliki kemenangan tahap terbanyak dan mencapai rata-rata finis terbaik kedua. Jika ia gagal lolos, ia akan menjadi pembalap dengan peringkat tertinggi yang kehilangan poin sejak NASCAR menerapkan format playoff win-and-you-re-in sebelum musim 2014.
Kabar baik bagi Truex adalah keadaan bisa menjadi lebih buruk pada hari Minggu. Pada satu titik, mobilnya sangat buruk sehingga dia tertinggal satu putaran dari pemimpin klasemen, selain melakukan kontak dengan Ricky Stenhouse Jr. yang menyebabkan kekhawatiran apakah dia mungkin telah memotong ban kiri-belakang.
Dan jika seorang pembalap menang di luar babak playoff, hal itu akan menjatuhkan Blaney di bawah garis batas, hanya mendorong Truex lebih jauh ke urutan di mana dia pada dasarnya akan berada dalam mode harus menang di sisa musim reguler. Skenario seperti itu hampir terwujud ketika Chris Buescher mengejar pemimpin Kevin Harvick di akhir balapan tetapi kemudian tidak dapat menemukan cara untuk melewatinya, sehingga Harvick meraih kemenangan kedua berturut-turut.
Kepala kru Blaney ≈ mengatakan dia mengawasi pengemudinya dan yang lainnya pada Buescher, mengetahui apa yang akan terjadi jika Buescher melewati Harvick. Setelah itu, Hassler bercanda bahwa dia akan mengirimi Harvick pesan “terima kasih”.
“Saya jelas tidak ingin melihat (Buescher) menang,” kata Hassler.
Saat ini, jalan masih ada bagi Blaney atau Truex untuk lolos ke babak playoff melalui poin. Tapi hanya satu dari mereka. Dan saat ini, Blaney sudah berada di jalur yang benar. Truex memiliki lubang 26 poin untuk ditembus, yang dapat diatasi dengan satu balapan bagus ditambah dengan Blaney yang menjalani hari biasa-biasa saja. Namun margin kesalahan Truex semakin tipis setiap minggunya. Dia tidak sanggup lagi menghadapi rintangan seperti yang dia alami pada hari Minggu,
Semua mulligan telah habis.
“Keluar saja dan bertarunglah, kawan,” kata Truex. “Kamu akan memberikan semua yang kamu punya. Tidak ada pemicu ajaib. Cobalah untuk mencari tahu, bekerja keras dan berlomba dengan keras dan lihat apa yang bisa kami hasilkan.”
(Foto: Peter Casey / USA Hari Ini)
