Ketika wasit James Linington memberi isyarat bahwa para pemain harus istirahat minum setelah pertandingan terhenti sehingga pemain Sunderland Ross Stewart dapat menerima perawatan, Sheffield United membutuhkan semangat.
22 menit sebelumnya merupakan campuran dari permainan yang ceroboh, pengambilan keputusan yang buruk, dan kurangnya kecepatan: segala hal yang dibenci manajer Paul Heckingbottom dalam sebuah tim.
Jadi, dengan para pemain United mendapatkan cairan yang sangat mereka butuhkan dan Stewart diawasi oleh fisioterapis tim tamu di dekat tepi area penalti, pria berusia 45 tahun itu berhak untuk memberikan semangat kepada semua orang di olahraga Merah Putih. .
Sebaliknya, Heckingbottom langsung menuju James McAtee, remaja Manchester City dalam debutnya di Championship. Sama halnya dengan rekan satu tim barunya, pemain berusia 19 tahun ini kesulitan untuk memberikan kesan yang baik di laga pembuka tersebut.
Dengan waktu yang terbatas, manajer United dengan cepat mulai bekerja di pinggir lapangan. McAtee – terlihat jelas dari penampilan Heckingbottom – perlu lebih banyak menggunakan tubuhnya.
Pesan untuk bermain lebih jauh di lini depan juga disampaikan – Heckingbottom yakin itu adalah aspek permainan McAtee yang bisa ditingkatkan secara signifikan selama satu musim dipinjamkan ke kasta kedua.
Sepuluh menit kemudian Dan Neil, gelandang tengah Sunderland yang dinilai tinggi, melakukan kesalahan yang jarang terjadi. Dia kehilangan bola 30 yard dari gawangnya sendiri dan McAtee, tidak diragukan lagi dengan instruksi manajernya yang masih terngiang-ngiang di telinganya, segera menempatkan dirinya di antara Neil dan bola.
Apa yang terjadi selanjutnya dapat diprediksi seperti jawaban seorang penggemar United terhadap pertanyaan: “Apakah Anda suka chip butties?” Neil memilih pemain pinjaman United, dia terjatuh, dan kartu merah keluar.
Butuh waktu kurang dari 60 detik bagi tim Heckingbottom untuk membuat keunggulan numerik itu terbayar, Anel Ahmedhodzic menyundul bola dari tendangan sudut Oliver Norwood dan United dalam perjalanan menuju kemenangan 2-1, dengan gol Max Lowe di babak kedua yang melengkapi segalanya.
Minat. Ahli Pedang! 💪 pic.twitter.com/5489PGhYq8
— Sheffield United (@SheffieldUnited) 17 Agustus 2022
Tiga poin membawa United naik ke peringkat empat klasemen baru. Ini juga melanjutkan pekerjaan luar biasa yang dilakukan Heckingbottom di kota asalnya, South Yorkshire.
Itu adalah pertandingan liga ke-33 mantan bek tersebut sebagai pelatih permanen United, termasuk kedua pertandingan play-off melawan Nottingham Forest Mei lalu. Rekornya adalah 18 kemenangan, delapan imbang, dan tujuh kekalahan. United telah mencetak 49 gol di bawah Heckingbottom, kebobolan 26 kali dan mencatatkan 16 clean sheet, selusin di antaranya di kandang sendiri.
Dalam hal pertandingan liga reguler, perolehan poin klub mencapai 59 dari 31 pertandingan. Itu berarti sedikit di atas 1,9 poin per game. Ekstrapolasi itu menjadi musim dengan 46 pertandingan dan itu membuat United mengumpulkan 88 poin, cukup untuk finis sejajar dengan peringkat kedua Bournemouth pada 2021-22.
Mengingat mantan manajer Barnsley dan Leeds United mengambil alih tim yang kehilangan kepercayaan diri pada November lalu dan berada di urutan ke-18 dalam tabel pada pagi hari pertandingan pertamanya di kandang melawan Bristol City, peningkatan peruntungan ini layak mendapat pujian tertinggi.
Begitu pula cara Heckingbottom melakukannya. Tidak ada pernyataan histrionik, tidak ada pernyataan besar; hanya kerja keras di lapangan latihan dan instruksi yang jelas dari pinggir lapangan, sebuah poin yang digarisbawahi oleh obrolan dengan McAtee di pertengahan babak pertama melawan Sunderland.
“Ayo semangatkan penonton dengan sepak bola depan,” adalah pesannya sejak awal. Kuncinya adalah tuntutan untuk menggerakkan bola dengan cepat. Heckingbottom tidak ingin melihat tiga bek atau Oliver Norwood menyentuh empat atau lima sebelum bermain ke depan.
Melawan Sunderland, klub tempat karier profesional manajer United dimulai, kualitas-kualitas tersebut mungkin tidak sepenuhnya terlihat, namun kekompakan dan semangat yang telah dengan susah payah dipulihkan oleh Heckingbottom dan stafnya setelah 15 bulan yang penuh demoralisasi bagi klub membuat United masih bertahan. nilai bagus untuk kemenangan mereka.
Bicaralah dengan orang-orang di balik layar di markas pelatihan klub Shirecliffe dan mereka akan berbicara tentang suasana santai. Beberapa pemain yang menyebut manajer mereka dengan julukan “Hecky” dan bukan “gaffer” yang sering digunakan tampaknya mendukung hal ini.
Yang tidak perlu diragukan lagi adalah siapa yang bertanggung jawab.
Di bawah manajer sebelumnya, tur pra-musim klub memperlihatkan para pemain bekerja sangat keras dan kemudian diberikan istirahat malam di akhir perjalanan sebagai hadiah. Musim panas ini, Heckingbottom memperjelas bahwa sepanjang minggu di Portugal akan kering. Siapa pun yang mungkin tergoda untuk minum bir saat waktu senggang di pantai pada sore hari dipaksa untuk berpikir ulang oleh staf yang memastikan seluruh tim menjalani sesi malam yang berat.
Manajer United, yang menyadari bagaimana tim yang kalah di babak play-off bisa mengalami mabuk, juga memastikan ada banyak aktivitas grup yang dirancang untuk melibatkan semua orang. Seluruh tim mengunjungi ruang pelarian dalam satu perjalanan ke Lisbon, sementara ada banyak kegiatan malam hari termasuk kuis.
Mengangkat semangat dan semangat setelah kekecewaan karena terdegradasi atau kalah di babak play-off tentu saja merupakan satu hal, namun di lapanganlah setiap manajer dinilai – dan sekali lagi, Heckingbottom terus memberikan hasil yang baik.
Secara taktik, dia terbukti bisa beradaptasi. Tentu saja, sistem default 3-5-2 sangat mirip dengan yang dipelopori oleh Chris Wilder ketika ia membawa United melakukan dua promosi dalam tiga tahun, dengan tiga bek di belakang dan bek sayap menyerang.
Penambahan pemain baru senilai £3 juta ($3,6 juta) pada musim panas, Ahmedhodzic, khususnya, merupakan sebuah kemunduran ketika bek tengah menyerang benar-benar menjadi penyerang di lapangan.
Tapi, seperti formasi berlian yang digunakan United di West Brom di Piala Carabao pekan lalu, Heckingbottom dengan senang hati mencoba sesuatu yang berbeda. Ini mungkin termasuk memainkan penyerang tunggal dengan dua gelandang serang di belakang.
Atau bisa juga melihat Sander Berge mendorong terlalu tinggi sehingga pemain asal Norwegia itu secara efektif bermain sebagai striker ketiga, seperti yang terjadi pada kuarter terakhir melawan Sunderland ketika masuknya Reda Khadra di lini depan memungkinkan United untuk benar-benar memperlebar pertahanan tim tamu.
Apa pun yang terjadi, penekanannya adalah memberikan tekanan sebanyak mungkin pada pertahanan lawan. Pendekatan ini sangat efektif di Bramall Lane, di mana United kini memenangkan 12 dari 17 pertandingan Championship mereka di bawah Heckingbottom dan hanya kalah dua kali, termasuk kekalahan 2-1 dari Forest di play-off.
Tiga puluh gol telah dicetak dan hanya tujuh kebobolan, sebuah rekor luar biasa yang menjadi pertanda baik bagi tantangan besar yang akan dihadapi tim yang, bahkan di awal musim ini, terlihat siap untuk melangkah lebih jauh dalam perlombaan promosi.
(Foto teratas: James Williamson – AMA/Getty Images)