Ribuan penggemar pergi ke pinggiran Kota New York pada hari Sabtu untuk menyaksikan Inter Miami menghadapi New York Red Bulls. Meskipun beberapa orang mengenakan perlengkapan MLS, sebagian besar hanya ingin melihat sekilas satu pemain – Lionel Messi.
Kehadiran kapten Argentina ini menarik perhatian para penggemar sepak bola dari seluruh dunia, seperti yang terjadi pada bulan pertamanya di Amerika Utara, dengan bendera Amerika Selatan dan Tengah dengan bangga digantung di pintu belakang darurat, yang berjajar di samping Inter Miami – spanduk berkibar bersama Messi. .
Warga Argentina tiba secara berkelompok dengan mengenakan seragam tim nasional mereka dan membawa botol Fernet dan Coke, minuman tidak resmi Argentina. Beberapa bahkan punya trofi Piala Dunia sendiri. Anda bisa mendengar irama cumbia dan cuarteto, dan tentu saja “Muchachos”, lagu de facto tim pemenang Piala Dunia 2022.
Fans tiba beberapa jam sebelum pertandingan antara Inter Miami dan New York Red Bulls. (Foto oleh Melanie Anzidei)
Banyak orang Argentina datang dengan persiapan untuk asado. Mereka terlihat memasak di atas panggangan di luar stadion enam jam sebelum kickoff, dan Anda bisa mencium aroma churrasco segar dan chorizo panas dari panggangan.
Panasnya bulan Agustus tidak banyak menyurutkan semangat para penggemar, termasuk keluarga dan teman-teman saya sendiri. Kami beranggotakan 13 orang dan sebagian besar dari kami adalah orang Argentina atau Polandia – terikat oleh kecintaan kami terhadap sepak bola. Kami semua memiliki hubungan darah, dipersatukan karena bermain sepak bola, atau memiliki hubungan dekat dengan seseorang dalam kelompok yang memiliki hubungan darah.
Keponakan saya, 32 tahun, telah mempersiapkan acara ini selama berhari-hari, kata istrinya kepada saya. Dia memastikan dia mendapatkan daging yang tepat dari toko yang tepat dan jumlah alkohol yang tepat, makanan ringan, dan pilihan yang sesuai untuk kedua anak dalam kelompok tersebut. Dia mengemas gol PUGG dan bola sepaknya, seperti pelatih mudanya, dan mengumpulkan teman-teman kami dalam obrolan grup. Dia ingin berada di sana pada siang hari, tetapi keluarga saya menetap pada jam 14.00
Ini bukan pertama kalinya kami berkumpul untuk merayakan hubungan kami dengan La Albiceleste. Kami melihat tim nasional bermain hampir setahun yang lalu di Giants Stadium dan bahkan di sini, di Red Bull Arena. Kami berada di sana ketika ratusan penggemar pergi ke Times Square pada tanggal 18 Desember setelah tim putra memenangkan Piala Dunia. Pada tahun 2019, kami semua datang ke Harrison, New Jersey untuk merayakan ulang tahun keponakan saya guna menonton Pity Martínez dari River Plate bermain untuk Atlanta United melawan Red Bulls.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/28184853/IMG_7308-1024x768.jpg)
Tiga generasi penggemar Messi berjalan ke Red Bull Arena. (Foto oleh Melanie Anzidei)
Menjelang pertandingan akhir pekan ini, saya dan pacar saya membeli beberapa pizza untuk grup di restoran pizza lokal Argentina favorit kami, Alberto’s di Belleville, hanya beberapa kota dari Harrison. Kami berbicara dengan pemiliknya. Di restorannya, di samping perlengkapan Argentina yang berwarna biru langit dan putih, terdapat percikan warna hitam dan merah muda. Dia bercerita kepada kami bagaimana dia membeli perlengkapan Inter Miami untuk keluarganya di kampung halamannya di Argentina. Di tokonya dia memajang satu. Peralatan tersebut sekarang tertanam dalam kesadaran budaya kita – yang terjadi pada hari Sabtu di luar kota terbesar di Amerika Serikat berdasarkan jumlah penduduk.
Hal ini terlihat dari banyaknya pedagang yang menjual merchandise berbalut Messi di sekitar stadion: topi Messi, bendera Messi, kaos Messi – sebut saja. Hanya sedikit, jika ada, vendor yang menjual perlengkapan Red Bulls. Salah satu penggemar bahkan memakai kepala Messi berukuran raksasa, yang menarik perhatian kamera.
Hype terhadap Messi akhir pekan ini tidak seperti yang pernah saya rasakan sebelumnya di bidang ini.
Saya telah melihat pemain seperti David Beckham dan Thierry Henry bermain di MLS. Saya ada di sana untuk pertandingan pembukaan New York City FC. Setiap kali ada hype yang tidak dapat disangkal, tetapi hype tersebut selalu terasa eksklusif untuk gelembung sepak bola. Jika Anda tahu olahraganya, Anda ada di sana. Anda adalah bagian dari klub khusus orang dalam ini. Orang-orang di luar lingkaran sepak bola Anda tidak membicarakannya. Namun bersama Messi, ia seolah mendapat perhatian dunia.
Bahkan pacarku, mantan pemain baseball yang kecintaannya pada sepak bola telah diperbarui sejak kami bertemu, tidak bisa berhenti meluapkan kegembiraan saat melihat “pemain sepak bola paling terkenal di dunia” untuk pertama kalinya—semuanya hanya sepelemparan batu dari rumah.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/28184930/IMG_7327-1024x768.jpg)
Salah satu kontestan memanfaatkan kemeriahan di New Jersey dengan mengenakan kepala Messi berukuran raksasa. (Foto oleh Melanie Anzidei)
Namun desas-desus kedatangan Messi di New Jersey sudah dimulai jauh sebelum akhir pekan ini. Itu dimulai segera setelah dia resmi menandatangani kontrak dengan Inter Miami. Harga tiket naik dari rata-rata sekitar $30 menjadi lebih dari tiga kali lipat harga aslinya, dan masih terjual dengan cepat. Peluang mendapatkan tiket bergantung pada koneksi Anda dengan Red Bulls atau kesediaan Anda untuk mengeluarkan uang. Tidak mengherankan jika suasana akhir pekan ini sangat seru, dengan jalan-jalan lokal yang macet beberapa jam setelah pertandingan berakhir.
Ketika gumaman menyebar tentang kemungkinan Messi tidak bermain, para penggemar sangat tidak percaya. Rasa frustrasi itu bergema di dalam stadion, dengan banyak dari 26.276 penggemar meneriakkan “Kami ingin Messi” dan “Me-ssi! Me-ssi! Me-ssi!” melalui paruh pertama pertandingan.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/08/27010130/USATSI_21284714-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Dari Times Square hingga Red Bull Arena, para penggemar harus menunggu Messi – namun ia berhasil mewujudkannya
Penonton bersorak ketika Messi bangun di babak kedua untuk jogging ringan dan beberapa peregangan bersama rekan satu timnya. Momen itu terasa lebih keras dibandingkan saat Inter Miami mencetak gol pada menit ke-37 – namun hal itu sudah bisa diduga ketika tim tuan rumah kalah.
Fans memenuhi stadion dengan jersey berbagai warna, yang menunjukkan jangkauan luas Messi dalam sepak bola. Ada kaus tim nasional Argentina dan sesekali penggemar Italia. Setidaknya satu penggemar Napoli mengenakan jersey vintage Diego Maradona. Banyak yang muncul dengan seragam Messi di Barcelona, dan tentu saja beberapa penonton mengenakan seragam hitam atau merah muda yang dikenakan oleh Inter Miami.
Variasi set membuat sulit untuk menentukan berapa banyak pendukung Red Bulls. Tidak ada lautan warna tertentu di plot tersebut. Bagian penggemarnya ramai, seperti biasanya, dan banyak penggemar yang mengenakan perlengkapan mereka untuk menonton pertandingan. Beberapa dari fans tersebut, termasuk dua teman saya, mengakui betapa mereka benar-benar ada untuk Messi, meski ada lambang di dada mereka. Pendukung Red Bulls berusaha sekuat tenaga untuk bersorak untuk Messi. Namun pada satu titik di babak kedua, nyanyian “Ayo berangkat Red Bulls” perlahan memudar menjadi “Ayo Messi” saat memasuki lapangan pada menit ke-60.
Butuh waktu lima detik hingga keajaibannya terungkap. Dalam empat sentuhan, penyerang asal Argentina itu menerobos kerumunan pemain bertahan dan memberikan umpan brilian dari sudut yang mustahil kepada rekan setimnya di Inter Miami, Benjamin Cremaschi. Dengan umpan cepat, Messi mencetak gol pada menit ke-89. Meskipun ia telah memainkan delapan pertandingan sebelumnya untuk Miami di Piala Liga dan Piala AS Terbuka, urutan tersebut memastikan Messi mencetak gol debutnya di musim reguler MLS pada hari Sabtu. Dan itu memberi penggemar apa yang mereka tunggu-tunggu.
Perhatian yang diberikan Messi pada sepak bola belum pernah terjadi sebelumnya. Pemain seperti Henry, Beckham, Zlatan Ibrahimović dan bahkan Andrea Pirlo semuanya pernah bermain di pertandingan MLS – masing-masing memiliki daya tarik tersendiri bagi para penggemar. Namun tak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dibawakan Messi akhir pekan ini.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/08/20125258/GettyImages-1610630817-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Daya Saing, Keberuntungan, dan Persahabatan: Bagaimana Messi Mengubah Inter Miami
Namun, beberapa kritikus, bahkan dari Argentina, mempertanyakan apakah “efek Messi” akan bertahan dalam hal baru.
Dalam banyak hal, desas-desus ini persis seperti yang dibayangkan oleh mereka yang ingin melihat stadion sepak bola muncul di lapangan kerikil Harrison. Red Bull Arena dibuka pada tahun 2010 setelah perencanaan bertahun-tahun dan biaya $200 juta. Akademi klub, serta infrastruktur yang berkembang di sisi NWSL Gotham FC, telah memungkinkan olahraga ini berkembang secara lokal. Akhir pekan lalu, sejumlah suporter muda tersebut memamerkan perlengkapan klubnya masing-masing di arena.
Ketika Messi mencetak gol di menit-menit terakhir pada hari Sabtu, stadion meledak. Selama 90 detik, fans bersorak. Anak-anak berteriak. Keluarga saling menepuk punggung. Fans memuji Messi dan meneriakkan namanya – sesuatu yang mereka lakukan sepanjang pertandingan dan terus mereka lakukan hingga dia meninggalkan lapangan.
(Foto teratas oleh Melanie Anzidei)