MATAHARI TERBIT, Fla. – Gustav Forsling mengira dia sudah selesai di Amerika Utara, dan bisakah Anda menyalahkannya? Ketika tiga tim NHL menyerah pada Anda pada saat Anda berusia 23 tahun, sulit untuk berpegang teguh pada keyakinan bahwa Anda layak mendapatkan liga terbaik di dunia.
Pernah menjadi prospek yang menjanjikan di organisasi Canucks, yang saat itu menjadi pemain bertahan sehari-hari berusia 20 tahun di Chicago, karier Forsling mengalami kemunduran hingga ia menghabiskan seluruh musim 2019-20 di Charlotte dan bermain untuk pemain AHL Hurricanes. Dia bahkan tidak pernah mengendus panggilan.
Jadi ketika pandemi mengakhiri musim, dia mengira itu juga mengakhiri karir NHL-nya.
“Saya sebenarnya akan pulang ke Swedia,” kata Forsling. “Saya pikir semuanya sudah berakhir bagi saya.”
Tiga tahun kemudian, Forsling menjadi pemain bertahan terbaik di tim Florida Panthers yang hanya berjarak satu kemenangan dari Final Piala Stanley. Dia rata-rata bermain hampir 27 menit setiap malam, nomor dua setelah rekan setimnya Brandon Montour di antara Panthers. Dia adalah pembunuh penalti yang paling terpukul bagi Panthers. Dan selama musim reguler, ia mencetak gol tertinggi dalam karirnya (13) dan assist (28) untuk tahun kedua berturut-turut. Dia bukan hanya pemain bertahan NHL yang tangguh; dia benar-benar orang yang baik.
Dan dia masih berusia 26 tahun.
Ada beberapa alasan kebangkitan Forsling. Pertama, dia memiliki silsilah keluarga; Anda tidak bisa bermain di NHL pada usia 20 tanpa bakat. Di sisi lain, ia menghabiskan musim sepi COVID yang tampaknya tak ada habisnya untuk “menggiling” tubuhnya dan membangun menjadi sesuatu yang lebih kuat, sesuatu yang lebih tahan lama. Alasan lainnya, dia bertemu kembali di Florida dengan mantan pelatih Blackhawks Joel Quenneville, yang sistemnya dia kenal dan sukai, dan yang memainkan peran kunci dalam memikatnya ke Sunrise.
Tapi ada juga sesuatu tentang Panthers. Karena bukan hanya Forsling. Florida Selatan mungkin merupakan tempat banyak orang Amerika dan Kanada pensiun. Tapi di sinilah para pemain hoki dilahirkan kembali.
LEBIH DALAM
Lazerus: Sergei Bobrovsky mencuri satu sama lain, terus menulis ulang narasi kariernya
Forsling datang ke Florida dan menjadi pemain bertahan terbaik. Carter Verhaeghe datang ke Florida setelah empat musim penuh di bawah umur, termasuk dua tugas ECHL, dan menjadi pencetak 42 gol. Montour datang ke Florida dan berubah dari seorang yang berjuang dalam karier menjadi bintang pemula, meningkat dari 18 poin menjadi 37 poin menjadi 73 poin pada usia 29. arahkan pria ke pemain point-a-game. Mantan pilihan nomor 4 Sam Bennett datang ke Florida setelah enam tahun yang mengecewakan di Calgary dan langsung mencetak 28 gol.
Jadi apa yang menyebabkannya? Apa yang membuat Florida begitu istimewa? Mengapa Panthers mampu mengeluarkan bakat yang tidak bisa dilakukan banyak orang lainnya? Ini tidak bisa hanya menjadi kepelatihan, karena Panthers telah melalui tiga musim dalam tiga musim – Quenneville, Andrew Brunette dan Paul Maurice. Itu tidak mungkin sistemnya karena apa yang dilakukan Panthers tidak jauh berbeda dari apa yang dilakukan banyak tim lain, bahkan Hurricanes. Manajer umum Bill Zito tentu saja pantas mendapatkan banyak pujian karena memilih orang yang tepat dari ketidakjelasan relatif – Forsling dalam keringanan, Montour, Bennett dan Reinhart dalam perdagangan, Verhaeghe melalui agen bebas. Tapi itu lebih dari itu.
Terkadang ini hanya tentang peluang yang tepat. Panthers adalah tim yang penuh dengan lubang, tetapi juga penuh dengan talenta-talenta kelas atas. Hal ini menciptakan situasi ideal bagi pemain dengan keterampilan yang kurang dimanfaatkan atau berkinerja buruk untuk meningkatkan kemampuan mereka.
Florida bukanlah pulau mainan yang tidak pantas. Ini lebih merupakan surga bagi pemain yang tidak fit.
“Peluang akan menjadi satu, dan kemudian peluang ditambah keterampilan,” kata Maurice. “Apa yang tidak sering Anda lihat terjadi adalah sebuah tim memiliki kebutuhan untuk memberikan kesempatan kepada pemainnya, namun juga memiliki banyak keterampilan ketika (dia) sampai di sana. Biasanya, ketika Anda menarik keringanan dan mereka ada di tim Anda, tidak banyak keahlian di tim Anda. Itu sebabnya Anda mengurangi keringanan pria, bukan? Anda mencoba meningkatkan. Tapi Sam Bennett datang ke kota dan dia bermain dengan Jonathan Huberdeau. ‘Oke, saya akan merasa cukup baik dengan permainan saya,’ jadi itulah yang meningkatkan rasa percaya diri. Reinhart adalah pria yang menarik — dia bermain naik turun, dan dia menjalin hubungan yang fenomenal dengan (Anton) Lundell. Forsling masuk dan… sekarang dia bermain dengan Aaron Ekblad. Jadi orang-orang yang datang, datang dan bermain dengan pemain-pemain yang sangat, sangat bagus. Dan apa yang terjadi sekarang? Mereka mendapatkan kepercayaan diri, bukan? Hal yang mereka lewatkan.”
Verhaeghe adalah contoh sempurna dari orang yang tepat pada waktu yang tepat di tim yang tepat. Sebagai pemain Maple Leafs putaran ketiga pada tahun 2013, ia tampaknya ditakdirkan untuk berkarir di tim di bawah umur, mungkin yang terbaik di usia tweener. Namun musim monster 2018-19 dengan Syracuse Crunch dari AHL — 34 gol dan memimpin liga dengan 82 poin dalam 76 pertandingan — memaksa Tampa Bay Lightning untuk memberinya kesempatan pada musim berikutnya. Dia melakukannya dengan baik, dengan sembilan gol dan empat assist dalam 52 pertandingan, termasuk hattrick melawan Canucks. Namun dalam tim yang memiliki sejarah panjang dan berkaliber kejuaraan, peluangnya terbatas, bermain kurang dari 10 menit hampir setiap malam. Dia adalah pemain keterampilan dalam peran penggiling.
Jadi Verhaeghe berkendara menyusuri Alligator Alley dan bergabung dengan rivalnya Panthers untuk musim 2021. Dan dia langsung menjadi pemain yang berpengaruh, melihat waktu di lini depan Aleksander Barkov, membukukan 18 gol dan 18 assist dalam 43 pertandingan selama musim yang singkat.
“Mereka percaya pada saya sejak awal,” kata Verhaeghe. “Mereka memberi saya peluang besar dan saya hanya memanfaatkannya, bermain hoki. Mereka hanya mendorong Anda untuk bermain hoki.”
Lapisan keempat, terutama yang muda, terus-menerus memperhatikan dan bertanya-tanya apakah kesalahan berikutnya yang mereka buat akan membawa mereka kembali ke anak di bawah umur. Bersama Florida, Verhaeghe mendapat kesempatan untuk menjadi sesuatu yang lebih, dengan ikatan yang lebih panjang.
“Jika Anda seorang striker, Anda harus mencetak gol,” kata Maurice. “Anda tidak bisa menjadi benar-benar bagus sampai Anda bisa datang ke lapangan tanpa merasa harus mencetak gol untuk tetap tampil di pertandingan malam berikutnya. Karena jika Anda berpikir seperti itu, Anda hanya membayar setengah permainan. Bagaimana cara saya mencetak gol, bagaimana cara saya mencetak gol? Lalu Anda melakukan pelanggaran defensif dan pelatih mengatakan Anda berada di tribun penonton, bukan? Orang-orang itu hidup dengan itu. Jadi ketika orang-orang itu mencapai level di mana mereka meraih kesuksesan dan dapat menyelesaikan permainan mereka, saat itulah Anda mengetahui siapa mereka sebagai pemain.”
Bahkan seseorang seperti Reinhart, yang telah menjadi pemain produktif untuk Sabres sejak memasuki liga dengan banyak kemeriahan sebagai pilihan No. 2 di draft 2014, telah mengalami guncangan Panthers. Pada usia 27 tahun, Anda tidak lagi menganggap diri Anda sebagai “mantan draft pick dua teratas”, Anda hanyalah seorang NHLer. Namun Reinhart baru sekarang mulai menyadari potensi sebenarnya yang membuatnya menjadi draft pick yang tinggi.
“Ketika seseorang memulai hal baru di organisasi baru, mereka mendapatkan peran yang berbeda,” kata Reinhart. “Kami punya beberapa orang yang mengambil keuntungan dari hal itu.”
Lompatan Montour musim ini mungkin merupakan proyek daur ulang paling dramatis di Florida. Beralih dari pemain bertahan rotasi pasangan ketiga yang sebagian besar tidak produktif menjadi pemain dengan 80 pertandingan, 16 gol, dan 73 poin di akhir usia 20-an adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Montour selalu menunjukkan sekilas keterampilan yang dia miliki di rahangnya, tapi tidak lebih dari itu—sekilas, sebuah godaan. Sekarang dia melakukannya setiap malam.
Permainannya tidak berubah. Dia tidak berubah. Situasinya memang demikian.
“Saya belum berada di sana selama itu sampai permainan berubah sebanyak itu,” katanya. “Saya sudah berada di beberapa tim sekarang, pengalaman berbeda, pelatih berbeda. Ini adalah tahun dimana saya mendapat kesempatan penuh dari staf pelatih, manajemen dan tentu saja para pemain, yang mempercayai saya di atas es. Kapan pun Anda mendapatkan kesempatan itu sebagai pemain, sebagai atlet profesional, Anda ingin memanfaatkannya.”
Zito mengatakan, yang penting bukan selalu mencari pemain terbaik, melainkan pemain yang tepat. Perdagangan untuk Matthew Tkachuk adalah tentang keduanya, tentu saja, tetapi sebagian besar daftar Panthers ini terdiri dari penolakan dan renungan, pekerja harian dan kegagalan. Pemain yang tepat, di waktu yang tepat, di tim yang tepat.
Bagi manajer umum lainnya di liga, Panthers ini dapat menjadi inspirasi — bukti bahwa tim berketerampilan tinggi dan berkaliber kejuaraan dapat dibentuk dengan murah dan terburu-buru. Namun kisah-kisah tersebut juga harus menjadi sebuah kisah peringatan. Semua pemain ini masih berusia 20-an, masih dalam masa prima. Dan dengan sedikit kesabaran dan peluang yang lebih baik, Forsling bisa melakukannya di Chicago atau Carolina, Montour bisa melakukannya di Buffalo, Verhaeghe bisa melakukannya di Tampa, Bennett bisa melakukannya di Calgary. (Perdagangan Reinhart adalah salah satu kesepakatan bagus bagi kedua belah pihak, karena Sabre mendapatkan prospek pencetak gol No. 1 Devon Levi dan pilihan putaran pertama dalam hal itu.)
Keterampilan itu penting. Namun kecocokan dapat membuat perbedaan besar.
“Saya masih muda,” kata Forsling. “Ini adalah proses pembelajaran, terutama bagi D-man dan pemain muda. Terkadang Anda membutuhkan kesabaran. Maksud saya, ya, Anda harus mendapatkan kesempatan seperti saya, tapi Anda juga harus menjaga kesempatan itu. Saya sangat bersyukur mendapat kesempatan lagi. Saya pikir banyak dari kita ada di sini.”
(Foto Carter Verhaeghe, Brandon Montour dan Gustav Forsling: Joel Auerbach/Getty Images)