NEW YORK – Sebelum ia memasuki Yankee Stadium untuk istirahat tiga hari dalam pertandingan pemenang-ambil-semua Game 5 pada Selasa malam, sebelum pertarungan untuk berhasil – dan bertahan – di liga-liga besar, sebelum memasuki draft putaran ke-36, Nestor muda Cortes Jr. tidak dapat mengukur kinerja pemain dengan ekspektasi yang tinggi ketika seluruh basis penggemar, dan seluruh kota, berharap untuk menang.
Karena dari mana Cortes berasal, kemenangan hampir mustahil diraih. Kemenangan adalah sebuah mitos di Hialeah, Florida. Baru-baru ini menduduki peringkat sebagai salah satu negara “tempat termiskin” untuk hidup Hampir 20 persen warga kota ini hidup di bawah garis kemiskinan. Ketika Cortes direkrut pada tahun 2013, 37 persen masyarakat hadir di sana tidak memiliki asuransi kesehatan.
Ketika Cortes masih di sekolah menengah, orang tuanya tidak mampu membeli bisbol perjalanan. Tapi Carlos Marti, seorang guru di SMA Hialeah dan mantan orang Yankee pramuka, melihat bakat di Cortes. Dia meminta pelemparnya bergabung dengan Florida Legends, tim perjalanan bergengsi yang berpartisipasi Anthony Rizzomelalui pelepasan moneter yang dimungkinkan oleh sumbangan.
Bertahun-tahun kemudian, Cortes berhasil melakukan investasi tersebut dan menghasilkan permainan terbesar dalam hidupnya. Dalam kemenangan 5-1 di New York untuk mengamankan tempat di ALCS pada hari Selasa, Cortes menjalani lima inning, hanya mengizinkan satu run dalam tiga pukulan sebelum dipindahkan ke bullpen. 61 lemparannya adalah lemparan paling sedikit ketiga yang dia lemparkan di awal bersama Yankees. Itu terjadi dalam keadaan yang tidak biasa. Dengan istirahat tiga hari, Cortes melakukan salah satu serangannya yang paling efektif.
“Orang terbesar adalah Nestor Cortes keluarlah dan lakukan pekerjaannya saat istirahat sejenak,” Hakim Harun mengatakan siapa yang harus mendapat pujian atas pawai Yankees. “Itu adalah penampilan yang sulit darinya.”
Nestor Cortes, kacaukan waktunya. pic.twitter.com/LE9fgFP2AF
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 18 Oktober 2022
Sumber dari ketahanan tersebut tidak sulit untuk dilihat. Cortes melihat betapa sulitnya kehidupan ayahnya, yang datang ke Amerika Serikat dari Kuba ketika dia berusia 26 tahun, dan ibunya, yang berusia 19 tahun, berusaha membesarkan seorang anak tanpa banyak uang atau pendidikan dan kendala bahasa. Pengejarannya terhadap karier bisbol profesional tidak akan tertunda. Dia tahu dia bisa mengubah nasib keluarganya dan akhirnya membawa kemenangan yang sulit didapat ke dalam hidup mereka.
“Saya pikir kemungkinan besar tidak akan menguntungkan kita di sana,” kata Cortes Atletik pada Selasa malam. “Kalau ada yang familiar dengan komunitas itu, saya kira 75 persen masyarakat di sana tidak bisa berbahasa Inggris. Setiap hari adalah perjuangan dan setiap hari adalah kesibukan bagi kami. Datang dari kota itu dan dari kota itu, Anda menghadapi banyak kesulitan, baik itu berbicara dalam bahasa tersebut dan dipandang berbeda oleh semua orang di sekitar Anda. Ini adalah kota kerah biru. Kami terkenal dengan pabrik-pabrik dan orang-orang yang bermigrasi dari Kuba dan entah bagaimana mencari nafkah di sana. Itu dimulai dengan orang tua saya. Bagi mereka yang berjuang setiap hari dan melalui perjuangan itu menunjukkan kepada saya apa yang harus Anda lakukan dalam hidup untuk sukses. Saya senang mereka berbuat cukup banyak untuk memberi saya setiap peluang untuk sukses.”
Pada hari Senin, di apartemennya di New York City, Cortes sedang bersama keluarganya. Mereka berusaha membuatnya tetap tenang sebelum awal terbesar dalam karirnya. Dia mengaku gugup ketika Game 5 ditunda karena hujan dan manajer Yankees Aaron Boone melacaknya di ruang pelatih. Dia diberitahu bahwa dia akan mendapatkan bola pada hari Selasa, sebuah tugas yang tidak dapat dia selesaikan sepenuhnya ketika dia masih kecil. Sekarang dia ditugaskan untuk memimpin Yankees melewati Guardian, dengan peluang untuk lolos Astros di ALCS.
“Ada banyak beban dalam permainan ini,” kata Cortes. “Musim kami bisa saja berakhir. Bagi saya untuk dapat melakukan apa yang baru saja saya lakukan, rasanya manis bisa datang dan mewujudkannya.”
Boone mengatakan dia akan senang dengan malam Cortes jika dia berhasil melewati keunggulan Guardians Steven Kwan dua kali sebelum pergi ke bullpen. Skenario kasus terbaik Boone adalah Cortes berhasil lolos Josh Naylor dua kali. Sebaliknya, Cortes menentang ekspektasi tersebut, melewati seluruh urutan Penjaga dua kali dan menghadapi Kwan tiga kali sebelum mendatangkan Boone. Jonathan Loaisiga.
“Hanya legenda Nestor,” kata Boone.
Marti, pramuka yang menulis satu-satunya laporan tentang Cortes di database Yankees, ingat pernah terkesan dengan nyali Cortes ketika dia masih di sekolah menengah. Dia sama sekali bukan prospek terbaik dan siap bermain di community college di Miami Dade College jika dia tidak direkrut. Namun dia selalu menemukan cara untuk tampil di pertandingan terbesar. Dalam satu etalase, Cortes berhasil mendapatkan empat draft pick teratas dalam satu penampilan singkat. Dia menyerang Andrew Benintendi di Seri Dunia Connie Mack. Apa yang Marti pelajari sebagai pelatih tim tersebut adalah jika timnya sangat membutuhkan kemenangan, dia dapat mengandalkan Cortes.
“Satu hal tentang Nestor adalah dia mungkin akan merasa lega suatu malam karena ini pertandingan bisbol, tapi saya akan memberitahu Anda satu hal: Dia tidak akan takut,” kata Marti. “Saya akan menaruh kacang saya di atas meja dan memberi tahu Anda bahwa dia tidak akan pernah takut apa pun yang terjadi. Dia tidak akan gugup. Itu bukan dia. Dia berkembang pada saat-saat itu.”
Kepercayaan itu berubah-ubah. Cortes mengatakan dia tidak percaya diri sampai beberapa musim dimulai. Namun begitu dia melihat hasil yang dia inginkan, semuanya menjadi sesuai keinginannya.
Sebagian dari kepercayaan diri Cortes berasal dari fakta bahwa ia memiliki peran yang solid untuk pertama kalinya dalam karir liga besarnya musim ini. Bahkan musim lalu bersama Yankees, perannya belum pasti sebelum ia muncul sebagai starter. Sekarang dia terkunci di anggota rotasi garis depan. Dia berkata bahwa dia tidak ingin melepaskan peran itu lagi.
“Anda bisa melihatnya pada Nestor,” kata Rob Friedman, yang lebih dikenal sebagai Pitching Ninja. “Dia memiliki ekspresi licik di wajahnya ketika dia terlihat tahu lebih banyak daripada siapa pun di lapangan. Jika Anda merasa lebih baik daripada tukang daging, Anda hampir selalu lebih baik daripada tukang daging. Ini Nestor. Ini adalah kombinasi dari kreativitas dan keberaniannya. Butuh beberapa saat bagi saya untuk memahaminya dan mencari tahu mengapa dia begitu dominan. Anda hanya melihat kepercayaan yang dia miliki di atas gundukan itu. Dia sepertinya selalu sibuk dengan sesuatu. Saya pikir setelah beberapa saat, hal itu akan terlintas di benak para pemukul karena mereka tahu berapa banyak cara berbeda yang bisa dia lakukan untuk menyerang mereka. Jika Anda melihat seseorang yang percaya diri dengan kemampuannya, Anda akan dianggap sukses.”
Fokus Cortes kini beralih ke Astros, musuh akrab dan tangguh bagi Yankees selama lima tahun terakhir. Penangkap Jose Trevino menyatakan keyakinannya bahwa Cortes akan siap menghadapi tantangan tersebut.
“Itu Nestor,” kata Trevino. “Dia jahat.”
Di dalam terowongan Yankee Stadium, dengan gelas berisi sampanye di kepalanya setelah membantu memimpin timnya ke ALCS, Cortes membiarkan dirinya merenung sejenak. Dia tidak menempuh jalan termudah, meskipun itu adalah jalan yang mempersiapkannya untuk memanfaatkan momen.
“Ada berbagai cara dan rute berbeda yang dapat Anda ambil untuk mencapai kesuksesan yang Anda inginkan,” kata Cortes. “Semua orang bisa membuat namanya terkenal, tapi Anda harus bekerja keras. Hal ini juga berlaku dalam kehidupan sehari-hari. Namun yang membuat tempat asal saya sangat sulit adalah kami tidak tahu bahasanya ketika kami tiba di sini. Bahasa pertama kami adalah bahasa Spanyol, dan berada di Amerika Serikat mencoba berbicara bahasa Inggris ketika Anda tidak mengetahuinya pasti sulit bagi kami. Namun jika Anda menginginkan sesuatu dalam hidup, Anda harus mendapatkannya. Saya bisa bersekolah di Miami dan belajar bahasa Inggris, dan sekarang saya berada di panggung terbesar dalam olahraga.”
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)