Masalah dengan Penguin adalah alasan yang ada pada mereka memiliki banyak validitas.
Tidak pernah ada tanda peringatan merah berkedip bahwa masa kejayaan telah berakhir. Musik tidak pernah mati secara tiba-tiba suatu hari nanti. Itu menghilang begitu saja seiring berjalannya waktu. Anda masih bisa mendengarnya jika Anda memaksakan diri.
Pada akhirnya, mereka tergoda oleh diri mereka sendiri, kesuksesan mereka, dan bakat mereka yang masih besar. Dan dengan alasan yang bagus.
Alasannya terlihat masuk akal:
- Mereka berhak kelelahan pada tahun 2018.
- Mereka dibiarkan mengalami kemerosotan pada tahun 2019.
- Gelembung COVID-19 pada tahun 2020 tidak dianggap serius.
- Kiper memang mengkhianati mereka pada tahun 2021.
- Kesehatan tujuan mereka memang mengkhianati mereka pada tahun 2022.
Ini semua adalah fakta yang tidak dapat disangkal.
Namun fakta yang lebih besar adalah Penguins terakhir kali memenangkan seri playoff pada 22 April 2018 di Philadelphia. Kurang lebih empat tahun kemudian, mereka telah menjadi pemain reguler dan merupakan franchise dengan kapten legendaris, pelatih hebat, banyak uang, dan tidak ada arah yang jelas.
Musim 2021-22 adalah mikrokosmos dari segala hal yang dialami Penguin, baik dan buruk.
Mereka dominan di suatu wilayah, namun tidak berkelanjutan. Anda bisa melihatnya di pertandingan atau di regular season pada umumnya. Mereka bermain brilian di babak pertama dan kemudian kebobolan tiga gol di babak kedua. Hal ini terjadi berulang kali. Kecemerlangan enam puluh menit terbatas pada dua pertandingan di Tampa. Jika tidak, Penguin akan terkena atau meleset secara ekstrim.
Penguins memulai musim dengan keunggulan 3-0-2 meski bermain tanpa Sidney Crosby dan Evgeni Malkin, sebuah prestasi mengesankan yang menunjukkan betapa siapnya pelatih Mike Sullivan menghadapi Penguins. Mereka mengikutinya dengan skor 2-6-2, di mana Fenway Sports Group membeli tim tersebut.
Kemudian mereka menang lima kali berturut-turut. Dan kemudian kalah tiga kali berturut-turut. Mereka menindaklanjutinya dengan menang 10 kali berturut-turut. Enam kemenangan beruntun lainnya menyusul, tetapi Penguins mengikutinya itu dengan kalah empat kali berturut-turut. Polanya tidak pernah berhenti, dan staf pelatih menyukainya.
Evan Rodrigues, Jeff Carter dan Marcus Pettersson tampil luar biasa di tingkat regional. Kemudian mereka menghilang selama berbulan-bulan. Sama dengan Casey DeSmith, hanya saja sebaliknya. Kasperi Kapanen tidak muncul sama sekali. Teddy Blueger dan Brock McGinn memudar dengan buruk.
Sullivan tidak pernah terlihat lebih bersemangat daripada yang dia lakukan di akhir musim reguler, menggunakan seluruh jarinya untuk menutup semua kebocoran satu per satu. Dia adalah joki yang menghendaki kudanya melakukan dorongan terakhir. Dan dia hampir berhasil melakukannya saat Penguin menjadi hidup di postseason.
Hampir.
“Sully hebat,” kata mantan anggota organisasi Penguins. “Dia menyukai tim itu, tapi itu juga membuatnya gila. Dia benar-benar mengira ada sesuatu yang istimewa di sana. Dia sangat baik.”
Yang baik
Crosby dan Jake Guentzel adalah dua pemain terbaik NHL dan memiliki dua kontrak paling ramah tim di NHL. Guentzel, yang telah menjadi salah satu pencetak gol paling andal dalam sejarah Penguins, baru berusia 27 tahun dan memiliki sisa kontrak dua tahun yang memberinya bayaran $6 juta per tahun. Crosby, 34, menjalani musim terbaiknya dalam lima tahun dan memiliki tiga musim tersisa di kontraknya dengan batas tahunan sebesar $8,7 juta.
Keduanya sensasional di musim reguler dan postseason. Guentzel adalah rekan setim terbaik yang pernah dimiliki Crosby dan bukan ciptaan kapten. Crosby tetap menjadi salah satu pemain hebat dalam permainan ini.
“Dia masih salah satu dari tiga atau empat pemain terbaik di liga,” kata mantan eksekutif Penguins. Atletik. “Jika Anda tidak berpikir seperti itu, berarti Anda sama sekali tidak memahami olahraga ini. Dia hampir sebesar sebelumnya.”
Hal serupa juga terjadi pada Sullivan, yang timnya sekali lagi dengan mudah melampaui angka 100 poin meski banyak cedera dan penyakit yang tidak masuk akal. Dengan atau tanpa bintang di lineup, Sullivan secara konsisten menemukan cara agar Penguins menang.
Bahkan di babak playoff, Penguinnya mendominasi Rangers untuk sebagian besar tujuh pertandingan berturut-turut mereka. Tidak ada keraguan bahwa Penguin tetap termotivasi untuk bermain melawan Sullivan dan bahwa Sullivan, bersama dengan stafnya yang mengesankan, telah mempersiapkan Penguin dengan sangat baik untuk bermain setiap malam.
Banyak sumber telah mengonfirmasi bahwa anggota grup Fenway sangat terkesan dengan Sullivan dan menganggapnya sebagai pelatih Penguins untuk saat ini dan masa depan.
Pada dasarnya semua orang di organisasi merasakan sentimen serupa terhadap Tristan Jarry. Penjaga gawang menggunakan keruntuhan pascamusim terakhir melawan Islanders sebagai bahan bakar dan menghasilkan musim NHL terbaiknya. Kedewasaan baru yang dia tunjukkan mungkin lebih penting.
Ada pertanyaan yang dapat dimengerti tentang Jarry memasuki musim ini, meskipun perlu dicatat bahwa manajemen memutuskan pada bulan Agustus bahwa dialah orangnya, tidak ada pertanyaan yang diajukan. Dramanya menjawab semua pertanyaan yang tersisa. Keputusannya untuk bermain di Game 7 di New York tidak merusak kredibilitasnya.
Jarry melewatkan enam pertandingan pertama playoff Penguins musim ini tetap menjadi kendala terbesar dalam seri yang menyiksa. Namun demikian, Penguin yakin dialah orang yang bergerak maju.
Garis Biru
Jarry adalah orang yang berada di antara pipa-pipa itu. Dengan atau tanpa Evgeni Malkin dan Bryan Rust musim depan, penyerang Penguins akan berkisar pada duo Crosby-Guentzel.
Garis biru berbeda cerita dan angka menjadi posisi tim yang paling fluktuatif musim panas ini.
Kris Letang menikmati musim yang bagus, namun juga berstatus bebas transfer tanpa batas waktu. Staf kepelatihan Penguins senang dengan penampilannya musim ini. Sumber tim mengatakan para pelatih “sangat senang dia menghilangkan kesalahan besar yang menjadi masalah di masa lalu. Dia bagus.”
Dia mungkin telah mengeluarkan harga dirinya dari Pittsburgh. Letang yakin dia telah dibayar rendah selama beberapa tahun dan tidak ingin memberi diskon pada Penguin di kampung halamannya. Letang paham secara finansial dan menyadari bahwa ini adalah peluang untuk mendapatkan kontrak final yang besar.
Sementara status Letang di Penguins terus dipertanyakan, pemain inti pertahanan lainnya juga memiliki pertanyaan yang sama.
Brian Dumoulin bahkan tidak menjadi bayangan dirinya sendiri musim ini. Dia bermain tiga kali perpanjangan waktu di Game 1 melawan Rangers dengan MCL yang robek, tetapi berjuang keras bahkan sebelum itu. Cedera berperan dalam perjuangannya. Dia ditendang sepanjang musim. Namun, banyak orang di organisasi tersebut khawatir bahwa usia juga berperan.
“Mereka tidak dapat mempercayainya,” kata sumber yang dekat dengan staf pelatih Penguins. “Dia selalu begitu kuat. Dia tidak ada lagi. Para pelatih tidak tahu harus berbuat apa. Itu mengejutkan.”
Lalu ada John Marino.
Marino menggemparkan Penguins selama musim rookie-nya dan pada saat itu tampak sebagai pewaris Letang. Namun, untuk musim kedua berturut-turut, Marino jelas tampil rata-rata. Dia tidak buruk sama sekali, tapi dia bukanlah pemain yang menurut Penguins akan menjadi bintang selama musim 2019-20.
Todd Reirden dianggap oleh beberapa orang sebagai pelatih pemain bertahan hoki terbaik. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik pada tugas keduanya di Pittsburgh, tetapi tidak dapat merancang visi apa pun tentang musim rookie Marino. Marino tampak seperti senjata ofensif yang hebat ketika memasuki liga.
Dia mencetak satu gol sepanjang musim.
“Dia membuat frustrasi para pelatih,” kata sumber yang dekat dengan tim. “Dia anak yang baik. Para pelatih menyukainya. Tapi mereka hanya ingin mengguncangnya, mengeluarkannya dari ketakutan yang dia alami hampir sepanjang musim. Mereka hanya menginginkan lebih dari dia.”
Hal yang sama juga terjadi pada Marcus Pettersson, yang, seperti Marino, menandatangani kontrak jangka panjang yang menguntungkan dan terlihat seperti investasi yang goyah saat ini. Permainan Pettersson di paruh pertama musim menyenangkan staf pelatih.
Di babak kedua dia kerap tampil prima.
Hampir sepanjang musim, empat besar Penguin terdiri dari Letang, Dumoulin, Pettersson dan Marino. Letang bisa saja pergi musim panas ini. Hari-hari terbaik Dumoulin mungkin sudah berakhir. Kontrak Marino dan Pettersson mungkin menjadi masalah nyata.
Kabar baiknya adalah Mike Matheson telah muncul sebagai pemain yang menonjol, Chad Ruhwedel masih mengesankan dan murahan dan Mark Friedman tampaknya menjadi kontributor yang solid di masa depan.
“Todd menyukai Matheson,” kata sumber yang dekat dengan Penguins. “Kita semua telah melihat perbedaan yang dihasilkan bekerja dengan Todd bagi Matheson. Dia akan menjadi monster yang bergerak maju.”
Dapat. Tapi siapa yang akan bergabung dengannya di garis biru?
Jadi siapa yang bertanggung jawab?
Ya, itu adalah Fenway Sports Group.
Inilah yang kami ketahui tentang grup kepemilikan baru Penguin:
- Ia tidak suka membangun kembali.
- Ia punya banyak uang.
- Ia membuat rakyatnya sendiri yang memegang kendali.
Ron Hextall tetap sebagai manajer umum untuk saat ini. Reputasinya tetap benar, meskipun Hextall menambahkan beberapa karya kuat dalam diri Rickard Rakell, Jeff Carter, dan Mark Friedman. Dia tidak melakukan bencana apa pun, meskipun dia mengalami musim panas yang goyah pada tahun 2021 yang memungkinkan Brandon Tanev dan Jared McCann meninggalkan Pittsburgh.
Secara keseluruhan, dia belum melakukan apa pun yang pantas untuk diberhentikan, dia juga tidak meninggalkan jejak di tim ini yang akan membuat grup pemilik baru merasa terdorong untuk mempertahankannya.
Awal musim ini, grup kepemilikan baru Penguins mengatakan kepada Hextall bahwa mereka ingin melihat visinya untuk tim secara tertulis. Sebagai makhluk yang memiliki kebiasaan dan di tengah tanggung jawab musim reguler, Hextall awalnya menjelaskan bahwa rencananya untuk masa depan Penguin ada di kepalanya dan tidak mudah diartikulasikan melalui kata-kata tertulis.
Bagaimanapun, dia diminta untuk menulis visinya untuk masa depan Penguin.
Hextall menghormati permintaan kepemilikan dan memberikan ringkasan tertulis yang melukiskan gambaran verbal masa depan Penguin di arlojinya.
Hanya kalangan pemilik yang mengetahui rahasia kata-kata Hextall dan visinya. Jika grup Fenway senang dengan hal itu, dia mungkin akan bertahan. Jika tidak, musim panas yang menakjubkan di Pittsburgh bisa menjadi lebih bergejolak.
Penguins telah kalah dalam lima seri playoff berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise. Mereka tetap menjadi tim yang sangat bagus, tetapi membuat postseason tidak sejalan dengan DNA franchise. Penguins bercerita tentang Piala Stanley, tentang kekuatan bintang, tentang keunggulan dan hiburan.
Saat ini, mereka masih menampilkan bintang yang menua namun cemerlang. Selain itu, meskipun di permukaan, Penguin merasa goyah, namun juga penuh harapan karena Fenway Group berkantong tebal dan kecenderungannya untuk sukses.
Musim 2021-22 telah menjadi roller coaster yang tidak terduga bagi Penguins.
Ini mungkin juga merupakan pendahulunya.
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)