Minggu lalu di San Diego, Xander Bogaerts bangkit dan melakukan pukulan keras di garis base ketiga. Rafael Devers melangkah ke kanannya, mengembalikan bola saat memantul ke belakang tas, dan melepaskan lemparan double-hop yang tidak seimbang ke base pertama untuk membuat rekan setim lamanya Bogaerts berjalan.
Dikenal karena pelanggarannya, Devers berada di urutan kedua di Liga Amerika dengan 13 homers, mencapai 0,249 dengan 0,803 OPS dalam 48 pertandingan. Dia memberikan apa yang diharapkan, meski dia pasti menginginkan lebih.
Namun, pembelaannya mengambil langkah maju yang besar musim ini karena baseman ketiga menjadi pemain yang lebih lengkap.
Setelah menandatangani kontrak berdurasi 11 tahun senilai $313,5 juta pada musim dingin ini, pemain berusia 26 tahun ini tidak senang dengan status quo. Pelanggarannya kemungkinan besar akan terjadi, tetapi Devers selalu harus bekerja keras untuk meningkatkan pertahanannya. Ini merupakan pilihan yang disengaja selama beberapa musim terakhir dan mungkin lebih menjadi prioritas dengan kesepakatan yang ada saat ia mencoba membuktikan bahwa ia dapat bertahan di base ketiga untuk beberapa musim lagi.
Dan salah satu orang yang membantunya dalam upaya itu berada di ruang istirahat lawan menonton pertandingan hari Minggu itu: pemenang Sarung Tangan Emas dua kali di San Diego, Manny Machado.
Devers sangat ingin bermain untuk Tim Republik Dominika di World Baseball Classic musim semi ini sehingga dia bisa mendapatkan saran dari Machado, salah satu pemain favoritnya.
Devers telah lama mengagumi Machado dan telah mempelajari video Machado bermain bertahan di posisi ketiga. Selama beberapa minggu keduanya menjadi rekan satu tim di WBC musim semi ini, Devers berkesempatan menimba ilmu secara langsung.
Satu hal yang disarankan Machado adalah memimpin dengan sarung tangan saat memukul bola ke sisi shortstop. Devers terkadang memiliki kecenderungan untuk melakukan umpan silang dan mengambil bola backhand di area tersebut atau rute yang lebih horizontal daripada sudut backhand yang terlalu pendek. Kedua hal tersebut sedikit memperlambatnya dan menyebabkan lemparan terburu-buru yang kemudian menjadi kesalahan.
“Saya mengatakan kepadanya hal terbesar dalam bertahan, terutama di base ketiga, Anda harus mencoba menangkap semuanya dengan satu tangan,” kata Machado. “Dia seperti, ‘Ini sangat sulit, kamu membuatnya terlihat begitu mudah.’ Saya seperti, ‘Ini adalah sebuah proses, tetapi jika Anda melakukannya dalam praktik, saya pikir semakin sering Anda mengulanginya, semakin Anda sadari.’
Meskipun Devers menjabat sebagai pemukul yang ditunjuk untuk Tim Dominika dengan Machado bermain di posisi ketiga, baseman ketiga Red Sox menghabiskan beberapa minggu selama turnamen untuk berlatih rutinitas satu tangan dan menggunakan sarung tangan sampai dia menjadi lebih nyaman.
“Itu adalah hal yang baik untuk dipelajari,” kata Devers melalui penerjemah Carlos Villoria-Benítez. “Setelah Anda mempelajari cara melakukannya, melakukan rutinitas menjadi sangat mudah dan itu adalah satu hal yang ingin saya tingkatkan. Itu salah satu hal yang saya pelajari darinya dan saya terapkan tahun ini.”
Rute satu tangan adalah sesuatu yang disarankan oleh Febles kepada Devers, namun terkadang mendengarnya dari rekannya membuat perbedaan besar. Ketika Devers kembali ke Red Sox dalam pelatihan musim semi dari WBC, dia mengatakan kepada Febles bahwa dia ingin terus mengerjakannya.
“Saya pikir sekarang dia mendapatkan sudut pandang yang lebih baik,” kata Febles. “Saya pikir itulah salah satu alasan mengapa angka-angkanya (lebih baik), sudut pandang yang ia ambil. Saya pikir itu membuatnya lebih lega dengan menggunakan satu tangan.”
Sepanjang dua bulan pertama musim ini, angka-angka membuktikan kemajuannya. Mengenai bola di sisi shortstop, Devers saat ini berada di OAA plus-2 sementara di base ketiga dia berada di OAA plus-1.
Ini hanyalah upaya terbaru Devers untuk berkembang, dan contoh lain dari dia bekerja dengan rekan satu tim atau teman untuk menemukan keunggulan kecil.
Pada akhir tahun 2021, Devers dan Bogaerts mulai melakukan latihan aktivasi tangan sebelum kampanye pertama dengan pelatih pemain luar Carlos Febles. Ini membantu mereka mempertajam fokus dan menghangatkan otot kecepatan mereka sebelum turun ke lapangan. Devers melanjutkan latihannya musim lalu dan tidak menyimpang dari rutinitasnya sebelum setiap pertandingan tahun ini.
“Itu kitab sucinya,” kata Febles. “Dia tidak akan keluar tanpa melakukan itu.”
Musim lalu adalah tahun penuh pertama latihan dilaksanakan setiap hari dan pada akhir tahun, pertahanan Devers telah meningkat secara nyata. Menurut Statcast, ia melonjak dari hasil negatif-14 di atas rata-rata pada tahun 2021 menjadi negatif-2 pada akhir tahun lalu. Musim ini dia berada di plus-1 OAA. Menurut FanGraphs, Defensive Runs Saved-nya turun dari negatif-13 pada tahun 2021 menjadi negatif-6 pada tahun 2022 menjadi nol musim ini melalui hampir 50 pertandingan.
“Jam internalnya jauh lebih baik,” kata Febles. “Ini lebih seperti memahami siapa yang berlari (ke base pertama) dan hal-hal seperti itu, jadi permainannya berjalan sedikit lebih lambat dibandingkan sebelumnya. Itu adalah bagian dari proses pertumbuhan dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik dan dia tahu apa yang harus dilakukan sekarang. Saya bahkan tidak lagi berbicara dengannya dalam permainan tentang pertahanan, dia akan mendatangi saya dan berkata, ‘Saya seharusnya melakukan itu’ karena sekarang dia tahu ketika dia melakukan sesuatu yang salah.”
Meskipun pertahanannya kuat sejauh ini, itu hanya akan menjadi masalah jika mereka berhasil dalam musim yang panjang. Tahun lalu, Devers memulai tahun dengan baik dalam pertahanan, tetapi cedera hamstring dan punggung selama musim panas menyebabkan paruh kedua kurang konsisten. Cedera kadang-kadang tidak bisa dihindari, namun Devers berkomitmen untuk meraih prestasi kecil namun stabil di lapangan — dan para pesaingnya menyadarinya.
Akhir pekan lalu di San Diego, Machado, yang bersama Baltimore ketika Devers melakukan debutnya pada tahun 2017, kagum dengan kemajuan yang dicapai Devers di semua sisi permainan.
“Dia berkembang setiap tahun dan dia menjadi lebih baik dan saya pikir itulah yang membuatnya menjadi pemain 10 besar, atau bahkan lima besar,” kata Machado. “Hanya karena dia datang setiap tahun dan mencoba menjadi lebih baik dalam bertahan, menyerang, berjalan, atau apa pun. Saya pikir dia datang setiap tahun dan mencoba untuk bekerja.”
(Foto teratas Machado dan Devers di All-Star Game 2022: Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)