Cotie McMahon tidak akan pernah melupakan latihan pertamanya di Ohio State. Dia baru berusia 17 tahun, seorang pendaftar pertengahan musim dan bintang kelas Ohio State tahun 2022. Rekrutmen 25 teratas tiba di kampus pada musim dingin tahun 2022 dengan mengetahui bahwa pelatih Kevin McGuff akan menahannya pada semester itu untuk mempertahankan kelayakannya; dia tidak bisa bermain dan tidak ingin bepergian bersama tim.
Dia senang dengan gagasan menggunakan latihan sebagai cara untuk memulai musim pertamanya. Namun setelah latihan awal itu, dia menelepon ibunya. Hampir menangis, Stacey McMahon menjawab telepon putrinya, yang biasanya ceria dan tidak banyak bicara.
McMahon sangat emosional karena dia frustrasi dengan dirinya sendiri. Latihannya sulit. Itu tidak terlalu sulit dan dia juga tidak memikirkan pilihannya untuk bergabung dengan Buckeyes. Dia hanya menuntut kehebatan dari dirinya sendiri, dan dia belajar hari itu bahwa dia memiliki banyak ruang untuk berkembang jika dia ingin membuat dampak di Ohio State sebagai mahasiswa baru.
Sebagai orang yang tidak sabaran, McMahon menolak untuk menyia-nyiakan tahun pertamanya, jadi dia harus menjadi lebih baik. “Saya tidak ingin menunggu sesuatu diberikan kepada saya,” katanya. “Pada tahap itu Anda tidak yakin apakah Anda akan mendapatkan kesempatan itu. Jika Anda tidak bekerja untuk itu, apa yang Anda lakukan? Bagi saya, masuk, saya tidak suka duduk-duduk. Tak satupun dari itu, aku tidak bisa melakukan semua itu. Saya selalu seperti ini, jadi mengapa harus berubah ketika saya sudah mencapai level berikutnya?”
Jadi dia kembali berlatih dan bekerja. Dia didorong setiap hari oleh Taylor Mikesell, Jacy Sheldon, Tanaya Beacham, Rikki Harris dan lainnya, sementara McGuff menjunjung tinggi standarnya. Dia masih belum memiliki pukulan luar yang bagus dan dia memang tidak peduli dengan pertahanan, namun tekadnya segera memberi kesan pada semua orang di sekitarnya. “Dia bekerja keras seperti siapa pun yang pernah kita temui dalam waktu yang lama,” kata McGuff.
*Masukkan suara Raftery yang serius*
“Kalahkan mereka dengan sedikit TRICKERATION”
Keraguan/perubahan kecepatan yang sangat bagus dari Cotie McMahon pic.twitter.com/NVedzGDYIs
— Mark Schindler (@MG_Schindler) 20 Maret 2023
Itu sebabnya tak seorang pun di Ohio State terkejut dengan musim pertama McMahon yang luar biasa. Ya, tidak ada seorang pun kecuali mungkin McMahon.
“Sejujurnya saya tidak pernah melihat diri saya melakukannya sebaik ini,” katanya. “Saya tidak pernah melihat diri saya pada saat ini di musim ini tampil sebaik saya. Saya tidak pernah melihat diri saya membuat dampak sebesar ini.”
Dia memulai setiap pertandingan musim ini, dengan rata-rata mencetak 14,8 poin dan 5,4 rebound, dan menjadi runner-up di bawah Ta’Niya Latson dari Negara Bagian Florida untuk AtletikMahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini. Menuju pertandingan Sweet 16 unggulan ketiga di Ohio State melawan unggulan kedua UConn pada hari Sabtu, McMahon adalah pencetak gol terbanyak kedua dan rebounder terbanyak kedua Buckeyes. Dia melakukan lemparan bebas terbanyak dan mencuri terbanyak kedua.
McMahon tampaknya sangat cocok untuk Ohio State. Dia lebih percaya diri dan nyaman dengan perannya, tapi itu tidak akan terjadi tanpa dia memaksakan diri setiap hari. Dia membuktikan keberaniannya dengan permainan panggilannya yang kuat ketika point guard senior Jacy Sheldon absen karena cedera kaki di pertengahan musim.
“Tidak setiap hari mahasiswa baru ingin datang dan melakukan pekerjaan itu,” kata Miksell. “Dia ingin datang lebih awal, ingin melakukan hal-hal yang perlu dilakukan. Ini adalah bukti siapa dia dan seberapa baik dia di tahun-tahun mendatang.”
Rencananya McMahon tidak selalu mendaftar lebih awal di Ohio State. Ibunya tidak senang dengan gagasan itu ketika McMahon mengemukakannya. Stacey selalu fokus pada disiplin dan struktur untuk McMahon. Keduanya membuat kesepakatan: Jika McMahon mendapat nilai rata-rata hingga 3,8, maka dia bisa meninggalkan sekolah menengah atas satu semester lebih awal.
McMahon pergi ke sekolah musim panas untuk menyelesaikan jam kreditnya, meningkatkan IPKnya, dan masa depan telah ditentukan. “Saya berkata, ‘Oke, ayo pergi,’” kata ibunya.
Sebagai orang tua, Stacey masih khawatir untuk menyekolahkan putrinya ke perguruan tinggi lebih awal. Dia khawatir tentang bagaimana McMahon akan menyesuaikan diri dengan kehidupannya sendiri dan terus-menerus berada di dekat siswa yang lebih tua. Yang menenangkan Stacey adalah mengetahui tipe wanita seperti apa McMahon yang sudah dewasa. Saat McMahon masih duduk di bangku sekolah menengah pertama, ibunya menyadari bahwa dia tidak perlu terus-menerus bertanya kepada putrinya tentang hal-hal kecil di rumah. McMahon menjaga kebersihan kamarnya tanpa diminta ibunya. Proyek sekolahnya selesai lebih awal. Inisiatif ini membuka mata ibunya. “Saat saya melihatnya, saya seperti, ‘Dia sudah siap,’” kata Stacey.
McMahon selalu berorientasi pada tujuan. Dia digambarkan sebagai seseorang yang tidak suka pamer tentang dirinya dan tidak peduli dengan penghargaan dan penghargaan lainnya. Ketika McMahon dinobatkan sebagai mahasiswa baru Sepuluh Besar tahun ini, dia bahkan tidak memberi tahu ibunya. Stacey mengetahuinya di Facebook. “Tidak ada gunanya merayakan seperti itu,” kata McMahon.
Kehormatan itu adalah gol pramusim. Dia berhasil, yang berarti sudah waktunya untuk beralih ke hal berikutnya: postseason.
Terlepas dari penghargaan tersebut, dia tahu dia masih memiliki beberapa kekurangan dalam permainannya yang perlu dia perbaiki jika Ohio State ingin mencapai tujuan pascamusimnya.
Alih-alih berpuas diri dan merayakan penghargaan atau menikmati pujian yang diterimanya, dia kembali ke gym. Sejak kembali dari Turnamen Sepuluh Besar, McMahon datang ke tempat latihan lebih awal untuk mendapatkan kesempatan. Terkadang dia memotret selama 15 menit, terkadang satu jam. Tidak ada waktu yang ditentukan untuk latihan tambahannya. Dia akan bekerja selama diperlukan untuk menjadi lebih baik dan itu membuahkan hasil.
McMahon tampil luar biasa dalam dua pertandingan pertama Turnamen NCAA di Ohio State, dengan rata-rata mencetak 16 poin dan tujuh rebound. Dia mulai duluan. Ketika pelatih North Carolina Courtney Banghart menonton film di Ohio State sebelum pertemuan putaran kedua mereka, McMahon langsung menyerangnya. Dia membandingkan penyerang setinggi 6 kaki dengan LeBron James.
“Jika Anda memasukkannya ke dalam kotak sepak bola, dia akan kesulitan,” kata Banghart. “Jadi fisiknya adalah bagian dari apa yang Anda jaga dan dia bermain tanpa rasa takut.”
Ironisnya, McMahon berusaha untuk tumbuh dewasa. Semasa kecilnya, kamar McMahon didekorasi dengan gambar James dan Cleveland Cavaliers. Dia mempelajari filmnya dan mencoba menemukan aspek yang bisa dia tambahkan ke dalam permainannya. Anda dapat melihatnya dari cara dia bermain dan bahkan dari sikapnya di lapangan. “Siapa saja yang dia rasa bisa dia bawa, tidak peduli seberapa besar atau kecilnya,” kata McMahon. “Saya, ketika saya masuk, saya merasa bisa membawa siapa pun ke tepi jurang, tidak peduli seberapa besar atau kecilnya.”
McMahon bahkan menemukan cara untuk mengambil cara James bereaksi terhadap wasit setelah panggilan tidak terjawab dan menambahkannya ke kepribadiannya di lapangan. Dia telah mengembangkan pelompat luarnya dengan lebih banyak pengalaman dan itu adalah sesuatu yang masih dikerjakan McMahon.
McMahon mengatakan seperti idola bola basketnya, fokusnya di Ohio State adalah pada passing, pertahanan, dan membuat rekan satu tim menjadi lebih baik.
Di Sekolah Menengah Centerville di Dayton, Ohio, McMahon adalah pencetak gol terbanyak. Dia rata-rata mencetak 15,8 poin sebagai mahasiswa baru, 18,9 sebagai mahasiswa tahun kedua, 20 poin sebagai junior dan menyelesaikan karirnya dengan 1.319 poin karir. Dia segera menyadari bahwa hal itu tidak akan terjadi di Ohio State dalam waktu dekat.
“Saat Anda masuk perguruan tinggi, Anda bukan siapa-siapa,” katanya. “Anda harus bekerja demi ketenaran atau apa pun sebutannya. Anda tidak akan datang ke sini dan berkata, celakalah saya, dan menyerahkan segalanya kepada Anda. Saya tahu apa yang harus saya lakukan dan apa yang mampu saya lakukan. Aku hanya harus melakukannya.”
McGuff telah menjadikan Ohio State sebagai pesaingnya, dengan keyakinan bahwa penting untuk dapat diakses oleh orang tua dan pemain kapan saja sepanjang hari. Tapi dia juga punya standar tinggi. Jika para pemainnya tidak memberikan upaya 100 persen dalam bertahan, mereka tidak akan bermain. Dengan demikian, McMahon menjadi pemain yang fokus pada pertahanan. Dalam pertandingan putaran pertama Ohio State melawan James Madison, pertahanan McMahon membuat perbedaan.
Buckeyes tertinggal 32-18 pada kuarter kedua dan McMahon gagal melakukan satu pukulan pun di jalur tersebut. Dia kembali bertahan, melakukan umpan dengan sempurna dan melaju dari pantai ke pantai sebelum diserbu. Dia melakukan lemparan bebas kedua dari dua lemparan bebas, tetapi yang lebih penting, pencuriannya menghasilkan poin yang memungkinkan Ohio State meningkatkan tekanannya.
Meskipun dia mengaku sebagai pemain yang lengkap, McGuff mengatakan McMahon telah menjadi pemain yang banyak ditonton. “Mereka bilang Derby adalah dua menit paling menarik dalam olahraga. Ya, kita punya lima detik paling menarik dalam bola basket kampus di Cotie McMahon, ”katanya. “Saat bola mengenai tangannya, sesuatu akan terjadi. Menyenangkan untuk ditonton.”
Sekarang, lebih dari setahun di Ohio State, McMahon masih merasa seperti pemula dalam beberapa hal. “Saya merasa seperti mahasiswa baru sejauh ini, Anda tahu, semua pemimpin lama di tim,” katanya. “Saya pastinya, jika bukan yang termuda, mungkin yang termuda kedua.”
Usia mungkin satu-satunya hal yang berkorelasi dengan menjadi mahasiswa baru. McMahon tidak terlihat atau bertingkah seperti mahasiswa baru di lapangan. Ketidaksabarannya mendorongnya menuju kesuksesan instan. Namun untuk saat ini, dia fokus pada tujuan berikutnya. Pergilah sedalam mungkin di turnamen NCAA.
Ohio State bertujuan untuk menjadikan Elite Eight pertamanya sejak 1993. Untuk melakukan itu, McMahon harus memainkan peran besar, peran yang sudah dia kenal dengan baik, saat ini. Dia telah menempuh perjalanan panjang sejak remaja berusia 17 tahun yang frustrasi itu meninggalkan latihan pertamanya. Dia telah membuktikan bahwa dia pantas dan baru saja memulai.
(Foto Cotie McMahon: Michael Conroy/Associated Press)