SCOTTSDALE, Arizona – Para gelandang Wisconsin sedang makan siang di hotel tim pada hari Minggu ketika mahasiswa tahun kedua Jake Chaney melihat pelatih kepala barunya duduk dan mengundangnya ke meja grup. Luke Fickell dengan cepat menerima tawaran itu, sangat menginginkan kesempatan untuk belajar lebih banyak tentang para pemainnya.
“Setelah kami mengundang pelatih Fickell, semua orang bertanya, ‘Hei, apa kenangan favoritmu musim ini? Apa momen terlucu Anda musim ini?’” Kata gelandang dalam Badgers, Maema Njongmeta. “Jadi kami hanya berbagi dan dia hanya mendengarkan. Kami semua tertawa. Dan dia akan mengajukan pertanyaan di sini atau di sana. Jika diperlukan, dia membagikan sesuatu. Dia sangat keren, tenang dan tenang. Itu hanya hubungan yang baik. Itu sangat organik.”
Ketika Fickell dipekerjakan dari Cincinnati untuk memimpin program Wisconsin pada 27 November, dia hanya tahu sedikit tentang orang-orang yang mengisi daftar Badgers. Selama bulan berikutnya, saat Wisconsin bersiap untuk pertandingan Guaranteed Rate Bowl melawan Oklahoma State — yang dimulai Selasa pukul 21:15 CT dari Chase Field — dia memutuskan untuk segera mengubah situasi itu.
Faktanya, tidak ada yang lebih penting baginya.
LEBIH DALAM
Wisconsin vs. Oklahoma State: Odds, Pick, Pesan untuk Guaranteed Odds Bowl
Saat diperkenalkan di Wisconsin, Fickell menekankan nilai membangun “kepercayaan, rasa hormat, dan cinta”. Satu-satunya cara untuk mencapai tujuan tersebut adalah dengan menjadi diri sendiri, mengajukan pertanyaan sebanyak yang dia jawab, dan mengakar agar hubungan dapat berkembang di kemudian hari.
“Mereka tidak mengenal Anda,” kata Fickell. “Mereka cukup penasaran denganmu. Anda dapat memberi tahu mereka satu hal tentang apa yang akan kami lakukan, pelanggaran lain, siapa yang mungkin melatih Anda. Namun bagi saya, ini semua tentang, ‘Apakah mereka benar-benar mempercayai Anda?'”
Fickell berada dalam posisi sulit dan tidak ingin terlalu terlibat dalam sepak bola saat Wisconsin menyelesaikan musimnya di bawah staf pelatih sebelumnya. Namun, hal ini memungkinkan Fickell menemukan kesamaan dengan para pemain barunya yang lebih dari sekedar permainan — sesuatu yang telah diperhatikan oleh beberapa pemain.
“Pelatih Fickell telah melakukan pekerjaan yang baik dengan hanya berbincang dengan Anda di luar sepak bola, menanyakan bagaimana hari Anda, menanyakan tentang kelas,” kata penerima lebar Chimere Dike. “Saya pikir hal terbesar adalah memiliki pelatih yang peduli terhadap pemainnya dan bersedia melihat apa yang terjadi di luar sepak bola.
“Ini adalah cara tercepat untuk membiasakan diri dengan pemain Anda dan melihat cara kerjanya. Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Saya pikir etos dan standarnya sejalan dengan apa yang dimiliki Wisconsin, jadi saya bersemangat untuknya.”
Fickell bertekad untuk bertemu dengan sebanyak mungkin pemain Wisconsin selama beberapa hari pertamanya sebagai pelatih. Beberapa dari pemain tersebut mungkin mempertanyakan masa depan mereka dengan program ini setelah pelatih sementara dan koordinator pertahanan Jim Leonhard dipindahkan ke posisi penuh waktu. Namun mereka dengan cepat merasa nyaman dengan sifat asli Fickell.
Quarterback Chez Mellusi mengatakan kepada wartawan sebelum akhir musim reguler bahwa dia berencana kembali ke Wisconsin untuk musim kelima, dan mengatakan Fickell memberinya keyakinan bahwa dia membuat keputusan yang tepat.
“Dia menarik saya cukup awal dan mendudukkan saya dan kami melakukan percakapan yang menyenangkan,” kata Mellusi. “Dia meyakinkan saya bahwa ini adalah tempat yang saya inginkan dan ini adalah tempat untuk saya. Dia membangun hubungan itu dengan sangat cepat. Menurutku dia pria yang baik. Aku terlempar keluar dari air. Saya pikir ada masa depan yang dituju oleh program ini, dan saya pikir ini berada di arah yang benar.”
Salah satu pemain terpenting yang bisa diajak bicara oleh Fickell adalah quarterback Braelon Allen, yang menjadi subyek rumor transfer di awal musim. Fickell mengatakan dia meminta Allen untuk mempertahankan apa yang disebutnya “kepercayaan buta” pada Fickell dan visi yang dia miliki untuk program Wisconsin. Pembicaraan itu dengan cepat beralih dari sepak bola dan fokus pada antusiasme mereka terhadap gulat.
Fickell adalah juara gulat negara bagian Ohio tiga kali. Allen memenangkan kejuaraan nasional 16-under di divisi 195 pon di Iowa Folkstyle Nationals pada tahun 2019. Fickell mengetahui bahwa Allen harus menghadiri pertandingan gulat Wisconsin lainnya dan mengatakan mereka akan pergi bersama. Rencananya mereka akan menonton Wisconsin melawan Penn State pada 6 Januari di UW Field House.
“Kami memiliki hubungan dengan latar belakang gulat kami dan pastinya berusaha untuk bertanding dalam waktu dekat,” kata Allen. “Itu adalah satu kesamaan yang langsung kami miliki. Hubungan tersebut sebagian besar berasal dari mengenal satu sama lain, berbicara dan tentu saja melakukan hal-hal seperti pergi ke pertandingan gulat. Ketika dia pertama kali tiba di sana, bahkan sampai hari ini, saya akan berada di kantornya atau bahkan jika kami sedang makan, sekadar ngobrol, saling mengenal seperti itu.
“Ini lebih tentang kepercayaan, mengenal pelatih Fickell dan belajar lebih banyak tentang visinya untuk diri saya sendiri dan masa depan program ini. Saya tidak akan mengatakan itu adalah nilai jual utama. Hanya saya yang merasa nyaman dengan semua yang dia coba lakukan. … Pada akhirnya, itu mudah. Pelatih Fickell adalah pria yang saya ingin bermain untuknya, saya bersemangat untuk bermain dengannya, dan saya bersemangat untuk masa depan tim ini.”
LEBIH DALAM
Mengapa Perekrutan Wisconsin Tetap Berkomitmen Menaruh Keyakinan Mereka pada Luke Fickell
Njongmeta mengatakan Fickell menemukan keseimbangan selama masa unik ini sebelum staf sebelumnya pindah. Meskipun Fickell adalah pelatih kepala untuk permainan bowling, dia pada dasarnya adalah boneka ketika Leonhard dan koordinator ofensif Bobby Engram menyusun rencana permainan mereka masing-masing.
Fickell menggunakan kunjungan ini untuk berada di sekitar tim dan mengatakan dia berencana untuk berada di dekat “keluarga sebanyak yang saya bisa karena saya harus belajar banyak tentang orang-orang dan keluarga dalam program ini.”
“Itu bagian tersulit bagi saya ketika saya pergi ke Cincinnati, yang tersulit adalah dua tahun pertama,” kata Fickell. “Hanya karena aku tidak begitu mengenal mereka. Saya belum pernah ke rumah mereka. Saya tidak mengenal keluarga mereka. Dan aku merasa itu sulit.
“Terkadang sulit ketika Anda tidak tahu dari mana seorang pria berasal dan bagaimana dia tumbuh serta dinamika beberapa hal tersebut karena Anda tidak pernah memiliki kesempatan untuk duduk di rumah mereka. Ada cara lain untuk melakukan ini. Tapi Anda benar-benar harus mengupas beberapa lapisan itu dan mencoba mencari tahu.”
Ketika Wisconsin kembali untuk memulai latihan musim dingin pada bulan Januari, Fickell akan memiliki kendali penuh atas tim. Dia berencana menggunakan offseason untuk mengevaluasi setiap grup posisi dan bakat yang akan dia miliki untuk musim depan. Namun proses membangun hubungan sama pentingnya dengan membangun program erat yang ingin dijalankannya.
“Ini bukanlah sesuatu yang terjadi dalam semalam,” kata Fickell. “Ini bukan sesuatu yang terjadi dalam satu pertemuan di kantor Anda. Tapi mudah-mudahan hal itu akan terus terjadi selama beberapa minggu terakhir dan pastinya sepanjang musim dingin ini hingga musim semi.”
(Foto: Jeff Hanisch / USA Hari Ini)