Pada Sabtu malam dan meskipun ada kekhawatiran Leeds United akan membeku di Merseyside, udara tetap hangat. Whigfield mendengarkan stereo saat mereka kembali ke ruang ganti tandang Anfield. Victor Orta memeluk siapa saja yang bergerak; pemain, staf, siapa pun. Jesse Marsch membiarkan semuanya mengalir, secara sadar berusaha untuk tidak mencuri momen.
Tidak ada yang bisa membuat Marsch mempercayainya ketika tembok menutup dirinya minggu lalu, tapi terkadang, terkadang, sepak bola itu sempurna. Leeds bertandang ke Liverpool untuk mengalami kekalahan yang tak terhindarkan dan mengklaim kemenangan pertama mereka di sana dalam 21 tahun, pertama kalinya Virgil van Dijk kalah dalam pertandingan liga di Anfield dengan seragam merah. Rene Maric, asisten Marsch, memberi tahu Crysencio Summerville bahwa dia akan mencetak gol malam ini, dan siapa yang akan bersinar dengan satu menit waktu normal, hanya gol senior keduanya di Inggris dan sehari sebelum ulang tahunnya yang ke-21? Suatu saat Marsch berada di ambang kehancuran, saat berikutnya kematiannya jauh lebih tidak pasti dibandingkan kematian dan pajak. Begitu seterusnya.
Marsch tampak lelah dalam konferensi pers pasca pertandingan, sambil mengusap wajahnya, terkuras emosinya. Mengelola Leeds dapat dengan cepat menua seorang pelatih, seperti Simon Grayson yang memasuki pekerjaan dengan rambut dan meninggalkannya tanpa rambut. “Saya sama sekali tidak percaya takhayul,” kata Marsch, namun minggu lalu di Thorp Arch dia tidak bisa menahan diri untuk melakukan segala macam perubahan, menyesuaikan apa yang dia bisa untuk mencoba menghentikan serangan jamur yang merusak. “Tidak ada seorang pun yang ingin menjalani rutinitas yang sama,” katanya. “Masalahnya sekarang adalah mengetahui apa yang harus dipertahankan dan apa yang harus diubah kembali!”
Baginya, dan mengingat tekanan yang dialaminya, ini adalah masalah dunia pertama, penilaian yang masuk akal yang datang dari memenangkan pertandingan dan menemukan ritme. Jika masa jabatannya terasa hancur setelah delapan pertandingan tanpa kemenangan, hal itu lebih disebabkan oleh orang-orang di luar yang melihat ke dalam daripada mereka yang berada di dalam gedung. Hirarki Leeds membentuk lingkaran di sekelilingnya setelah kekalahan Minggu lalu dari Fulham, dan itulah nada pembicaraan di tempat latihan saat persiapan untuk Liverpool dimulai: bahwa segala sesuatunya harus berubah, tetapi perubahan itu tidak termasuk pelatih kepala, bukan kecuali hasilnya tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan.
Dalam waktu 48 jam setelah pertandingan Fulham, gagasan tur Amerika selama jeda Piala Dunia mendatang ditolak. Leeds malah akan memainkan sejumlah pertandingan di Eropa, dengan pertimbangan keseimbangan antara bekerja dan bepergian akan lebih baik. Istirahat dua minggu yang diusulkan untuk tim telah dikurangi. Tugas staf diubah dan ditugaskan kembali dan Marsch meminta psikolog untuk melakukan sedikit keajaiban. Bermain-main lebih disukai daripada tindakan menyeluruh, semua dengan harapan bisa memberinya kelonggaran. Kemenangan 2-1 di Liverpool memberinya lebih dari sedikit.
Marsch merayakan kemenangan atas Liverpool asuhan Klopp (Getty Images)
Ada banyak orang yang mengira mereka pernah melihat tarian ini sebelumnya, tarian seorang manajer dan klub yang dipaksa berpisah tetapi masih mencapai tahap penerimaan dan jika Marsch menegaskan kembali dirinya dengan melawan serangan gencar, yang lebih penting daripada penyesuaian di Thorp Arch adalah kemajuan proaktif di lapangan. Liverpool, pada kenyataannya, menjanjikan lebih banyak rasa sakit. Reaksi di waktu penuh – kelegaan dan ekstasi yang terasa seperti surga selama satu malam – lebih mirip dengan tandang Brentford musim lalu, seperti tim yang bangkit dari tepi jurang.
Perbedaan tadi malam adalah sebuah kebetulan, di akhir periode di mana Marsch hanya punya sedikit uang. Yang diperlukan Liverpool untuk mematahkan servis pada menit keempat hanyalah Joe Gomez memberikan umpan balik kepada Alisson tanpa melihat, Alisson tergelincir di rumput basah saat ia mencoba mengoper ulang dan Rodrigo memasukkan bola ke gawang kosong yang indah. Penyelesaian akhir Leeds mendorong Marsch untuk melakukan penyelamatan dan pada titik-titik ketika performa mereka runtuh, gol terbuka tampak seperti satu-satunya jalan menuju gol nyata. Ketika babak pertama berlangsung, tendangan Brenden Aaronson membentur mistar gawang dengan tendangan voli yang seharusnya bisa dibendung dan Jack Harrison melepaskan tembakan ke arah Alisson, alih-alih menyapu bersih gawang di tiang jauh. Liverpool lolos begitu saja.
Segera terlihat jelas bahwa Marsch tetap berpegang pada pendiriannya dan memilih untuk menggunakan perisainya daripada mengkompromikan filosofi. Ini menjadi tren di kalangan pelatih di Leeds. Formasinya pun tidak berbeda, biasanya 4-2-3-1, dan urutannya sama: menekan Liverpool, terutama di lini tengah, dan melihat dari mana umpan-umpan mereka dilakukan. Kehadiran Tyler Adams, yang kembali dari cedera, sangat terasa dan umpan-umpan Liverpool tampak seperti terbuat dari serat yang rapuh. Peluang datang dan pergi dan, bukan untuk pertama kalinya, Leeds mendapati diri mereka berjuang keras dalam hal yang bisa saja dianggap sebagai kegagalan, membangun babak pertama dengan cerdas.
Selain penyelesaian akhir yang lemah, kebiasaan kebobolan Leeds dengan cara yang buruk juga membahayakan Marsch. Upaya Rodrigo terhenti selama 10 menit sebelum Mohamed Salah melakukan tendangan voli dari jarak dekat, memberikan kebebasan di kotak penalti ketika Andy Robertson memberikan umpan silang ke jalurnya. Kedua tim menyamakan kedudukan di babak pertama, dan perhatian beralih ke pengganti Marsch, yang diperkirakan akan segera tiba. Mengubah permainan secara tegas berada di luar jangkauannya selama beberapa waktu, beberapa perubahan hanya membuat timnya semakin buruk.
Patrick Bamford masuk lebih dulu dan menggantikan Rodrigo pada menit ke-52. Wilfried Gnonto datang berikutnya dengan 18 menit tersisa, panggilan yang sudah diteriakkan oleh banyak orang di pertandingan sebelumnya. Itu adalah peralihan yang positif dan agresif, dan keseimbangan kompetisi layak mendapatkannya. Liverpool memiliki momennya sendiri, dengan Illan Meslier menangkis serangan dan banyak lagi, tetapi Leeds sadar bahwa mereka jarang memiliki peluang lebih baik untuk menang di Anfield. Seringkali Liverpool terjebak dengan blok di depan mereka, tidak mampu melakukan lebih dari sekadar merotasi penguasaan bola antara lini tengah dan lini tengah mereka.
Dan kemudian terjadilah, satu goyangan terakhir dari pertahanan Jurgen Klopp dan satu lagi goyangan yang terlalu banyak. Umpan Gnonto dari kiri menemui Van Dijk di antara keduanya. Sentuhan Bamford berat namun bergulir ke Summerville yang menjaga keseimbangannya, menyodok bola dan menyundul ke sudut jauh. Kemejanya terlepas dan semuanya terangkat di salah satu sudut tanah. Marsch berbalik dengan satu tangan terentang dan jari-jari lainnya berkedip gembira, Freddie Mercury selama beberapa detik. Dia membiarkan dirinya melakukan hal ini karena manajemen, pada umumnya, sangat kurang manis dan ringan. Namun saat peluit akhir dibunyikan, dia tetap berada dalam cangkangnya, tenang dan reflektif ketika pemain lain melakukan serangan tandang.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/29184906/GettyImages-1437553949-scaled.jpg)
Anfield adalah tujuan yang menakutkan setelah penampilan buruk, sekarang Leeds harus melanjutkan (Getty Images)
Apakah beban di pundaknya sudah terangkat? “Entahlah,” jawab Marsch sambil berhati-hati menghitung ayamnya. “Kami harus menggunakannya untuk memulai diri kami sendiri. Itu membuat akhir pekan depan menjadi sangat penting, kembali di Elland Road.” Dia punya kebiasaan bicara terlalu banyak selama berada di Leeds, tapi ini adalah jawaban yang tepat, dengan perhatian tertuju pada Bournemouth di kandangnya tujuh hari kemudian; bahwa satu kemenangan bagus harus menjadi banjir poin atau sekali lagi semua kemajuan akan hilang.
Meski begitu, klub mendukungnya di belakang Fulham dan mereka tidak akan melunakkan dukungan mereka setelah kemenangan luar biasa ini. Akhir pekan yang bisa saja berakhir dengan posisi terbawah Leeds di Liga Premier malah berakhir dengan ledakan kecemerlangan. Di dalam terowongan, seseorang mendengar Adams tertawa terbahak-bahak. “Tiga poin,” teriaknya. “Ayo kita pergi dari sini!” Dan dengan itu mereka berangkat, menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya.
(Gambar teratas: Getty Images)