Ketika KJ Hamler mendarat di San Diego bulan lalu dan bergabung dengan beberapa rekan penerima saat mereka bertemu dengan Russell Wilson di markas quarterback baru mereka yang luas dan kaya akan pohon palem, dia berharap untuk menghabiskan sebagian besar akhir pekannya untuk membawakan sesuatu yang menarik bagi penonton. melalui. .
Lagi pula, sudah kurang dari enam bulan sejak Hamler melompat untuk mendapatkan umpan Teddy Bridgewater dalam pertandingan Minggu 3 melawan Jets dan merasakan sakit yang menusuk saat kakinya menginjak rumput dengan canggung, ACL yang robek, dan lainnya mengalami kerusakan yang signifikan. di lutut kirinya. Dia baru saja mulai berlari di atas rumput, di bawah pengawasan para pelatih, ketika dia menerima undangan untuk bergabung dengan Wilson di California. Hamler hanya ingin bersama rekan satu timnya dan belajar dari Wilson, “untuk menyerap semua informasi yang saya bisa” saat quarterback Pro Bowl sembilan kali itu mengadakan sesi film dan mulai memetakan visinya untuk musim pertamanya di Denver.
Jadi ketika Hamler menjalankan rute untuk pertama kalinya sejak akhir September dan menyelesaikan rute dengan sedikit lompatan untuk menangkap umpan Wilson di zona akhir, dia tidak hanya mengejutkan rekan satu timnya atau anggota staf Broncos yang kagum dengan video tersebut. klip yang mulai mengenai ponsel mereka. Dia mengejutkan dirinya sendiri.
‘Itu tidak diharapkan, tapi saya langsung saja ikut serta,’ kata Hamler sambil tertawa saat wawancara Atletik, yang pertama sejak cederanya. “Russ mempertaruhkan uangnya.”
Kami đź‘€ kamu, KJ!@DangeRussWilson X @Kj_hamler pic.twitter.com/APYvimueVT
– Denver Broncos (@Broncos) 23 Maret 2022
Manajer umum George Paton menghubungi Hamler secara teratur selama proses rehabilitasi, terkesan dengan sikap positif dan komitmennya terhadap kemajuan sehari-hari. Namun ia pun takjub saat melihat video wide receiver tahun ketiga yang menjalankan rute di California pada 22 Maret.
“Saya sangat terkesan dengan siapa pun di gedung kami selain KJ Hamler,” kata Paton. “Cedera parah dan tidak ada yang bertarung, tidak ada yang bekerja (lebih keras), tidak ada yang punya gairah lagi. Fakta bahwa saya melihatnya berlari di Russell’s bulan lalu, maksud saya, saya tahu dia baik-baik saja, saya tahu operasinya berjalan dengan baik, tetapi melihatnya di luar sana (rute lari), sangat mengesankan.”
Pemandangan seperti yang terjadi di San Diego bulan lalu menyoroti rehabilitasi Hamler yang “jauh lebih cepat dari jadwal,” kata Paton, Jumat. Bukan berarti ada orang yang menentukan batas waktu kembalinya receiver lebar tersebut. Meskipun Hamler berkata, “Saya berharap siap sebelum musim dimulai,” dia tidak membiarkan dirinya melompat terlalu jauh ke depan dalam proses berpikirnya. Itu karena hari-hari seperti yang terjadi di California bulan lalu, ketika dia mengambil langkah maju yang besar di atas rumput yang bermandikan sinar matahari, hanyalah bagian dari proses pemulihan. Dan saat-saat seperti itu tampaknya tidak selalu terjamin dalam beberapa hari dan minggu setelah lutut tertekuk dan rasa sakit mulai terasa.
“Untuk sementara saya berada di tempat yang gelap,” kata Hamler. “Aku tidak akan duduk di sini dan berbohong padamu. Aku berada di tempat yang gelap.”
Dalam pertemuan ofensif minggu lalu, program offseason Broncos sekarang berjalan dengan baik, pelatih kepala baru Nathaniel Hackett melihat klip berbagai permainan selama beberapa musim terakhir ketika rute dari musim rookie Hamler pada tahun 2020 muncul di layar.
Hamler meringis dan menoleh ke pelatih penerimanya, Zach Azzanni.
“Dia berkata, ‘Wah, pelatih, saya jauh berbeda sebagai pemula dibandingkan tahun lalu,'” kenang Azzanni, satu-satunya anggota staf ofensif di bawah Vic Fangio yang dipertahankan oleh Hackett. “Dia berkata, ‘Saya bahkan tidak suka melihatnya. Itu sungguh mengerikan.’ Saya memandangnya, seperti, ‘Ya, itu menyebalkan.’
Cemoohan baik hati di ruang pertemuan menggarisbawahi pertumbuhan yang telah dicapai Hamler saat ia memasuki musim NFL keduanya. Yang pasti, Hamler menghasilkan banyak sorotan sebagai pemula. Pilihan putaran kedua dari Penn State memiliki 30 tangkapan untuk jarak 381 yard dan tiga gol — pemenang pertandingan di pertandingan terakhir melawan Chargers dan dua tangkapan yang mencetak gol dalam kemenangan akhir musim melawan Panthers. Namun terkadang ia dibatasi oleh hal-hal mendasar yang memerlukan penyempurnaan. Azzanni meninggalkan Hamler dengan daftar perbaikan yang ditargetkan untuk dikerjakan sebelum dia tiba untuk program offseason 2021.
“Dia anak yang sangat eksplosif, sangat berkelok-kelok, sangat cepat – kita semua tahu itu – tapi tetap saja dia tidak bisa keluar dari break dengan baik,” kata Azzanni. “Secepat dan secepat apa pun dia, jika dia harus berlari di jalur perantara, dia bisa dilindungi.”
KJ Hamler memang solid sebagai rookie, namun permainannya masih perlu banyak penyempurnaan. (Bob Donnan / AS Hari Ini)
Sementara Hamler melatih tekniknya dan melakukan pemotongan memori otot yang lebih tajam dan presisi, dia juga fokus pada pencegahan cedera. Musim rookie-nya dirusak oleh serangkaian cedera hamstring, dan dia bertekad untuk tidak terpengaruh oleh penyakit itu di musim keduanya. Dia mulai mengikuti diet ketat dan rencana hidrasi serta meningkatkan fleksibilitasnya.
Pada saat kamp pelatihan dimulai, Hamler sering kali terlihat tak terhentikan. Jarang sekali latihan berlalu tanpa penerima selebar 5 kaki 9 inci itu menangkap umpan dalam dari Bridgewater atau Drew Lock. Dalam pertandingan pembuka pramusim melawan Viking pada bulan Agustus, ia melaju ke tengah lapangan dan kemudian menyalakan pedal gas, melakukan lemparan dalam dari Lock dan melesat ke zona akhir untuk melakukan touchdown sejauh 80 yard. Di musim reguler, Hamler menangkap lima operan untuk jarak 74 yard, termasuk tangkapan bagus dari jarak 28 yard di awal pertandingan melawan Jets, tetapi statistik tersebut tidak memberikan gambaran lengkap tentang tekanan yang ditimbulkan oleh kecepatan dan peningkatan akurasinya. pertahanan.
“Ia sedang menunjukkan langkahnya,” kata Azzanni, “bermain cepat, percaya diri, dan kuat. Lalu hal itu terjadi dan jelas menggagalkan serangan kami, dan juga musimnya.”
Keuntungan yang diperoleh Hamler sebelum menahan lututnya pada hari yang panas di bulan September adalah bagian dari apa yang membuat cederanya begitu parah. ACL-nya robek selama tahun terakhir sekolah menengah atas, dan meskipun pengetahuan tentang perjalanan ke depan pada akhirnya akan bermanfaat dalam pemulihan Hamler, hal itu menyiksanya di hari-hari dan minggu-minggu awal itu. Dia tahu keterasingan yang akan datang, kesepian yang mungkin timbul akibat rehabilitasi.
“Saya melalui beberapa pertarungan pribadi,” katanya.
Kemudian, pada tanggal 15 Januari, hanya dua bulan setelah operasi, Hamler menerima kabar bahwa nenek tercintanya, Ethel Gooding, telah meninggal pada usia 83 tahun. Gooding selalu menjadi sumber dukungan dan kehangatan bagi Hamler. Mereka berbicara di telepon “setiap minggu,” tulisnya kemudian di postingan Instagram, dan Hamler selalu mampir ke rumah neneknya setiap kali dia pulang ke rumah saat istirahat di Penn State.
“Itu adalah sahabatku,” kata Hamler. “Itu istriku.”
Broncos bekerja keras untuk membatasi beberapa perasaan terisolasi yang mungkin timbul pada pemain selama rehabilitasi. Mereka mendorong rekan satu tim untuk secara konsisten memeriksa pemain yang cedera. Pelatih, anggota staf kantor depan, dan orang lain di gedung melakukan hal yang sama. Namun pada hari-hari dan minggu-minggu setelah neneknya meninggal, Hamler tergoda untuk menginternalisasi semuanya.
“Semua hal ini terbangun dan itulah yang saya inginkan untuk diri saya sendiri,” katanya. “Saya menangani berbagai hal secara berbeda dibandingkan kebanyakan orang. Saya selalu ingin melakukan sesuatu sendiri dan membuktikan bahwa saya bisa melakukan sesuatu sendiri. Terkadang kamu butuh bantuan.”
Dan terkadang sedikit kabar baik juga tidak ada salahnya.
Pada saat Hamler menyelesaikan sesi terapi fisik di kantor pusat Broncos pada tanggal 8 Maret, dia telah mendorong dirinya ke kondisi yang lebih baik dan sepenuhnya terlibat dalam proses pemulihan. “Menanglah hari ini,” katanya pada dirinya sendiri.
“Setelah dia mengetahui cara yang harus diambil, dia benar-benar terjun ke kedalaman dan benar-benar memiliki sikap yang baik dan melaju dengan kecepatan penuh,” Azzanni.
Hamler sedang bersiap-siap untuk pergi ke ruang angkat beban awal bulan lalu ketika seorang pelatih menyampaikan berita yang mengirimkan denyut nadi ke seluruh gedung, memicu soundtrack ledakan kegembiraan.
“Dia seperti, ‘Yo, kita baru saja mendapatkan Russ!'” kenang Hamler. “Saya seperti, ‘Apa?!’ Itu adalah sesuatu yang Anda impikan. Sesuatu yang tidak Anda duga akan terjadi dan kemudian terjadi.”
Beberapa hari kemudian, Hamler sedang melakukan pemotretan promosi ketika teleponnya mengirim pesan FaceTime. Hamler melihat nama Courtland Sutton, Tim Patrick dan penerima lainnya di ID penelepon, namun dia tidak mengenali nomor lainnya. Dan dia tidak melihat pesan teks yang baru saja dikirim Wilson, memperingatkan rekan satu tim barunya bahwa dia akan menelepon.
“Jadi saya membukanya, saya yang pertama, dan saya melihat Russ,” kata Hamler. “Saya mulai berteriak, ‘Ohhh, ini gila!’ Itu adalah pengalaman yang luar biasa, ini adalah hari yang baik.’”
Hubungan baru ini langsung terjadi.
“Jus yang dibawakan Russ membuatnya membawanya ke level lain,” kata Patrick tentang Hamler.
Hamler tidak hanya ingin terus memudahkan dirinya dalam proses rehabilitasi di masa depan, yang mendekatkan dirinya pada aktivitas yang berhubungan dengan sepak bola, dia juga ingin belajar bagaimana mengubah dirinya menjadi pelengkap sempurna untuk quarterback barunya. Hamler segera membayangkan dirinya dalam peran yang sama dengan Tyler Lockett, penerima cepat yang mengubah dirinya menjadi ancaman bola dalam terbaik di Seattle untuk gelandang yang suka melakukan pukulan jauh lebih dari QB lainnya di NFL.
“Saya penggemar berat permainan Tyler dan dia dan saya telah berbicara banyak,” kata Hamler. “Saya baru saja memikirkan, ‘Bagaimana Russ menangani situasi ini?’ Ini adalah spons yang menyerap pengetahuan dari dua orang Pro Bowl. Saya memutar film Tyler dan saya berpikir, ‘Oke, dia melakukan ini dan dia melakukan itu.’ Lalu, ‘Oke, saya bisa melakukan semua itu.’ Saya hanya harus pergi ke sana dan bermain dan kembali ke lapangan.’”
Tidak ada yang memberi tekanan pada Hamler untuk berproduksi seperti Lockett ketika dia kembali ke lapangan. Penerima Seahawks telah menangkap 255 operan untuk jarak 3,286 yard dan 26 touchdown dari Wilson selama tiga musim terakhir saja. Namun saat ini, setelah melihatnya menerima kerentanannya dan bergerak maju selama proses rehabilitasi yang menantangnya di setiap kesempatan, keluarga Bronco mungkin sudah terkejut dengan apa yang bisa dicapai Hamler.
“Saya kenal KJ dan saya tahu semangat dan ketangguhannya,” kata Azzanni. Jika ada yang bisa kembali lebih cepat dari jadwal musim ini, itu dia.
(Foto: Phelan M. Ebenhack / Associated Press)