NASHVILLE, Tenn. — Dengan wajah merah dan amarah yang jelas, Jim Irsay keluar dari ruang ganti pengunjung di Stadion Nissan pada Minggu sore dengan mata tertuju ke lantai dan pikiran terkunci dalam pikiran. Orang yang telah membakar liga lima hari sebelumnya – dan memberikan kecaman paling berani dan brutal terhadap pemilik Washington Daniel Snyder – tidak mengatakan apa-apa.
Dia tidak perlu melakukannya.
Dia tahu.
Dia tahu itulah Colts, tujuh pertandingan dalam satu musim mulai terasa seperti tidak menghasilkan apa-apa. Mereka adalah tim sepak bola yang cacat yang tidak bisa keluar dari caranya sendiri, dipimpin oleh quarterback tua yang lebih sering membuat keadaan menjadi lebih buruk daripada menjadi lebih baik, terhambat oleh pelanggaran yang telah menjadi salah satu yang terburuk di liga. .
Pertahanan yang harus bisa bermain sempurna, tidak setiap hari Minggu, dan pelatih kepala yang telah mencoba hampir segalanya – enam kombinasi garis ofensif dalam tujuh minggu, pendekatan berat yang berkembang menjadi pelanggaran pass-first, tanpa terlalu melekat – belum menemukan jawabannya.
Tapi yang benar-benar menjengkelkan Irsay, yang selama ini dia tegaskan secara terbuka, adalah bahwa timnya tidak bisa menemukan cara untuk mengalahkan tim yang paling ingin dia kalahkan. “Apakah kamu suka didominasi?” dia bertanya kepada pelatihnya musim lalu. “Karena kamu menendang pantat.”
Pemain bertahan Titans Denico Autry memecat Matt Ryan. (George Walker IV/AS Hari Ini)
Setahun kemudian, tidak ada yang berubah.
Mike Vrabel dan para Titan adalah pemilik serial ini, dan omelan Irsay yang dipicu kemarahan di balik pintu tertutup di West 56th Street tidak mengubah apa pun.
The Titans memenangkan pertandingan ini, 19-10, seperti yang selalu mereka lakukan: dengan membiarkan Colts mengalahkan diri mereka sendiri. Ini tidak rumit, juga tidak terlalu mengejutkan: Tiga turnover – dua di antaranya merupakan intersepsi mengerikan dari quarterback Matt Ryan – sudah cukup pada hari ketika Indianapolis mengalami lebih banyak down pertama, lebih banyak total yard, dan tidak memberikan diskon kepada Titans. pelanggaran
Dan itu adalah masalah yang paling meresahkan, yang terus-menerus terjadi di tengah musim yang penuh perjuangan ini, dan merupakan cerminan buruk dari kekurangan Frank Reich tahun ini baik sebagai pelatih kepala maupun penelepon: Pelanggaran — miliknya pelanggaran — berantakan, dan menghambat tim ini. Garis ini terus berubah. Quarterback terus-menerus berada di bawah tekanan dan terus-menerus membalikkan bola (sembilan intersepsi tersisa dengan tiga kesalahan hilang). Bintang yang berlari kembali belum pernah melihat lubang sejak tahun 2021.
Colts pasti bisa menggerakkan bola, tapi yang tidak bisa mereka lakukan adalah mencetak gol secara konsisten.
Mereka hanya sekali menduduki peringkat 20 besar sejak Malam Natal dan rata-rata mencetak 16,4 poin per game musim ini, terburuk keempat di liga. Yang memalukan dari semuanya adalah Reich memiliki senjata – dari Jonathan Taylor hingga Michael Pittman Jr. hingga Alec Pierce hingga Nyheim Hines — namun, tujuh minggu memasuki musim ini, tim ini masih mencari identitas ofensif.
Pada hari Minggu, keluarga Colt melakukan apa yang telah mereka lakukan sepanjang tahun: Mereka menggali lubang awal dan kemudian mencoba keluar dari lubang tersebut. Dalam kelima pertandingan AFC Selatan, Indy setidaknya mencatatkan 13 poin di hole babak pertama. Dan Anda harus mengingat kembali kemenangan Malam Natal di Arizona — itu adalah Minggu ke-16 musim lalu, yang terasa seperti seumur hidup yang lalu — untuk mengetahui kapan terakhir kali tim ini mencetak poin pada pertandingan pembukaannya.
“Kami selalu mengejar ketinggalan,” kata penerima Parris Campbell. “Kami tidak pernah unggul.”
“Kami harus berhenti tertinggal pada babak pertama,” tambah quarterback Nyheim Hines. “Sial, kita mengalahkan mereka hari ini, meskipun permainan kita buruk sekali.”
“Nama permainannya adalah poin, kan?” kata Reich. “Kami tidak mendapatkan poin yang cukup. Saya pikir kami telah membuat kemajuan dalam beberapa bidang tersebut. Saya pikir kami telah menemukan lebih banyak ritme akhir-akhir ini. Kita hanya perlu menemukan zona akhir lebih lanjut.”
The Titans telah menang lima kali berturut-turut dalam seri ini dan enam dari tujuh seri terakhir. Selama tiga pertemuan terakhir, Colts memiliki kombinasi yang baik sembilan turnover, memberikan Titans lapangan pendek dan poin mudah dalam permainan divisi kritis yang semuanya ditentukan oleh skor yang dekat.
“Pepatah mengatakan Anda tidak akan menang sampai Anda belajar bagaimana untuk tidak kalah,” kata Reich. “Ini pertandingannya setiap minggu.”
Dan setiap kali Colts melihat Titans.
Sederhananya: Satu tim mengalahkan dirinya sendiri, dan satu tim tidak.
The Titans bukanlah tim yang sangat mengesankan di atas kertas, dan statistik menunjukkan kelemahan yang belum dapat diungkapkan oleh Colts. Tennessee memasuki pertandingan hari Minggu dengan menyerah 6,3 yard per game, terbanyak di liga, menjadi pelanggaran peringkat ke-31. Tapi sudahlah. The Titans mengubah permainan menjadi buruk, menguasai parit dan menunggu Colts mengering.
Mereka punya.
“Rasanya sangat menyenangkan, maksud saya, menyapu mereka dua tahun berturut-turut, tentu saja, setelah pemiliknya membuat semua pernyataan tentang, ‘Kita harus mengalahkan Titans,’ dan hal-hal seperti itu,” kata keselamatan Tennessee Kevin Byard dikatakan. .
Byard dan para Titan bisa menyombongkan diri semau mereka. Mereka telah mendapatkan haknya.
Kesalahan Ryan sangat memberatkan. Intersepsi pertamanya, pick enam, mungkin merupakan permainan yang paling menentukan dalam permainan ini: Pada posisi kedua dan ke-12 dari garis 28 yard Titans di awal kuarter kedua, Ryan memasukkan bola ke pinggir lapangan dan melakukan double- melapisi Campbell, yang tidak pernah membalikkan badan. Bek bertahan Titans Andrew Adams memiliki enam poin termudah dalam hidupnya.
Alasan Campbell tidak pernah melakukan turn over adalah karena permainan tersebut merupakan sebuah pilihan, dan jika dia melihat double coverage, bola tidak seharusnya menuju ke arahnya. Reich terlambat menerima telepon, kata pelatih itu kemudian, karena dia berdebat dengan ofisial setelah mereka melewatkan masker wajah Hines satu kali sebelumnya.
“Mengerikan,” kata Colts yang berlari kembali. “Tubuhku bergerak ke satu arah dan kepalaku mengarah ke arah yang lain.”
Tetap saja, Ryan memperburuk situasi.
The Titans menunjukkan tekanan, tetapi alih-alih meminta timeout atau menunda penalti permainan, QB membuat kesalahan yang sangat merugikan.
“Saya tidak membantu dalam hal itu,” kata Reich. “(Ryan) ingin memeriksanya karena dia tahu serangan kilat akan datang, dan kami tidak punya waktu untuk keluar dari situ.”
“Aku seharusnya keluar dari situ,” Ryan mengakui. “Saya tidak tahu apakah saya punya cukup waktu, tapi bagaimanapun juga, saya harus (membuangnya)… tidak bisa membuat permainan yang buruk menjadi lebih buruk.”
Itu akan menjadi satu-satunya gol yang dicetak Titans sepanjang sore itu.
Ryan membuat kesalahan mahal lainnya satu drive kemudian, melakukan intersepsi lagi ke gelandang David Long. Drive paling produktif Colts di babak pertama — masing-masing 49 dan 42 yard — tidak menghasilkan poin.
“Kami sedang melakukan rangkaian mesh, dan bagi saya sepertinya pria itu sedang memotong lalu mengupas, dan saya kehilangan pengupasnya,” kata Ryan tentang pilihan keduanya. “Anda tidak bisa memainkan permainan seperti itu. Saya harus lebih baik dari itu.”
Ryan memiliki telah lebih baik dari itu musim ini ketika diberi waktu – meskipun jarang. Colts tidak akan meraih tiga kemenangan di detik-detik terakhir tanpa kemampuannya di akhir permainan. Tapi tidak ada alasan untuk kesalahan gelandang itu, tidak pada hari Minggu dan tidak musim ini. Kesalahan dan intersepsi sering kali mengubur pelanggaran ini. Garisnya harus lebih baik, begitu pula QB. Bilas dan ulangi hampir setiap minggu sejak awal September.
“Kelemahan kami,” Ryan menyebut pergantian itu. “Kami harus bermain lebih bersih.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/23201859/USATSI_19287120-scaled.jpg)
Keamanan Titans Andrew Adams berlari untuk melakukan intersepsi pada kuarter kedua. (Andrew Nelles/AS Hari Ini)
Dia benar. Sebuah tim yang menduduki peringkat kedua di liga dalam hal selisih turnover (plus-14) tahun lalu kini berada di peringkat kedua dari bawah. Colts minus-7 dalam kategori itu musim ini; hanya para Suci, pada minus-10, yang lebih buruk.
Ditanya tentang inkonsistensi Ryan, Reich membelanya. “Matt adalah gelandang kami,” kata sang pelatih, membungkam bisikan apa pun bahwa kepindahan ke Sam Ehlinger mungkin akan terjadi. Tidak, bukan itu rencananya.
Namun kenyataannya Colts mengharapkan Ryan, yang akan berusia 38 tahun pada bulan Mei, akan berada di sini selama dua musim. Saat ini sangat sulit untuk melihat hal itu terjadi.
Beberapa menit setelah pemiliknya diusir dengan kereta golf, dengan mata tertunduk, berpikir sendiri, Reich berdiri di podium setelah pertandingan dan mencoba meredam negativitas seputar tim sepak bolanya.
“Ini kabar baik bagi saya: Seburuk apa pun rasanya – saya tidak mencari hikmah apa pun, namun sebagai pelatih kepala Anda harus memiliki perspektif di sini – kami menggunakan pola 3-3-1,” katanya. “Kami 3-3-1. Kami kalah dalam pertandingan hari ini dan itu menyakitkan. Kami bermain dan berlatih. Kita pantas menerima semua hal negatif. Kami melakukannya. Saya bersedia. Kami melakukannya. Tapi kami 3-3-1. Masih banyak sepak bola yang tersisa. Saya percaya pada tim ini dan saya percaya pada staf kepelatihan ini dan saya yakin kami akan mencapai apa yang kami inginkan.”
Mereka terus bersandar pada hal itu, bersandar pada fakta bahwa mereka memiliki rekor yang lebih baik dibandingkan tahun lalu saat ini, bahwa masih ada 10 pertandingan tersisa, bahwa kilatan cahaya masih ada.
Namun kenyataannya adalah Colts-lah yang membuat mereka terkenal — tim sepak bola yang tidak konsisten yang cukup konsisten pada satu hal: menemukan cara untuk kalah.
“Ini musim yang panjang, dan kami terus mengatakannya,” kata DeForest Buckner, “tapi ini semakin pendek.”
Dia benar tentang hal itu. Bagi siapa pun yang menunggu masalah yang melanda tim ini hilang secara ajaib, itu bisa menjadi penantian yang sangat-sangat lama.
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel / USA Today)