Selama berbulan-bulan, sebagian besar analisis mengenai Kentucky berkisar pada kontekstualisasi seberapa jauh Wildcats telah jatuh. Dalam pandangan sempit, no. 4 dalam jajak pendapat AP pramusim menjadi tidak berperingkat dan sama sekali tidak mengesankan hanya dalam beberapa minggu. Melalui lensa yang lebih luas, dari peserta Final Four yang abadi hingga mungkin tersingkir dari Turnamen NCAA untuk kedua kalinya dalam tiga tahun. Setiap sudut mengungkapkan gambaran buruk dan mengganggu yang sama dari program tersebut. Ngomong-ngomong, itu baru terjadi seminggu yang lalu.
Namun saat ini, meskipun semua hal yang mengkhawatirkan tersebut masih tersembunyi di balik permukaan, dan siap muncul kembali kapan saja, wajar jika kita melihat seberapa jauh dan cepat Kentucky tiba-tiba naik. Pada 11 Januari, Cats menduduki peringkat ke-63 di NET dan memiliki rekor 0-5 di game Quad 1. Pada tanggal 15 Februari, setelah kalah berturut-turut di Arkansas dan Georgia, Inggris menduduki peringkat ke-44 di NET dengan rekor 1-7 Quad 1.
Namun kemudian tim John Calipari mencapai prestasi langka, membukukan empat kemenangan Quad 1 dalam kurun waktu delapan hari. Mereka menang di Negara Bagian Mississippi, menyelesaikan sapuan musim di Tennessee dan menang di Florida, sementara Texas A&M terbakar pada saat yang sama dan mendorong Inggris pada 21 Januari atas Aggies ke wilayah Q1. Dari satu hari Rabu ke hari berikutnya, Wildcats berhasil membalikkan musim mereka. Sekarang mereka memiliki total lima kemenangan Quad 1, satu tidak. Peringkat 29 NET — pertama kalinya mereka kembali ke 30 besar sejak 22 Desember — dan duduk sendirian di tempat ketiga di SEC.
Kentucky (19-9, 10-5) berubah dari sisi yang salah menjadi nyaman di Turnamen NCAA di sebagian besar proyeksi. AtletikBraket yang diperbarui memiliki Kucing di no. 8 unggulan, dan masih banyak waktu dan kesempatan untuk mendapatkan jalur yang lebih baik lagi. Jadi bagaimana, dengan Sahvir Wheeler (pergelangan kaki) dan CJ Fredrick (tulang rusuk) keduanya absen dalam empat pertandingan terakhir, Kentucky membalikkan keadaan?
Berikut adalah tiga hal yang dikenakan The Cats yang memberikan setidaknya secercah harapan kepada para penggemar bahwa Inggris tidak hanya akan lolos ke turnamen, tetapi mungkin juga berhasil. (Tidak terdaftar: kemunculan Cason Wallace sebagai point guard utama tim, karena tembakannya sekarang meleset dan pemain baru terlihat lelah karena beban berat saat Wheeler absen. Namun tidak diragukan lagi ada pukulan satu-dua dari Wallace yang menjalankan performa. dan Wheeler yang masuk sebagai pemain cadangan akan diperlukan untuk kesuksesan pascamusim yang sebenarnya.)
Faktanya, kami sudah bilang begitu. Pada tanggal 7 Februari, kami menawarkan nasihat berikut tentang Livingston: “Beli Saham Sekarang”. Pada saat itu, mahasiswa baru bintang lima ini rata-rata mencatatkan waktu 17 menit, 5,3 poin, dan 2,9 rebound per game, menghasilkan 44 persen tembakan untuk musim ini.
Dalam lima pertandingan sejak tip stok kami: 35,4 menit, 11,4 poin, 7,6 papan, tembakan 52,5 persen. Dia telah mengumpulkan total 35 poin, 30 rebound, enam assist dan tiga blok dalam tiga kemenangan terakhir Kentucky, termasuk double-double berturut-turut, dua kemenangan pertama dalam karirnya. Livingston mencetak 10 poin dan 15 papan di Florida, termasuk game-clinch dan satu putback dengan waktu tersisa 49 detik.
“Chris Livingston memang konyol hari ini,” kata Calipari di Gainesville, “tapi dia bersikap konyol beberapa minggu terakhir. Keahliannya adalah energi itu, menyelam di lantai, melakukan rebound ofensif, rebound bertahan dengan dua tangan. Dia adalah monster.”
Chris Livingston dengan double-double besar untuk Kentucky tadi malam:
10 poin
15 REB
2 AST
1 BLKpic.twitter.com/fP8pmbphB3— Universitas SLAM (@slam_university) 23 Februari 2023
Kentucky meminta bintang Oscar Tshiebwe untuk bermain secara berbeda di kedua sisi – menjauh dari ember untuk melawan cara lawan mencoba menyerangnya – dan itu berarti orang lain harus memecahkan kaca dan melewatkan semua rebound Tshiebwe yang harus ditangkap. Livingston menjadi orang itu, membawa 25 papan ke 11 kemenangan Tshiebwe atas Tennessee dan Florida.
“Apa yang saya tanyakan pada setiap pemain: Apa yang perlu dilakukan tim?” kata Kalipari. “Aku melewati ruangan itu. Beberapa dari mereka harus saya bantu (menjawab). Chris tahu persis apa yang tim ini ingin dia lakukan, dan dia mengatakannya dengan tegas.”
Pemain senior itu kini telah mencetak dua digit angka dalam 11 pertandingan berturut-turut, dengan rata-rata mencetak 14,4 poin, 7 rebound, dan 2,5 assist, menembakkan 53 persen dari lapangan dan 47 persen dari jarak 3 poin dalam rentang waktu tersebut. Ini setelah kemerosotan di mana ia mencetak satu digit dalam enam dari delapan pertandingan. Kemampuannya untuk memberikan hasil secara konsisten dan kebangkitan Kentucky saling terkait erat.
The Cats memiliki rekor 6-0 dalam permainan di mana ia mencetak double-double dan 10-2 (kalah dari Gonzaga dan Kansas) dalam permainan di mana ia mencetak 14-plus, termasuk kemenangan atas Florida, Texas A&M, di Mississippi State dan melawan Michigan. Toppin mencetak 19 poin dan 11 papan pada hari Rabu melawan Gators, melakukan 7 dari 10 tembakan, termasuk sepasang 3 detik.
“Bagian terbaik dari dirinya adalah pergi ke rim, tapi sekarang menjadi berbahaya karena jika Anda tidak memainkannya dan kami mengendarainya dan melemparkannya ke arahnya, dia bisa lolos,” kata Calipari.
Toppin sebenarnya kesulitan di babak pertama, mencetak lima poin, melakukan umpan malas yang menghasilkan poin mudah selama lari besar di Florida, dan bermain setengah hati dalam pertahanan. Calipari memberinya semangat di pinggir lapangan dan terlebih lagi di ruang ganti saat turun minum. Versi Toppin sebelumnya mungkin telah mematikannya dan menganggap game itu sia-sia. Versi ini berlangsung selama 14 dan enam di babak kedua, di mana dia dan pemain starter lainnya bermain selama 20 menit.
Tembakan tiga angka Toppin dan lob dunk yang tinggi pada penguasaan bola berturut-turut mengubah keunggulan enam poin menjadi margin 11 poin dengan waktu tersisa 3:43. Dia memasukkan tiga lemparan bebas dalam 28 detik terakhir untuk memastikan kemenangan. Calipari mengatakan setelahnya bahwa tim mungkin hanya meningkatkan 1 atau 2 persen dalam eksekusi kolektif pada tahap akhir musim ini, namun ruang terbesar untuk potensi pertumbuhan ada pada kepercayaan diri individu.
“Babak pertama, saya mengikuti Jacob,” kata Calipari di acara radio pasca pertandingannya. “Dan saya berkata kepadanya di babak pertama, ‘Orang di sana itu, bersikap keren dan berlarian, dia bau. Anda yang lain, Anda adalah salah satu pemain top di negara ini. Jadi mengapa Anda kembali melakukannya?’
“Hal terbesar yang selalu saya katakan: Setiap pemain harus siap untuk bermain di setiap pertandingan. Anda tidak harus bermain bagus, tapi Anda siap bertarung dan bertarung dan Anda intens karena itulah cara kami bermain untuk menang.”
Oscar Tshiebwe sedang berkembang
Jika Pemain Terbaik Nasional 2022 tidak memiliki batasan yang signifikan, dia tidak akan kembali kuliah musim ini, tidak peduli seberapa besar kesepakatan NIL. Maka, tidak mengherankan, tim-tim telah menemukan cara untuk menyerang Tshiebwe, yang kesulitan untuk mencetak gol dalam jarak yang terlalu jauh, melewati dua tim di blok tersebut, dan mempertahankan pick-and-roll dalam jangkauan drop. Untuk penghargaan Calipari, dia akhirnya mengubah cara Tshiebwe bermain di kedua sisi.
Pada pertahanan, yang masih dalam proses, terdapat lebih sedikit cakupan peralihan dan jatuhan, skenario di mana dia dapat ditangkap di sebuah pulau, dan lebih banyak Tshiebwe yang bergerak ke atas, menjaga di tingkat layar dan bekerja dua- man, pertahanan penahanan dengan bek bola. Kentucky memadukan serangan kilat, lindung nilai keras, dan layar tangkap bola dengan Tshiebwe. Itu masih belum sempurna, dan akan membutuhkan bantuan yang lebih baik dari rekan satu timnya untuk meningkat secara dramatis, tapi setidaknya itu memberi tim lain masalah lain untuk dipertimbangkan.
Saat menyerang, Calipari juga menarik Tshiebwe menjauh dari keranjang, ke tiang tinggi atau ke puncak kunci, di mana pick-and-roll, pick-and-pop, dan isolasi tampaknya berhasil membuatnya dan hal-hal lain untuk Tshiebwe tembakan yang bisa mereka lakukan. Sejak pertandingan pertama di Florida, ketika Colin Castleton mencadangkannya, dan kekalahan di Arkansas, pertandingan berturut-turut di mana ia menggabungkan 5 dari 20 lapangan dengan total 11 poin, Tshiebwe telah mencetak rata-rata 19,8 poin, 2,5 assist, dan 61 tembakan. . persen.
Dia memasukkan 25 poin melalui 12 dari 13 tembakannya di Florida, sebagian besar dilakukan oleh jumper, setelah memasukkan 10 dari 11 lemparan bebas untuk memastikan kemenangan kedua atas Tennessee.
“Ini membuka lapangan bagi mereka yang lain,” kata Calipari tentang menarik Tshiebwe dari cat. Melakukan tembakan jarak menengah adalah “salah satu hal yang bisa dia lakukan. Apa yang terjadi di awal musim, dia tidak berhasil melakukannya. Sekarang, dia menjalani operasi (lutut), dia absen selama empat minggu, dan dia absen sebentar, jadi dia melewatkan banyak sesi. Tapi sekarang dia membuatnya. Jika Anda meletakkannya di dekat keranjang, dia memiliki tiga orang di sekelilingnya dan itu adalah slugfest. Itu tidak adil baginya. Jadi kami mencoba mengangkatnya, mendorongnya ke bawah, menyaringnya, melakukan beberapa hal.
“Tetapi hal terbesarnya adalah dia hanya perlu bertahan dengan lebih baik, bertahan dalam pick-and-roll itu.”
Tidak ada keraguan bahwa Tshiebwe sedang berusaha. Orang yang sama yang mencatatkan 24 permainan rebound musim ini dan 28 permainan rebound musim lalu, yang meraih setidaknya 11 papan sebanyak 19 kali tahun ini, mendapatkan total 11 papan dalam dua pertandingan terakhir. Livingston dan Toppin mendapatkan semua rebound yang biasanya menjadi miliknya. Dan Tshiebwe, yang empat papannya di Florida adalah yang paling sedikit sejak pertandingan pertama musim keduanya di West Virginia ketika dia hanya bermain 14 menit, baik-baik saja dengan itu.
Zach Edey dari Purdue (12,74 rebound per game) baru saja melewati Tshiebwe (12,65 tahun ini, turun dari 15,2 musim lalu) untuk memimpin NCAA. Tanggapannya? Tshiebwe mengatakan dia akan dengan senang hati membuat rata-rata lima papan di sisa perjalanannya jika itu berarti Kentucky mencapai Final Four.
“Saya pasti akan menerimanya,” katanya. “Ini bukan tentang saya. Ini tentang tim. Selama kita terus menang. Saya kembali ke sekolah untuk mencoba memenangkan kejuaraan.”
(Foto teratas Oscar Tshiebwe dari Kentucky: James Gilbert/Getty Images)