GREENVILLE, SC – Hampir mustahil, bahkan dalam tim bola basket elit, bagi pemain setinggi 6 kaki 7 inci untuk bersembunyi di depan mata. Namun dalam latihan Carolina Selatan musim lalu, hal itulah yang coba dilakukan Kamilla Cardoso. Ketika para pemain berbaris, bahkan di antara para pemain hebat, Cardoso menurunkan bahunya dan menundukkan kepalanya cukup untuk memastikan dia tidak terlihat seperti pemain tertinggi di lapangan.
Ketika para reporter tiba, Cardoso dengan gembira menghilang ke latar belakang, membiarkan bintang-bintang di sekitarnya menjadi pusat perhatian. Dan ketika permintaan wawancara datang padanya, dia hampir selalu menolak.
Ketika Cardoso dipindahkan dari Syracuse ke Carolina Selatan pada musim panas 2021, hampir semua pelatih Gamecocks memiliki kesan yang sama: Cardoso tidak menyadari betapa bagusnya dia. Namun mereka juga tahu, agar dia dapat mencapai titik tersebut — atau bahkan mendekati titik tersebut — dia harus merangkul ukuran dan potensi dirinya.
Segera, staf mulai membangun kepercayaan dirinya. Mereka memberitahunya betapa bagusnya dia dan betapa pentingnya dia bagi tim, bagaimana jika dia memikul lebih banyak momen besar, itu akan membantu Carolina Selatan. Saat latihan, saat menangkap bola, semua orang kerap berteriak, “Tembak, Kamilla!” Perhatian itu terkadang mengejutkannya, dan dia melepaskan bolanya, mengangkat bahunya dan menundukkan kepalanya seolah meminta maaf.
Namun mereka terus mengingatkannya: Anda bisa menjadi hebat jika Anda menerimanya Bisa jadilah hebat
“Itu adalah pengulangan,” kata Fred Chmiel, pelatih posisi Gamecocks. “Itu untuk memastikan dia mengerti saat ini bahwa dia adalah siapa dia sebenarnya dan bisa menjadi apa. … Ini adalah pengingat yang terus-menerus setiap hari dalam latihan.”
Perlahan-lahan hal itu mulai memakan waktu. Namun seiring berlalunya musim dan rotasi yang semakin ketat, Cardoso menunjukkan pertumbuhan tersebut terutama dalam praktiknya. Orang-orang di sekitarnya memperhatikan dan percaya dia bisa berkembang.
Ketika offseason tiba, Cardoso kembali ke Brasil untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Dia pindah ke AS ketika dia berusia 15 tahun untuk bersekolah di sekolah menengah atas di Tennessee. Di Brasil, peluang bermain basketnya terbatas, bahkan di timnya di sana – yang dianggap bagus untuk kelompok usianya – ia hanya bermain di turnamen tiga atau empat kali dalam setahun.
“Bola basket di Brazil tidak berkembang. Orang-orang tidak peduli dengan bola basket putri di Brasil,” kata Cardoso. “Itu sangat sulit.”
Namun setelah tinggal di rumah selama beberapa bulan, dia kembali ke Columbia, Carolina Selatan, dengan rasa percaya diri yang baru dan lebih kuat. Bahkan di tim Carolina Selatan dengan empat starter yang kembali dan lebih dalam dengan transfer dan bakat baru, Cardoso tampak seperti dia bisa menjadi faktor X dalam upaya Gamecocks untuk mengulang sebagai juara nasional.
Angka-angka di Carolina Selatan, yang sudah sangat besar, semakin meningkat karena kepercayaan diri Cardoso. Tim pemblokiran tembakan nomor 1 di negara ini menjadi lebih mahir dalam menghalau tembakan lawan berkat Cardoso yang kini rata-rata melakukan dua blok per pertandingan. Tim tekel nomor 3 di negara ini menjadi tim rebound terbaik kedua di negara itu musim lalu. Gamecocks menduduki peringkat kedua dalam peringkat pertahanan tahun lalu, dan mereka naik ke posisi pertama dalam kategori tersebut tahun ini, tidak diragukan lagi sebagian terbantu oleh kehadiran Cardoso yang mengesankan di cat yang berfungsi sebagai pencegah besar-besaran bagi lawan mana pun yang bahkan ‘ mempertimbangkan untuk melakukan tembakan. mencoba di dalam. delapan kaki.
Kalimat “Tembak bolanya, Kamilla!” teriakan menjadi lebih sedikit dan semakin jauh antara Cardoso yang akhirnya menembakkan bola lebih banyak (melakukan tembakan hampir dua kali lebih banyak tahun ini dibandingkan tahun lalu). Ketika dia membuat kontak dengan cat, dia tidak merasa ngeri atau menundukkan kepalanya; Chmiel melihatnya mulai menyambut kontak itu dan menyelesaikannya.
Meski masuk dari bangku cadangan, dampak Cardoso memerlukan rencana lawan untuknya. Bermain hanya 18 menit per game, dia terus-menerus menjadi ancaman ganda, yang membuatnya mendapatkan Wanita Keenam Tahun Ini dari SEC.
Musim ini angka efisiensinya berada di luar grafik. Dalam pembagian kemenangan per 40 menit — statistik yang menimbang kontribusi pemain terhadap kemenangan timnya selama menit bermain — Cardoso adalah pemain paling berharga ketiga di negara ini di belakang Angel Reese dari LSU dan Maddy Siegrist dari Villanova. Cardoso masih bermain kurang dari 19 menit per game, namun ia telah membuktikan dirinya sebagai pemain dominan, dan pemain yang lebih nyaman dengan tingkat dominasi tersebut di lapangan.
“Kamilla pasti keluar dari cangkangnya,” kata Aliyah Boston. “Butuh waktu beberapa saat, tapi saya pikir dia benar-benar nyaman menjadi pemain dominan dan pemain yang kami butuhkan.”
Meskipun efisiensi, rebound, dan mencetak golnya sangat penting bagi total kemenangan Carolina Selatan, kemampuannya untuk memblok tembakan merupakan percikan yang tak tertandingi ketika Gamecocks sangat membutuhkannya.
“Itu benar-benar memberikan begitu banyak energi, tidak hanya untuk bangku cadangan kami, tetapi juga untuk para penggemar kami,” kata Bree Hall, mencatat satu blok pengejaran khususnya dalam kemenangan Sweet 16 Gamecocks atas UCLA pada hari Sabtu. “Ini benar-benar membuat kita maju dan menyatukan kita.”
Kamilla Cardoso berkata 𝐍𝐎𝐏𝐄!
@Kamillascsilva | ESPN https://t.co/QLQqDsBrLL pic.twitter.com/rMFZQYZ8gF
— Bola Basket Wanita Carolina Selatan (@GamecockWBB) 25 Maret 2023
Permainan-permainan seperti ini selalu menjadi keahlian Cardoso, namun kini — dengan tambahan rasa percaya diri yang dimilikinya — permainan-permainan tersebut muncul dengan lebih alami. Lagi pula, lebih mudah untuk memblokir tembakan-tembakan itu dan mengejar pemain ketika bahu Anda tidak membungkuk. Masih ada saatnya, menurut para pelatih, ketika dia merasa bersalah karena menjadi hebat. Bagaimana dia menahan senyum ketika dia melakukan pukulan yang tidak terpikirkan untuk dilakukannya tahun lalu, atau bagaimana dia akan menjadi orang pertama yang membantu lawan yang baru saja dia hentikan. “Dia banyak tersenyum di lapangan,” kata pelatih Dawn Staley, “tetapi dia adalah seorang pesaing.”
Fans dan lawan melihat angka dan blok serta menyadari kemajuan yang telah dicapai Cardoso. Namun para pelatih melihat sesuatu yang lebih. Mereka melihat seorang pemain yang tidak banyak menurunkan bahunya, tidak terlalu sering menaruh kepalanya ke dalam. Mereka melihat pemain yang tidak keberatan melakukan wawancara dan akan menembak (tanpa dicemooh). Pertumbuhan Cardoso telah terlihat jelas baik besar maupun kecil, dan bagian terbaiknya, kata para pelatih, adalah dia baru saja memulai.
“Dia hampir tidak menyentuhnya sekarang,” tambah Chmiel. “Dia telah membuat kemajuan besar sejak tahun lalu. Langit adalah batasnya. Masalahnya bagi Kamilla, dia tidak menyadarinya sepanjang waktu.”
(Foto Kamilla Cardoso: Kevin C. Cox / Getty Images)