TEMPE — Pada tanggal 15 Desember 2017, afiliasi Phoenix CBS kembali dari iklan Negara Bagian Arizona berita.
“Lebih banyak dampak buruk malam ini setelah ASU mempekerjakan Herm Edwards sebagai pelatih kepala sepak bola berikutnya,” lapor pembawa acara. “Koordinator ofensif Setan Matahari terus bergerak. Billy Napier mengambil pekerjaan sebagai kepala pelatih di Louisiana-Lafayette.
Percakapan terbaik dalam olahraga sering kali dimulai dengan dua kata sederhana: bagaimana jika Ini adalah perjalanan kembali ke masa lalu, pandangan imajinatif (dan sering kali menyakitkan) tentang apa yang mungkin terjadi. Dalam hal ini: Bagaimana jika Arizona State mempromosikan Billy Napier untuk menggantikan Todd Graham pada musim dingin 2017?
Memang benar, menjawab pertanyaan ini saat ini setara dengan melakukan dunk pada gawang bola basket setinggi delapan kaki atau bermain bowling dengan penjaga selokan. Namun perlu ditelusuri karena alasan sederhana bahwa Arizona State mempekerjakan salah satu pelatih muda yang sedang naik daun belum lama ini, hanya untuk menuju ke arah yang berbeda. Lima tahun kemudian, pelatih Herm Edwards mendapat kecaman saat memimpin program di bawah investigasi NCAA karena dugaan pelanggaran perekrutan, sementara Napier, setelah sukses selama empat tahun di Louisiana, akan memulai musim pertamanya dengan Florida. AtletikStewart Mandel pada bulan Februari dipekerjakan oleh Florida sebagai salah satu terbaik di sepak bola perguruan tinggi dalam siklus kepelatihan ini.
Mungkinkah hasilnya berbeda bagi para Setan Matahari? Menurut mereka yang bekerja dengan Napier, dia sangat memikirkan Arizona State, setidaknya sampai dia mengambil pekerjaan di Florida pada bulan Desember lalu. Dan bukan berarti mereka yang berada di Arizona State tidak menyadari potensi Napier. Pada tahun 2017, ada keyakinan kuat di departemen atletik bahwa koordinator ofensif ditakdirkan untuk sukses. Setidaknya satu mantan anggota staf dapat melihat Napier suatu hari menjadi a NFL kepala pelatih
Wakil Presiden Atletik Ray Anderson, tentu saja, sudah memikirkan Edwards. Dalam karir sebelumnya sebagai agen, Anderson mewakili Edwards selama menjadi pelatih di NFL. Bagi Anderson, Arizona State perlu mencoba sesuatu yang berbeda – dia benar dalam hal ini – dan Edwards, seorang pria yang belum pernah melatih di luar pertandingan all-star selama hampir satu dekade, adalah orang yang tepat. Maka Napier melanjutkan perjalanannya ke tempat lain.
Tapi tidak pada awalnya.
Graham mempekerjakan Napier pada Januari 2017 setelah keduanya berbicara selama empat jam di Dallas. Napier, yang saat itu berusia 37 tahun, menghabiskan empat musim sebelumnya sebagai staf Nick Saban di Alabama. Dia juga bekerja sebagai koordinator ofensif di bawah Dabo Swinney di Clemson. Sejak awal, Napier memberikan kesan yang baik di Arizona State. Dia ingin mempelajari setiap aspek dari program ini, apa yang berhasil dan apa yang tidak. Tidak ada detail yang terlalu kecil. “Dia adalah orang yang, tanpa banyak berpidato, hanya dengan cara dia beroperasi, mendapatkan rasa hormat dari tim kami,” kata Graham pada bulan pertama latihan musim gugur.
Arizona State mengatasi awal yang lambat untuk menyelesaikan musim reguler 2017 dengan skor 7-5. Beberapa jam setelah pertandingan terakhir Sun Devils, presiden sekolah Michael Crow mengirim email ke Dewan Bupati Arizona memberi tahu mereka bahwa Anderson akan memecat Graham keesokan paginya. Hal ini memunculkan urutan berikut:
26 November: Selama konferensi pers 30 menit, Anderson menjelaskan bahwa dia ingin Napier dan koordinator pertahanan Phil Bennett memiliki opsi untuk kembali dan bekerja untuk pelatih kepala Arizona State berikutnya, yang identitasnya belum diungkapkan kepada publik.
1 Desember: Dengan perekrutan Edwards yang belum selesai, Napier mengatakan dia tidak dalam posisi untuk memutuskan masa depannya. Dia menyebut Arizona State sebagai “tempat istimewa”
dan berterima kasih kepada universitas karena memperlakukan keluarganya dengan sangat baik. (Napier kehilangan ayahnya karena ALS musim itu.) “Saya gembira dengan peluang yang mungkin saya dapatkan, baik di sini atau di tempat lain,” kata Napier. “Dan saya akan terus bekerja keras untuk siapa pun itu, tapi saya sangat menghargai kepercayaan pelatih Graham kepada saya dan memberi saya kesempatan di sini.”
5 Desember: Tidak lama setelah diperkenalkan sebagai pelatih kepala, Edwards mempromosikan Napier menjadi pelatih kepala asosiasi.
8 Desember: Setelah latihan bowling, seorang reporter bertanya kepada Napier apakah dia pernah berdiskusi tentang menjadi pelatih kepala di Arizona State. Napier menghindari pertanyaan tersebut dengan jawaban yang berfokus pada pentingnya tinggal di satu tempat untuk jangka waktu yang lama.
Seminggu kemudian, Napier menerima jabatan di Louisiana. Mengingat upaya untuk mempertahankan kedua koordinator – Bennett juga keluar dan memilih untuk pensiun – ini merupakan gambaran buruk bagi Arizona State. Gelandang Steven Miller, yang baru-baru ini bergabung dengan staf kekuatan dan pengondisian di Florida, menyimpulkannya:
— Steven Miller (@StevenMiller71) 15 Desember 2017
Perlu dicatat bahwa pada saat itu, tidak ada yang menganggap Napier sebagai pilihan serius bagi Setan Matahari. Setelah pemecatan Graham, Republik Arizona menerbitkan daftar kandidat yang mencakup Edwards, Kevin Sumlin dari Texas A&M, Charlie Strong dari Florida Selatan, Mike Norvell dari Memphis, VanderbiltDerek Mason, koordinator pertahanan bersama Washington Jimmy Lake, asisten pelatih kepala Michigan Pep Hamilton dan koordinator pertahanan Detroit Lions Teryl Austin. (Pengungkapan: Penulis cerita ini membantu menyusun daftar itu.) Nama-nama yang muncul di tempat lain antara lain berikan koordinator pertahanan Dave Aranda, Negara Bagian BoiseBryan Harsin dari Florida Atlantic, Lane Kiffin dari Florida, mantan pelatih Arkansas Bret Bielema dan koordinator pertahanan Oregon Jim Leavitt.
Napier akan menjadi karyawan yang berani untuk sekolah Pac-12 mana pun pada musim dingin tahun 2017. Dia masih muda. Dia tidak memiliki pengalaman melatih kepala. Dia memiliki sedikit hubungan dengan Barat. Namun dia belajar dari Saban bagaimana menyusun sebuah program. Yang terpenting, dia tahu apa yang tidak dia ketahui. Bahkan setelah meninggalkan Arizona State, Napier masih menelepon anggota staf di sekolah lamanya dan menanyakan pertanyaan rinci tentang cara kerja mereka. Itulah yang dimaksud Saban musim lalu ketika dia mengatakan Napier “sangat penuh perhitungan” dalam pendekatannya. Ini akan berhasil dengan baik di Tempe. Ini bekerja dengan baik di Louisiana.
Setelah tiga musim kalah, itu Cajun Ragin unggul 40-12 di bawah Napier dan memenangkan empat gelar divisi dalam empat tahun. Pada tahun 2020, mereka menempati posisi No. 15 dalam jajak pendapat AP terakhir, peringkat tertinggi dalam sejarah program. Pada tahun 2021 mereka finis di urutan ke-16. Edwards mencatatkan rekor 25-18 pada periode yang sama di Arizona State dan membuat tiga penampilan bowling. Musim lalu, Sun Devils finis 8-5, tetapi penyelidikan NCAA bergantung pada program tersebut dan terus melakukannya. Masa depan terlihat goyah, namun olahraga tidak selalu berjalan sesuai harapan.
Pada tahun 2028, Florida akan mengunjungi Stadion Sun Devil. Saat itu kita akan tahu pasti. Bagaimana Edwards berakhir di Arizona State. Bagaimana Napier Menyesuaikan dengan SEC. Dan apa yang bisa terjadi pada Setan Matahari.
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today)