Sebelum Kamis malam, Ilya Lyubushkin hanya memiliki satu detik waktu es dalam situasi tiga lawan tiga dalam karirnya, menurut Natural Stat Trick. Di musim NHL keenamnya dan yang pertama bersama Buffalo Sabres, Lyubushkin dikenal karena permainan fisiknya, bukan produksi ofensifnya. Dia memasuki musim dengan tiga gol dalam karirnya, dan dia memasuki pertandingan Sabres melawan Lightning tanpa gol musim ini.
Dia tidak bisa memilih waktu yang lebih baik untuk yang pertama. Lyubushkin berada di atas es pada perpanjangan waktu melalui penalti kill. Henri Jokiharju memukul kaca di detik-detik terakhir regulasi untuk menempatkan Lightning pada permainan kekuatan menuju perpanjangan waktu. Ini tampak seperti situasi yang mengerikan bagi Sabres, mengingat permainan kekuatan Lightning, yang menempati peringkat 3 di NHL. Pada 1:13 pertama perpanjangan waktu, Eric Comrie harus melakukan empat pukulan. Dan kemudian Lyubushkin melakukan permainan untuk mematahkan tembakan Steven Stamkos dari slotnya. Dari sana dia mengambil pikiran yang lepas dan berpikir: “Pergi saja. Secepat mungkin.”
Dia berlari melalui zona netral menuju zona Tampa. Lyubushkin tidak dikenal sebagai penembak — sedemikian rupa sehingga Andrei Vasilevskiy melakukan kecurangan untuk opsi umpan yang tidak ada ketika Lyubushkin melepaskan tembakan dari sarung tangannya untuk memberi Sabre kemenangan perpanjangan waktu 6-5 dan dua poin yang sangat dibutuhkan dalam permainan. perlombaan playoff.
“Aneh karena Anda merasa dia akan mencetak gol,” kata pelatih Sabres Don Granato kepada wartawan.
Granato menyebutkan awal pekan ini bahwa staf pelatih Sabres bertemu dengan Lyubushkin untuk mendapatkan lebih banyak manfaat darinya. Dia memainkan sebagian besar awal musim dengan cedera, tetapi memiliki peluang untuk pulih pada tahun 2023.
“Kami merasa dia jauh lebih mampu dibandingkan performanya,” kata Granato. “Kami melakukan banyak pembicaraan dengannya dan merekam video dengannya serta mendorongnya hanya untuk mencoba bernapas sedikit. Saya pikir dia beradaptasi dan beradaptasi, dan dia sangat baik. Berdasarkan itu, kami melihat lebih banyak keterampilan. Dia adalah bek yang tangguh dan keras kepala, dan akan selalu begitu, tapi ada keterampilan mendasar yang kami lihat. Kami melihat lebih banyak hal yang hanya berupa permainan dan bacaan sederhana.”
Pada saat itu, bagian keterampilan yang mendasari kutipan itu sepertinya tidak pada tempatnya. Pada hari Kamis, hal itu tampak dapat diprediksi. Ketika gol Lyubushkin masuk, “Para pemain menjadi gila,” kata Tage Thompson.
Sabre pantas mendapatkan perayaan itu. Dua hari setelah kekalahan telak 6-3 di kandang Toronto Maple Leafs, Sabres membutuhkan respons. Sebuah pertandingan melawan tim yang telah mencapai Final Piala Stanley tiga musim berturut-turut memberikan ujian berat bagi tim muda yang keluar dari malam yang emosional. Namun Granato tahu timnya sudah siap sejak Lightning mencetak gol untuk memimpin 1-0. Reaksi di bangku cadangan memberi tahu dia semua yang perlu dia ketahui.
“Saya hanya merasa malam ini tidak ada alasan untuk meragukan pemain kami,” katanya.
Sabres menghapus defisit satu gol itu dengan sebuah gol melalui umpan depan gawang Rasmus Dahlin yang dibelokkan dari skate Zemgus Girgensons dan masuk ke gawang. Dahlin juga terlibat dalam gol kedua. Di pertengahan babak kedua, dia menghentikan permainan di zona pertahanan, lalu segera memberikan pukulannya kepada Jeff Skinner, yang memulai permainan tiga lawan satu dengan cara sebaliknya. Dia menutupnya dengan umpan ke Thompson, yang mengubur gol pertamanya dari tiga gol pada hari Kamis.
Sabres akhirnya melompat ke tiga keunggulan dua gol terpisah saat Lightning menolak untuk pergi. Di penghujung babak ketiga, Tampa Bay berhasil bangkit kembali 5-3 untuk menyamakan skor sebelum aksi heroik Lyubushkin dalam perpanjangan waktu.
“Perjalanan yang luar biasa,” kata Dahlin.
Buffalo mendapat penampilan luar biasa dari Dahlin dan Thompson. Tapi itu juga mendapat gol dari rookie Jack Quinn dan Girgensons, lini keempat. Sabres mendapat 36 penyelamatan dari Comrie, yang baru memainkan empat pertandingan sejak cedera lutut pada pertengahan November. Kemudian Lyubushkin mencetak gol perpanjangan waktu yang paling tidak terduga. Dia juga mencatatkan empat pukulan, yang terbanyak dalam satu pertandingan sejak September, dan satu tembakan yang diblok.
“Jika Anda ingin melaju ke babak playoff, semua orang penting,” kata Lyubushkin.
Pukulan cepat
1. Hat-trick Thompson terjadi di saat yang ideal. Setelah kekalahan telak seperti yang mereka alami melawan Leafs, Sabre membutuhkan bintang mereka untuk maju. Gol pertama Thompson adalah gol yang terjadi secara ganjil. Dua gol berikutnya tercipta melalui breakaway. Yang pertama, dia mengalahkan Vasilevskiy dengan pukulan tamparan. Turun berikutnya, dia membukanya dengan tembakan palsu dan memukulnya dengan selimut sebelum memasukkan keping ke kakinya. Sulit untuk melebih-lebihkan peningkatan energi yang didapat Sabre ketika Thompson mencetak gol spektakuler seperti yang dia lakukan pada hari Kamis. Dia kini mengoleksi 39 gol dengan 26 pertandingan tersisa di musim ini. Dia memiliki peluang untuk bergabung dengan Danny Gare, Rick Martin, Pat LaFontaine dan Alexander Mogilny sebagai satu-satunya pencetak 50 gol Sabres.
2. Setelah Sabres mengalahkan Hiu, Ukko-Pekka Luukkonen merasa seperti sedang dalam proses mendapatkan pekerjaan sebagai kiper awal Buffalo. Dia kebobolan empat gol dalam 10 tembakan melawan Leafs sebelum Granato menariknya, tapi pertandingan itu terasa seperti pertandingan di mana pertahanan tim yang buruk lebih menjadi masalah daripada upaya mencetak gol. Namun, situasi pencarian gol Sabres rumit. Craig Anderson (41) bermain bagus saat membantu Luukkonen melawan Leafs, namun Sabres masih enggan memainkannya lebih dari sekali seminggu di usianya. Comrie melakukan beberapa penyelamatan besar di akhir regulasi dan dalam perpanjangan waktu melawan Lightning, tetapi dia memiliki beberapa gol sulit yang ingin dia kembalikan. Luukkonen bukanlah kiper yang paling konsisten, tapi dialah yang paling banyak mencuri permainan untuk tim. Tarian tiga penjaga ini tidak akan mudah bagi Granato untuk menavigasinya.
3. Pukulan Erik Cernak terhadap Kyle Okposo harus mendapat skorsing. Itu adalah sebuah serangan siku yang mencolok ke wajah, dan Cernak adalah pelaku berulang. Fakta bahwa itu tidak disebut penalti saat ini sungguh menakutkan. Dapat dimengerti bahwa Sabre sangat marah tentang hal itu. Bahwa pemain seperti Cernak, yang merupakan pelanggar berulang, menyikut kepala Okposo, pemain dengan riwayat gegar otak, seharusnya membuatnya mudah untuk ditangguhkan di liga.
Apa berikutnya?
Itu adalah kemenangan besar bagi Sabres, tapi dua pertandingan berikutnya bisa menjadi lebih besar. Mereka akan bermain melawan Panthers pada Jumat malam sebelum pulang untuk bermain melawan Capitals pada Minggu sore. Kedua tim bertarung melawan Sabre untuk mendapatkan posisi wild card.
Saat ini, Sabres tertinggal dua poin dari Panthers dan Red Wings untuk mendapatkan tempat wild card terakhir. Mereka memiliki empat pertandingan tersisa di Panthers dan satu pertandingan tersisa di Red Wings yang sedang naik daun. Mereka juga tertinggal lima poin dari Islanders, tetapi tertinggal lima pertandingan. Perhitungan playoff Buffalo masih menguntungkan, dan itu membuat dua pertandingan berikutnya menjadi lebih penting.
(Foto: Jason Behnken / Associated Press)