Di Pasukan Super, Atletik ikuti New York Liberty dan Las Vegas Aces dalam upaya mereka untuk memenangkan Kejuaraan WNBA. Reporter kami akan menceritakan kisah para pemain dari dua tim paling bertabur bintang dalam sejarah liga dan mengkaji bagaimana jalur mereka membentuk masa depan WNBA.
Lima minggu sebelum pertandingan terbaik terbaru Breanna Stewart — pencapaian tertinggi dalam kariernya dengan 45 poin melawan Indiana Fever — penyerang New York Liberty ini menampilkan performa paling dominannya sebagai seorang profesional. Bermain untuk klub Turki Fenerbahçe di Final Wanita EuroLeague, Stewart seorang diri mengungguli lawannya 26-24 di babak pertama. Untuk pertandingan tersebut, ia melakukan kelima percobaan 3 poinnya dan mengumpulkan 35 poin, terbanyak yang pernah ada di final EuroLeague, saat Fenerbahçe mengalahkan rivalnya Çukurova Mersin untuk memenangkan mahkota Eropa pertama klub tersebut.
Penjaga kebebasan Courtney Vandersloot berada di lapangan hari itu sebagai rekan setim Stewart. Beberapa menit setelah berakhirnya kemenangan Liberty atas Demam baru-baru ini, Vandersloot merenungkan rentetan kehebatan Stewart baru-baru ini dalam kejuaraan mereka. “(Stewart) tidak sadarkan diri,” kata Vandersloot. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”
Dari pertengahan Februari hingga pertengahan April, Vandersloot dan Stewart bermain bersama di Turki. Selama offseason sebagai agen bebas, mereka juga memutuskan untuk bergabung dengan Liberty, menjadikan mereka pasangan rekan satu tim di luar negeri yang juga merupakan duo WNBA. “Saya pikir kami hanya menggunakannya sebagai awal dari apa yang akan kami lakukan,” kata Stewart.
Vandersloot menambahkan, “Saya pikir ini adalah kesempatan bagus untuk mendapatkan chemistry itu.”
Kalau dipikir-pikir, rentang waktu dua bulan di Turki tampaknya sangat penting karena Vandersloot absen karena gegar otak di sebagian besar kamp pelatihan Liberty. Di Turki, kata Vandersloot, dia mempelajari tempat-tempat yang disukai Stewart di lantai. Mereka juga menghabiskan banyak waktu berolahraga bersama setelah latihan, sering kali dalam sesi yang dipimpin oleh istri Vandersloot, mantan penjaga Chicago Sky Allie Quigley, yang dijuluki Stewart “Pelatih Allie”. “Stewie dan Courtney, mereka tidak pernah ingin meninggalkan gym,” kata pelatih Fenerbahce Marina Maljković.
Maljković pertama kali berbicara dengan Stewart tentang dia di Fenerbahçe musim gugur lalu. Maljković berkata: “Saya adalah tipe pelatih yang selalu melangkah lebih jauh sebelum merekrut pemain.” Dia bilang dia menginginkan pemain yang memiliki nilai-nilai kehidupan yang sama dengan saya melatih. Stewart, yang bermain tiga musim WNBA di Rusia, belum pernah bermain untuk Maljković atau di Fenerbahçe sebelumnya. Namun karena hukuman penjara Brittney Griner dan perang yang sedang berlangsung dengan Ukraina, dia tidak ingin kembali ke Rusia. Turki memberikan pilihan terbaik berikutnya. Stewart mengatakan dia menandatangani kontrak pada akhir kampanye WNBA tahun lalu, meskipun dia menunda pergi ke luar negeri hingga Januari.
Pembicaraan antara Maljković dan Vandersloot baru dimulai pada bulan Januari. Penjaga berusia 34 tahun itu berencana untuk absen sepenuhnya di luar musim WNBA. Meskipun dia menolak memberikan rincian keuangan, dia mengatakan Fenerbahçe “mengajukan tawaran yang tidak bisa saya tolak, dan prospek untuk kembali ke EuroLeague sangat menarik.”
Dari percakapan pertama mereka, Maljković menetapkan ekspektasi yang jelas terhadap Vandersloot. “Saya ingin dia menjadi garda terdepan,” katanya. Dia ingin Vandersloot menjadi perpanjangan tangannya, memiliki suara yang lantang di tim dan didengarkan setiap saat. Pertanyaan itu saja yang mendorong Vandersloot keluar dari zona nyamannya. Vandersloot mencerminkan bahwa gayanya di AS adalah memimpin dengan memberi contoh. “Saya pikir orang-orang merasakan ketenangan saya di lapangan hanya dengan memegang bola di tangan saya,” kata Vandersloot. “Itu bukanlah sesuatu yang disuarakan.”
Peran Vandersloot di Turki juga berbeda dengan WNBA dalam hal lain. Meskipun Vandersloot masuk dari bangku cadangan hanya dalam 31 dari 362 pertandingan musim regulernya di WNBA, dalam enam penampilan EuroLeague bersama Fenerbahçe, dia menjadi pemain cadangan sebanyak empat kali. Sebagai gantinya, Maljković sering memainkan guard Turki berusia 29 tahun Olcay Çakir dalam daftar pemain WNBA. (Fenerbahçe juga menampilkan Kalya McBride, Satou Sabally, Emma Meesseman dan Kiah Stokes, serta dua kali mantan pemain sayap MVP EuroLeague asal Ukraina, Alina Iagupova.)
Meski begitu, Vandersloot bermain lebih dari 25 menit dalam empat pertandingan EuroLeague. Gaya bertahan Maljković yang tiada henti juga menantang Vandersloot. Peraih gelar WNBA All-Star empat kali, yang kini menjadi juara EuroLeague tiga kali, mengatakan bahwa bahkan dalam waktu dua bulan yang singkat, ia telah menjadi bek yang lebih baik di Fenerbahçe dengan menjadi lebih agresif. “Tanpa Courtney, saya rasa kami tidak bisa melakukan pekerjaan ini,” kata Maljković.
Tak lama setelah final EuroLeague pertengahan April, Vandersloot kembali ke AS untuk memulai persiapan tahun pertamanya bersama Liberty. Stewart tetap di Turki saat klub menyelesaikan musim Liga Turki. “Urus urusanmu, tapi tetap aman,” kata Vandersloot kepada rekan pick-and-rollnya saat dia pergi.
Stewart tetap sehat saat Fenerbahçe menyapu Çukurova untuk memenangkan gelar Turki. Dalam beberapa minggu terakhir, dia kembali ke kamp pelatihan Liberty. Stewart telah membuat kehadirannya terasa. “Kami memiliki Breanna Stewart, dan mereka tidak memilikinya,” kata pelatih kepala New York Sandy Brondello setelah mengalahkan Fever.
Stewart dan Vandersloot membuat sejarah dengan klub Turki mereka. Kemudian mereka memberikan kesan pada penggemarnya di New York yang tidak akan segera mereka lupakan.
Seri Super Squads merupakan bagian dari kemitraan dengan Google Lens. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Eamonn Dalton / Atletik; Foto Breanna Stewart, kiri, dan Courtney Vandersloot: Jim McIsaac/Getty Images)