LAS VEGAS – Pada hari pertama bulan Februari, perangkat catur baru muncul di atas meja kaca melingkar di lobi Mo Ostin Center. Tak seorang pun di tim bola basket putra UCLA mengetahui hal ini akan terjadi. Namun ini dia yang dibawakan oleh pendiri Poison Pawn Chess, sebuah perusahaan lokal. Papan hitam putih yang kuat dengan potongan-potongan yang didesain ulang secara obyektif keren, memohon taktik dan langkah awal.
Sementara Jaime Jaquez Jr. duduk untuk mengobrol, matanya membelalak. Saat sebuah pesawat luar angkasa mendarat satu kaki di depannya. Lingkaran itu berbicara, jelas, harus menunggu.
“TJ!” bintang Bruins itu memanggil TJ Wolf, direktur personel pemain program tersebut, yang kebetulan lewat. “Mereka baru saja memasukkannya?”
Ya, jawab Serigala. Dan pria Poison Pawn ada di ruang ganti.
“Ya, ya,” kata Jaquez. “Saya ingin mencoba memainkannya.”
“Dia seperti seorang master,” kata Wolf.
“Aku tahu,” jawab Jaquez. “Itulah mengapa saya ingin memainkannya.”
Beberapa bulan kemudian, UCLA mendapat tempat di Wilayah Barat, dan semuanya masih dalam pengembangan. Bruins adalah tim catur, terobsesi untuk berkompetisi di papan dengan lebih dari satu cara.
Ketika pintu ruang ganti terbuka untuk ketersediaan media Turnamen NCAA pada hari Rabu, ada penjaga yang terluka Jaylen Clark, yang meletakkan ponselnya tepat saat permainan online dengan Jaquez berakhir. Beberapa meter jauhnya, senior tahun kelima Russell Stong memberikan sentuhan akhir pada kemenangan atas Tyger Campbell tepat ketika point guard Bruins berangkat untuk tugas konferensi pers.
Di tempat lain, PlayStation dan Xbox mendominasi waktu menganggur dalam kehidupan para pemain bola basket kampus. Tidak demikian halnya di UCLA. Juara Pac-12 lebih suka memainkan permainan pikiran. “Kami suka berpikir bahwa kami sudah dewasa,” kata Stong pada hari Rabu, dan tidak jelas seberapa serius dia. “Kami ingin menjaga pikiran kami tetap siap. Dan sejujurnya, Anda bisa sering menerapkan catur dalam kehidupan dan bola basket. Ini benar-benar hanya tentang menjaga pikiran Anda tetap tajam dan berpikir di luar kebiasaan. Jawabannya selalu ada di papan. Ini hanya masalah menemukan jawaban pada saat yang tepat.”
Amari Bailey tiba di Sweet 16 mungkin sebagai pemain UCLA yang paling berkembang — dan mungkin bahkan paling penting —.
Ini adalah bukti kesediaan Bailey untuk tetap tenang dan melakukan pekerjaannya, @eamonbrennan menulis.https://t.co/0ik0t4KQ6z pic.twitter.com/pdPkniDnt0
— CBB Atletik (@TheAthleticCBB) 22 Maret 2023
Siapa yang pertama kali mengambil tindakan di sini, dan kapan, masih belum jelas.
Campbell mungkin berada di barisan depan, tapi bahkan dia tidak yakin berapa banyak pujian yang bisa dia dapatkan saat dia berjalan menyusuri lorong T-Mobile Arena. “Saya kira saya akan mengatakan bahwa saya punya andil pada awalnya,” katanya. Dia melakukan perjalanan pulang sebelum tahun pertamanya dan saudara laki-laki temannya banyak bermain catur. Campbell terlibat di dalamnya. Dia membawa papan fisik dan set catur kembali ke Los Angeles dan membawa permainan tersebut ke grup.
Secara kronologis, hal itu cocok dengan ingatan Stong, yang menyebutkan tanggal dimulainya musim 2018-19 — ketika dia dan Campbell masih menjadi mahasiswa baru. Mereka kemudian sesekali bermain catur dan meninggalkannya demi Super Smash Bros. “Lalu suatu hari kami berpikir, ‘Ingat saat kami bermain catur?’” kata Stong. “Dan kemudian kami mulai bermain lagi.”
Ini dengan cepat menjadi obsesi pilihan. “Lebih banyak orang di tim yang bermain pada tahap ini dibandingkan tidak,” kata Campbell. Setiap pemain memiliki papannya sendiri, dengan dua papan komunitas yang lebih besar tersedia di Austin Center. Keberadaan aplikasi catur di mana-mana memungkinkan keluarga Bruins untuk meninggalkan perangkat fisik mereka di rumah, seperti minggu ini di Las Vegas, namun tetap memuaskan selera untuk berkompetisi.
Dan karena tidak ada dua permainan catur yang sama, setiap orang melakukannya karena alasannya masing-masing. “Itu semua karena kamu,” kata Jaquez. “Saya memainkan olahraga di mana orang lain bisa melakukan kesalahan, sedangkan Anda bermain catur dan setiap gerakan yang Anda lakukan adalah milik Anda sendiri. Anda adalah satu-satunya yang bisa membuat kesalahan. Dan bagian lain yang saya sukai – jawabannya selalu ada di depan Anda. Anda hanya perlu menemukannya. Anda taruh di sini, Anda taruh di sana, ada jawaban benar dan salah di sini, apa yang harus dilakukan. Anda hanya perlu mencari tahu. Menurutku itu sangat keren.”
“Ini adalah cara untuk terlibat secara berbeda,” kata Clark. “Kami membicarakan hal berbeda di tim ini. Kami berbicara tentang saham, pergerakan uang, bisnis. Ini bukan tim biasa. Kami seperti sekolah Ivy League, hal-hal yang kami ikuti.”
Menurut perkiraan Bruins, catur dan bola basket adalah bagian yang saling berhubungan. Kedengarannya seperti klaim yang konyol sampai mereka mulai memikirkannya.
Situasi tekanan. Menemukan jalan keluar dari jebakan, seperti yang dikatakan Stong. Selidiki apa yang coba dilakukan musuh dan tunda tindakan balasannya.
Anda berasumsi bahwa lawan akan melakukan satu hal, kata Jaquez, dan kemudian mereka melakukan hal lain. Dan kemudian Anda harus memikirkan semuanya lagi.
Satu kesalahan, kata Campbell, dan itulah akhirnya. Anda harus tetap terjaga. Anda harus melihat keseluruhan pertandingan.
“Dalam catur, terkadang Anda terlihat seperti mengorbankan sesuatu padahal sebenarnya tidak,” kata Clark. ‘Anda terlihat empat, lima, enam langkah ke depan. Jika Anda membatalkan sebuah permainan dan itu tidak berhasil, tetapi Anda hanya mencoba untuk melihat apakah orang besar itu akan jatuh atau berguling atau apa pun, lalu Anda kembali dan menjalankan permainan yang sama dengan serangan balik yang berbeda, Anda’ kembali memimpin lagi. Kami melakukannya di sini kadang-kadang hanya untuk memahami tim. Kami bahkan tidak melihatnya sebagai opsi penilaian. Itu hanya untuk melihat hal yang berbeda dan menyerang dari sana.”
Secara umum, Campbell dan Stong adalah master tetap, secara relatif, tetapi tampaknya siapa pun bisa menjadi ahli. Kedengarannya familiar. “Ini adalah hal sehari-hari,” kata Stong. “Ini seperti bola basket – seseorang bermain bagus, mereka akan menang.”
Gonzaga menunggu, tapi ada banyak waktu antara UCLA di kota dan akhirnya di Zags di T-Mobile Arena. Banyak cara berdoa saat itu. Tidak ada pertanyaan tentang jalan mana yang akan dipilih keluarga Bruin. Itu ada di layar mereka untuk dilihat.
Hiburan basket kampus lainnya. Cara lain, seperti yang dikatakan Jaquez, dalam memandang dunia. “Anda pikir Anda berada dalam posisi yang buruk, dan tiba-tiba Anda melihat sesuatu yang besar,” kata Jaquez. “Menurutku itu indah.”
(Foto, kiri ke kanan, Dylan Andrews, Jaime Jaquez Jr. dan Tyger Campbell: Ezra Shaw / Getty Images)