NASHVILLE – Belum sampai pertandingan usai dan Raksasa won Saquon Barkley melompat, mengepalkan tangan ke udara dan tersenyum lebar. Saat rekan setimnya di Giants merayakan kegagalannya Randy Bullock upaya gol lapangan dan Stadion Nissan terdiam dengan itu Titankekalahan, pukul Barkley dari bangku cadangan. Namun alih-alih langsung masuk ke dalam barisan selebrator, ia malah berlari ke arah berlawanan dan melakukan selebrasi dalam kesendirian sejenak di depan gelandang dalam. Austin Kalitro berlari dan memeluknya.
“Saya hanya berkata, ‘Sekarang berbeda, dan kami akan terus berjuang untuk Anda,'” kata Calitro. “Setelah ketiga fase ini berjalan, itu akan menjadi sesuatu yang istimewa.”
Selama pertandingan hari Minggu, Barkley melakukan semua yang dia bisa untuk mengangkat Giants — dia mencatatkan yard ketiga yang paling terburu-buru dalam karirnya (164) dan mencetak touchdown dan konversi dua poin yang memenangkan pertandingan.
Namun selama 66 detik terakhir, ketika tidak ada lagi yang bisa dia lakukan secara fisik untuk membantu, dia memperhatikan. Pada suatu permainan ketika pertahanan seharusnya bisa memastikan jalan yang lebih mudah menuju kemenangan, dia berdiri dan mengangkat tangan untuk mencoba mengumpulkan penonton sebelum duduk kembali. Baru setelah tendangan Bullock melebar ke kanan dan kemenangan 21-20 Giants secara resmi tercatat, dia bangkit kembali dengan gembira.
Kesimpulan yang menggigit kuku adalah akhir yang indah namun seperti buku cerita Pertandingan pertama Brian Daboll sebagai pelatih kepaladan Barkley telah muncul sebagai tokoh kunci dalam upaya terbaru Giants dalam menulis ulang waralaba, membantu waralaba New York meraih kemenangan pembuka musim pertamanya sejak 2016.
Barkley, pilihan No. 2 dalam draft 2018, tiba di New York sebagai superstar instan, mencatatkan dua musim lari cepat sejauh 1.000 yard berturut-turut. Namun dia berjuang melalui dua musim tanpa cedera setelah ACL-nya robek pada tahun 2020. Dengan kepercayaan otak baru dalam menjalankan tim, Barkley, seperti kebanyakan pemain lainnya, telah ditempatkan dalam posisi membuktikannya musim inidan tanggapannya akan sangat menentukan apakah dia akan kembali ke New York tahun depan.
Sepanjang offseason, Barkley melakukannya sangat vokal tentang bagaimana musim ini akan berbeda baginya, mengembangkan komentar media yang tajam dan membalas kritik yang meragukannya.
Barkley akhirnya mendapat kesempatan untuk mendukung perkataannya pada hari Minggu. Dalam satu kali carry, dia meraih bola dengan semua yang dimilikinya dan berlari sekuat tenaga ke garis 1 yard (yang akan menghasilkan umpan touchdown ke Chris Myarick pada drama berikutnya) helmnya terlepas. Setelah touchdown Myarick, Barkley melakukan konversi dua poin yang memenangkan pertandingan, menyelam ke zona akhir sebelum segera menembakkan bola ke belakang dengan sikap dan menghadapi bek Titans (Christian Fulton) dia baru saja pergi dalam perjalanan untuk membayar kotoran.
TEPAT SAAT KITA MEMBUTUHKANNYA 🙌
📺: @NFLonFOX pic.twitter.com/jUGL1l7VkR
— Raksasa New York (@Raksasa) 11 September 2022
164 yard lari Barkley adalah yang terbanyak sejak 22 Desember 2019, dan yang ke-13 kalinya dia berlari lebih dari 100 yard dalam kariernya.
Dia kembali.
“Ketika Anda keluar dari rehabilitasi dan semua orang (berkata) kepada Anda: ‘Tahun pertama itu sulit, tetapi tahun kedua lebih baik lagi,’ Anda hanya mengatakannya seperti: ‘Tidak, saya tidak mendengarkan semua orang, itu’ ” kata Barkley. “Apalagi kalau melihat cowok seperti itu Adrian Peterson kembali dan meledakkannya setelah tahun ACL-nya. Jadi Anda hanya berada dalam pola pikir Anda, ‘Saya tidak peduli. Saya ingin menjadi berbeda. Saya akan menjadi berbeda. Itu tidak akan mempengaruhi saya,’ tapi saya manusia. Pada akhirnya, saya belajar banyak dari tahun sebelumnya.
“Sebenarnya bukan hanya perubahan pola pikir. Itu adalah untuk pergi ke sana dan percaya pada diri sendiri, percaya pada diri sendiri dan biarkan kemampuan yang diberikan Tuhan terlihat.”
Seperti yang dikatakan Barkley pada pramusim ini, dia mencoba untuk lebih menikmati prosesnya — mentalitas yang Daboll coba tanamkan ke seluruh tim, tetapi sesuatu yang agak sulit dilakukan Barkley dalam dua tahun terakhir karena cedera. Bagian favorit Barkley dari proses hari Minggu adalah bagaimana Giants merespons setelah tertinggal 13-0 sebelum turun minum. Barkley berkata, “Ada sesuatu yang istimewa ketika Anda saling memberi makan.”
The Giants beralih ke Barkley lebih awal dan sering kali sepanjang pertandingan — dia memiliki 18 carry, dan quarterback Daniel Jones menargetkannya tujuh kali. Barkley mencapai total 59 yard di babak pertama, tetapi Giants tidak bisa berbuat apa-apa. Pelanggaran melintasi lini tengah hanya sekali dalam dua kuarter pertama.
OHHHHH SAQUONKU!
📺: @NFLonFOX & Aplikasi Raksasa pic.twitter.com/pWExffHNTd
— Raksasa New York (@Raksasa) 11 September 2022
Jadi, permainan terobosan Barkley terjadi pada saat yang tepat. Pada permainan pertama penguasaan bola pertama Giants di kuarter ketiga, dia menerobos garis latihan, melewati pemain bertahan Titans, lalu berlari ke pinggir lapangan untuk mendapatkan keuntungan sejauh 68 yard. Dua permainan kemudian, Barkley menyerang di tengah dan terjun lebih dulu untuk mendapatkan poin pertama New York.
“Saya mulai memasuki zona tersebut,” kata Barkley. “Mulai mengunci. Saya senang berada di tempat itu. Saya harus mencoba menemukan cara untuk mencapai posisi itu sedikit lebih banyak dan lebih cepat.”
Namun ada banyak waktu luang pada hari Minggu agar Barkley menemukan ketenangannya. Dan pada akhirnya, rekan satu tim dan pelatihnya senang dia menemukannya.
Seperti yang dikatakan Daboll, “Saya senang ada 26 orang di tim kami.”
(Foto: Christopher Hanewinckel / USA Today)